Призраки не хотели, чтобы в момент их перемещения поблизости оказались свидетели, так что попросили высадить их за квартал до нужного места. Здесь они простились с обитателями параллельной реальности.
Прощание прошло в атмосфере осторожной неловкости. Ну а как еще расставаться с теми, кто вот-вот отправится не в другую страну и даже не на другой конец света, а в иную версию самого света!
Сергей пожал Эрику руку, чего тот никак не ожидал. Он уже не предатель?
На эту тему старатель ничего не сказал, а причиной рукопожатия оказалась благодарность.
– Спасибо за блюдо и кубок! Магические предметы древних культов – опасные штуки, но теперь они в надежных руках.
– Не за что, – ответил Эрик и спросил: – Сергей, как вы думаете, Татьяна Михайловна сдержит обещание? Иерархия прекратила свое существование?
Старатель ухмыльнулся:
– Похоже, что так. Только вот надолго ли хватит ее раскаяния – это еще вопрос. Мы за ней понаблюдаем.
Самым трогательным было расставание Вика и Майи. Эти двое не произнесли ни единого слова. Лишь долго смотрели друг другу в глаза. А потом улыбнулись и разошлись, ни разу не обернувшись.
Нелл шагала рядом с Виком, и Эрик краем уха уловил их беседу.
– Ты что задумал? – подозрительно спросила «красотка». – Уж не собрался ли найти нашу версию Майи? А ты учел, что это будет совсем другой человек?
«Вот! – обрадовался Эрик. – Не одного меня это смущает!»
– Познакомлюсь, и будет видно, – ответил Вик.
– Дражайший кузен, ты понимаешь значение слов «другой человек»? Совсем, что ли, крышу снесло? А то, что она еще к тому же старше тебя? Она студентка, а ты – школота!
– Плевать.
Упрямая – или, может, заботливая? – девушка не сдавалась:
– К тому же она ведь иногородняя. Не булгаковская, в общежитии живет. Вот откуда она родом?
– Из Казахстана.
– Видишь! А если в нашей реальности она осталась в Казахстане?
– Не беда. Казахстан не на другой планете.
Нелл покачала головой:
– Ты псих, и я негодую.
– Так отстань! Сам разберусь. Существует множество возможностей… А ты просто бессердечная!
– Это я-то бессердечная?! – Девушка аж задохнулась от возмущения. – Да я была влюблена шесть раз! И что же это у меня болит за тебя, как не сердце, а?
Эрик мысленно зацепился за брошенную Виком фразу про множество возможностей, и у него появились вопросы, с которыми он, не откладывая, обратился к Илье.
– Слушай, а вот эти ваши артефакты, которые у Сергея в машине были…
– Инструменты?
– Да, инструменты. Будь они при вас во время осады, то помогли бы вырваться оттуда незамеченными?
Не замедляя шага, Илья покосился на Эрика.
– Это как, например?
– Могли бы мы стать невидимыми? – с энтузиазмом предположил Эрик.
– Не могли бы.
– Нет подходящих инструментов?
– Не в этом дело. Невидимым стать…
– Что, нельзя, да? – расстроился Эрик.
– Можно. Но тогда ты и сам будешь слеп.
– Это еще почему?
– Потому что мы видим благодаря отражению света в наших глазах. А если ты невидим, значит, свет не отражается, он проходит мимо тебя.
– Вот облом… Но есть еще идея! Мы могли бы пройти сквозь стены? Существуют инструменты, дающие такую возможность?
– Эрик, ну сам посуди. Если твердая материя не в состоянии быть тебе препятствием, как ты собираешься по полу ходить?
– Да что ж такое! Магию определенно переоценивают…
– Погоди. Возможность проходить сквозь стены существует.
– Так-так? – оживился Эрик.
– Для этого просто нужно воздействовать не на нас, а на саму стену. Изменить ее структуру, понимаешь?
– Вот, совсем другое дело! Был у вас такой инструмент?
– Нет.
– Уфф…
Тут лопнуло терпение у идущей чуть позади Ивон:
– Ты достал со своими вопросами! Илья у нас мальчик вежливый, а я скажу прямо: отвали!
– Тебе-то какое дело? – огрызнулся Эрик. – К тебе я не приставал!
Ивон фыркнула:
– Ну да, мне повезло, что ко мне у тебя вопросов нет.
– Вообще-то есть. – Эрик чуть притормозил, чтобы поравняться с девушкой, к ее недовольству. – Почему ты жива?
Ивон хлопнула ресницами.
– Ничего себе вопросик!
– Не, серьезно, почему?
– Печальный факт, знаю. Ты не первый недовольный.
Но Эрик спрашивал всерьез, и на это имелись основания.
– Тот монах, который написал про то, как ты… как ведьма по имени Ивон спасла ребенка от крестоносцев. Он еще написал, что ведьму потом поймали и сожгли на костре.
Ивон фыркнула:
– Поймали, как же… Никогда не верь крестоносцам, политикам и борелианам.
– Борели… кому?
– Забудь. Они из другой галактики.
Эрик недоверчиво нахмурился, а потом спросил у Ильи:
– Она серьезно? Из другой галактики?
– Что ты, нет, конечно!
– Тогда ладно. А то я уже почти поверил, что вы и на других планетах…
– Борелиане из нашей галактики.
Эрик запнулся.
Да нет, конечно, они его разыгрывают. Параллельные миры, иное время – еще куда ни шло. Но инопланетные цивилизации – уже слишком. На это он не купится, о чем сейчас ясно даст понять:
– Так мы типа не одиноки во Вселенной?
