Татьяна Михайловна поглядела на дверь со смесью возбужденного предвкушения и опаски. Последнее – из-за неуверенности в том, что она сходу готова к встрече с могущественным магом, с легкостью стреляющим из ладоней смертоносными молниями.
Пока она колебалась, не зная, как поступить – кинуться в подвалы или спрятаться подальше, за дверью раздался шум. Она распахнулась, явив большую компанию: заключенных в полном составе, а также Владимира Александровича и чародея.
Увидев друг друга, группы противников застыли. «Пешки» и «слон» с ужасом уставились на Черного следопыта. Эрик тоже, так как узнал в нем то жуткое существо, которое вычислило его в библиотеке. Сам же Черный следопыт просто неподвижно стоял, ожидая распоряжений Татьяны Михайловны. На данный момент он свою задачу выполнил: привел ее к чародею.
Акхат был единственным, кто не выказывал ни малейших признаков растерянности. Он без особого интереса скользнул взглядом по замявшейся Татьяне Михайловне и куда с большим любопытством отнесся к Арнольду. Затем приблизился к нему и произнес:
– Я видел таких, как ты… – И после короткой паузы добавил: – Тебе известно, что ты разрушаешься?
Черный следопыт кивнул.
Хрупкое состояние негласного перемирия было нарушено появлением Максима. «Конь» выскочил с противоположной стороны – там была еще одна лестница – и направил пистолет на Акхата с криком:
– Ни с места!
«Идиот», – разозлилась Татьяна Михайловна и рявкнула на подчиненного:
– Опусти оружие!
– Но…
– Сию секунду!
Недоумевающий «конь» подчинился.
Татьяна Михайловна перевела взгляд на Акхата и произнесла настолько миролюбиво, насколько смогла:
– Простите моего начальника охраны. Он поступил так из чувства долга.
Чародей напомнил:
– Я убил троих ваших людей. Так что, полагаю, у него есть и иные причины, помимо чувства долга.
Такой поворот разговора главу Иерархии не устраивал.
– Мы прекрасно понимаем, что вы защищались. Произошло чудовищное недоразумение, а на войне неизбежны потери. Но нам ни к чему воевать. Давайте объединим наши силы!
Акхат немного помолчал. По его непроницаемому лицу невозможно было понять, раздумывает ли он над прозвучавшим предложением или нет. Наконец он сказал:
– У вас нет силы.
Эта фраза прозвучала спокойно, без какой-либо задней мысли – сухая констатация факта. И оттого она задела Татьяну Михайловну особенно сильно. Подавляя нарастающую в душе ярость, женщина выдавила улыбку:
– Конечно, в магии нам с вами не тягаться. Но у нас имеются и другие достоинства. Связи, влияние, деньги. Какую бы группу вы ни представляли, полагаю, союз между нами станет взаимовыгоден.
Акхат на мгновение отвернулся. Уж не для того ли, чтобы скрыть усмешку? Ответа на этот вопрос Татьяна Михайловна не знала, и ее неприязнь возросла еще больше. Но внешне она этого, конечно, никак не проявила. Ей до смерти хотелось заполучить в свою команду настоящего мага.
– Вы меня заинтриговали, – вымолвил Акхат. – Готовы ли вы подтвердить делом серьезность вашего предложения?
– Каким делом?
– Дать нам уйти с миром. Можно, конечно, и по-плохому, но тогда непременно будут жертвы.
Татьяна Михайловна обвела испытывающим взглядом компанию беглецов.
– И этих? – Она кивнула на Гришу со Стасом. – И Владимира Александровича?
– Да, и их. – Акхат не торопился отпускать «слона», поскольку тот знал, где их ждут жрицы, и, разумеется, не стал бы молчать. Что же до Гриши со Стасом, то, возможно, они зачем-то нужны Эрику – чародей не был уверен и не хотел рисковать.
– Хорошо, идите. – Татьяна Михайловна махнула в сторону выхода.
– Но… – начал было Максим, но мадам Ферзь пронзила его таким взглядом, что он тут же умолк.
– Благоразумное решение, – похвалил Акхат. – Оно говорит в вашу пользу. Возможно, идея сотрудничества неплоха.
Он поманил своих спутников, и вся группа последовала за ним, стараясь не отставать и не оглядываться.
Как только беглецы оказались за пределами дома, Татьяна Михайловна подскочила к Черному Следопыту и возбужденно проговорила:
– Мой дорогой друг, ты ведь взял их след, правда? Мы можем незаметно отправиться за ними?
Арнольд медленно повернулся к ней и проронил:
– След…
– Отлично! Скорее за ними! Максим, не отставай!
Тот, однако, не разделял воодушевления начальницы. С возрастающим волнением он наблюдал за Черным следопытом. Татьяна Михайловна перехватила его взгляд и тоже уставилась на Арнольда. Только сейчас она заметила, что его глаза-звезды потускнели.
– Друг мой, что с тобой? – встревожилась женщина.
Черный следопыт покачнулся.
– Все… – тихо произнес он.
Тут уже глава Иерархии не на шутку перепугалась.
– Что все?
– Я больше не вижу следов…
– Как так?!
– Все… – повторил Арнольд, и в этом коротком слове прозвучало такая тоска, что сердце Татьяны Михайловны дрогнуло.
Черный человек – если только его еще можно было назвать человеком – бесшумно повалился на пол и замер. Огоньки в его глазах потухли.