– Одиноки, – ответил Илья.
Ага! Попался!
– Но ты же иные планеты своими глазами видел! – съехидничал Эрик. – Или все-таки нет?
Илья очень серьезно на него посмотрел и сказал:
– Видел. Поверь, мы очень одиноки. А теперь цыц, мы на месте.
Ребята остановились. Перед ними простиралась центральная площадь Края теней. В разных ее концах призывно темнели пять входов в огромный подземный переход. А где-то внизу ждал невидимый глазу и несуществующий в обычное время, – когда нет «окна возможностей» в Слепую зону, – шестой.
«Интересно, как они намерены его обнаружить?» – недоумевал Эрик. У них же не осталось ничего магического – все инструменты были пожертвованы Ключу.
Ответ на этот вопрос оказался проще простого: не все инструменты. Минимум один остался. Оно и понятно – без него ребята никогда не смогли бы вернуться домой.
Спустившись под землю и разогнав тьму фонариками, ребята миновали все видимые выходы и остановились. Илья достал из кармана ручку. Но не такую, как ручка с иглой на шее Эрика. Нет, эта Ильи была чернильной, покрытой затейливыми вьющимися узорами и с тонким золотым пером. Это был старинный, гордый инструмент, которым, несомненно, когда-то писали что-то очень важное и непременно каллиграфическим почерком.
Однако Илья не стал использовать ручку по прямому назначению. Вместо этого он что-то над ней прошептал, а затем выставил пером вперед и повел по сторонам. Из пера вырвался тончайший красный лучик. Он пробежался по стене и через несколько метров там, куда он указал, в каменной кладке возник проход. Шестой выход на поверхность обнаружен. Такой же, как тогда. Даже рисунок на земле никуда не делся.
Илья указал на начертанный мелом знак бесконечности.
– Эрик, это его ты видел в первый раз?
– Да. А что? Что это значит?
– Ничего, – небрежно отмахнулся Илья, и Эрик, конечно же, не поверил. Опять их жуткие секреты.
Ребята выбрались на поверхность.
На этот раз, уже будучи подготовленным, Эрик сразу осознал, что это не тот же мир, который они оставили. Все было чуть-чуть иначе. Немножко не те цвета, немножко иные запахи. Ну а освещение и погода – не немножко, а очень даже другие: на небе ни облачка, яркое солнце и приятная весенняя прохлада.
– Мы дома, – улыбнулась Нелл.
– Еще не совсем, – заметил Эрик, который на самом деле с большой опаской ожидал возвращения домой, к маме и папе, наверняка потерявшим покой из-за его исчезновения.
– Верно, – поддержал его Илья, но, как оказалось, совершенно по другой причине. – Эрик, ты помнишь дорогу к штаб-квартире Иерархии?
Вопрос застал парня врасплох.
– Э-э… Думаю, да. А что?
– Отведи нас.
– Зачем?!
Илья посмотрел на него с укоризной, и Эрик сразу понял, зачем.
– Хорошо, идем. Нам туда.
Парень повел ребят в том направлении, где, как он полагал, должен располагаться здешний близнец особняка Иерархии.
Эрика вновь одолевали вопросы, а Илья как раз вышагивал рядом.
– Тот мир очень уж похож на наш, не находишь?
– И что? – скорее из вежливости, чем из интереса, отреагировал Илья.
– Не знаю… Разве он не должен отличаться сильнее?
– В смысле?
– Ну, там, Германия выиграла войну, или Советский Союз не распался.
Илья хмыкнул.
– То есть мьютов, акхатов и иерархий тебе недостаточно? А как насчет нерожденного тебя?
– Ладно, убедил. А что ты постоянно цитируешь?
– Цитирую?
– Да, вроде «не заточив меча, не дашь по башке» – откуда оно?
– А, это… «Искусство войны».
Ответ Ильи обрадовал Эрика. Не такие уж они и разные, выходит.
– О, ты слушаешь «Сабатон», круто!
– Что я слушаю?
– «Сабатон»! Знаешь?
– Знаю. Это рыцарский ботинок. Я его не слушаю.
– Да нет! Это шведская группа, играет металл, у нее все песни про войны и ратные подвиги из разных периодов истории. У них есть альбом «Искусство войны».
Илья усмехнулся.
– То есть ты изучаешь военную историю по хеви-металу? Ну ладно, лучше так, чем никак. А вообще я имел в виду трактат Сунь-Цзы. Древний Китай.
– Ого… Твоя любимая книга?
– Нет, моя любимая книга – «Карлсон».
– Но ее ты не цитируешь!
– Цитирую.
– Я такого не помню.
– Тсс… Спокойствие, только спокойствие.
Эрик почувствовал раздражение. Он уже не в первый раз поймал себя на том, что не может понять, когда Илья шутит, а когда говорит всерьез. Вот как про внеземные цивилизации.
– А вообще, музыку лучше с Ивон обсуждать, а не со мной, – заметил Илья.
С этим нельзя было не согласиться. Музыкальные предпочтения девушки со сфинксом Эрику приглянулись еще при знакомстве с ее профилем в социальной сети. Что тут скажешь – девушки, слушающие тяжелую музыку, восхитительны! Если, конечно, они не относятся к тебе с подчеркнутой неприязнью, как Ивон к Эрику. Так что беседу о любимых ими обоими исполнителях она вряд ли поддержит.