– Что… – жалобно пролепетала Татьяна Михайловна.
– Его заряд исчерпан, миледи, – мягко произнес стоящий рядом Максим. – Арнольд умер. – Он хотел взять ее под руку, но испугался, что это будет расценено как фамильярность.
Татьяна Михайловна опустила голову и закрыла глаза. Ее охватили отчаянье и гнев, и потребовались все душевные силы, чтобы взять себя в руки. Ведь драгоценное время неумолимо уходило.
– Максим, – процедила женщина, не открывая глаз, – немедленно отправляйся в погоню.
– Слушаюсь, миледи!
Не теряя больше ни секунды, «конь» бросился наружу, добежал до припаркованных за углом здания внедорожников, прыгнул на сиденье и, проезжая мимо пустой будки у ворот, подумал: куда подевались охранники? Чародей сказал, что убил троих, значит, те, что стояли на воротах сейчас, должны быть живы. Тогда где они?
Впрочем, этот вопрос тут же был вытеснен другим: куда ехать?
Беглецов и след простыл. Время для слежки было упущено.
Эпизод 45. Крыши
«Идиот! – ругал себя расстроенный Эрик, пока управляемый безрадостным «слоном» автомобиль уносил беглецов прочь от штаб-квартиры Иерархии. – Нужно было потребовать вернуть телефон – она бы согласилась! Тормоз!»
В глубине души, однако, он осознавал, что не так уж и виноват. Ситуация была стрессовой, почти все испугались – какая уж тут сообразительность. Но все равно чертовски обидно, что он упустил такой шанс.
Ему очень хотелось расспросить Акхата о том, как тот освободился и почему пришел на выручку Эрику, но вести подобные беседы в присутствии троицы из Иерархии? Нет, он подождет более подходящего момента.
Кстати, а куда они едут?
– Кстати, а куда мы едем? – озвучил мысль Эрика Гриша. Юноша вздрогнул – как-то не по себе от таких совпадений.
– В надежное место, – ответил сидящий на переднем сиденье Акхат, не поворачивая головы.
– Оно под защитой Цитадели? – беспокоился Гриша.
– Разумеется.
– А у вас какой ранг в Цитадели?
– Очень высокий.
– «Валет»? – не унимался Гриша. Маг не знал такого слова и не ответил. – Нет? Неужели «король»?
– «Король».
Гриша присвистнул. Стас тоже крякнул что-то уважительное.
– Мы прибыли, – трагично сообщил Владимир Александрович.
Автомобиль подъехал к заброшенной многоэтажке, погруженной в темноту. Рядом стоял одинокий мотоцикл.
Тут из-за облаков выглянула луна и окрасила мир робким серебром. Как и остальные, Эрик выбрался из машины, и у него перехватило дыхание. Их окружал мертвый городской пейзаж, навевающий ассоциации с постапокалиптическими фильмами, которые он ужасно любил. Поэтому безлюдные ночные картины Края теней парень находил величественными и таинственными.
Из ближайшего подъезда навстречу беглецам вышли три девушки, в которых Эрик с изумлением узнал студенток из общежития. Они-то здесь какими судьбами? Он вопросительно посмотрел на Акхата, тот улыбнулся и объяснил:
– Все в порядке, они на нашей стороне. Благодаря им я тебя и нашел. Помнишь послание, которое ты им передал? В нем я просил жриц не терять тебя из виду. Как чувствовал, что тебе понадобится помощь.
Вот и ответ на один из его невысказанных вопросов, удовлетворенно заключил Эрик. Но почему Акхат назвал студенток жрицами? Жрицы чего? Или кого? И, кстати… лысый мужчина, который был в его видении вместе с Аней, – это же Акхат! Во дела…
Хохотушка Инка улыбнулась Эрику:
– Ну, снова здравствуй!
Сдержанные Майя и Аня ограничились кивком.
– Ого! Какие у вас… у нас в Цитадели красивые люди служат! – Гриша решил поделиться непрошеным оценочным суждением в адрес подошедших девушек. Те лишь окатили рыжего ледяным взглядом, чем стерли глупую ухмылку с его лица.
Акхат отвел Эрика в сторону и спросил:
– Эти двое тебе зачем-то нужны?
«Это он про Гришу со Стасом», – понял Эрик и ответил:
– Нет, конечно, с радостью от них избавлюсь.
– Так избавься.
– А как?
Акхат сочувственно поглядел на парня.
– Они же верят в твою выдумку про Цитадель.
– Да, но они считают, что это вы занимаете в ней высокий пост. А я так, мелочь. Которую постоянно нужно спасать.
Чародей тихо рассмеялся:
– Ладно, я сам.
Он поманил Гришу и Стаса, и те послушно подбежали, готовые услужить высокопоставленному чину Цитадели. Например, если он решит повысить их в звании, то они хоть сейчас!
– Вы готовы к бою? – грозно вопросил Акхат.
Вопрос «пешкам» не понравился.
– К бою?
– Естественно. Иерархия так просто нас не отпустит. То, что они дали нам уйти, было военной хитростью. Они собираются с силами и скоро нападут. Разве вы этого не поняли?
Гриша и Стас переглянулись. Да, подобное в духе Иерархии.
– Так вы готовы к бою? – повторил Акхат.
– Э…
– Я спрашиваю, потому что мне очевидна душевная сложность вступления в битву с бывшими товарищами по оружию.