Магнолия потянулась за тактическим ножом, но вспомнила, что потеряла его при падении. Она наклонилась вниз и протянула руку, чтобы схватить запасной нож, засунутый в ботинок. Пальцы схватились за рукоятку, но соскользнули. Она выдохнула, чтобы живот не мешал, и попыталась снова. На этот раз ей удалось извлечь нож.
По костлявым останкам небоскреба пронесся шквал сажи и пыли. Балка, на которой, перепутавшись, повисли стропы парашюта, застонала на ветру.
Магнолия прижала нож к груди и застыла, разглядывая землю. По асфальту метнулась тень. Еще одна шевельнулась на тротуаре. Девушка подалась вперед, стараясь различить, что там, и в зеленом сиянии прибора ночного видения наконец поняла, что силуэты внизу не были ни сиренами, ни какими другими мутантами. Всего лишь… призраками. Оптическим обманом, вызванным вспышками молний.
Магнолия сверилась с планом, чтобы понять, где выход. Местность вокруг выглядела так, словно ад вышел на поверхность, да так тут и остался. Сталь уродовали глубокие ожоги, землю покрывал ковер пепла и сажи. Верхние этажи держались на бетонных опорах, черных и выщербленных жаром, и она не представляла, как им удавалось выстоять. Фундамент башни настолько провалился, что та наклонилась под углом в десять градусов. После того как она отрежет стропы и освободится, надо соблюдать осторожность, чтобы не соскользнуть в пустоту.
Выходом оказалась пожарная лестница в ста футах в стороне рядом с одной из опор. С ее помощью она спустится на улицу и попытается найти какое-нибудь убежище, чтобы провести диагностику компьютерной системы и проверить, цел ли костюм. Попутно ей, может, удастся найти оружие посущественнее маленького, невзрачного ножа.
С его помощью она по одной перерезала стропы, оставив лишь заднюю левую. Затем подогнула колени, готовясь к прыжку на три фута вниз. Скорее всего, он наделает шума.
Когда она коснулась ножом последней стропы, та поддалась с пугающей легкостью. Несмотря на стремление поберечь поврежденную лодыжку, от удара о пол вверх по ноге все равно рванулась мучительная боль. Однако Магнолия не позволила ей сковать движения и побежала к лестнице, понимая, что на пепле за ней остаются следы. Потолок ощетинился ярко-зелеными зубьями арматуры, напоминавшими ветви дерева. Она пригибалась на бегу, чтобы увернуться от них, стараясь быть быстрой, но незаметной, и как никогда понимая, что один неверный шаг будет стоить ей прорехи в костюме. Приближаясь к выходу на лестницу, девушка сжимала в руке нож, готовая рубить и колоть, если придется.
Она внимательно оглядела проход, ведущий на следующий этаж. По полу и стенам повсюду змеились трещины. За двести шестьдесят лет ступеньки полностью пришли в негодность. Две верхние провисли, третья переломилась пополам. Она прыгнула сразу на четвертую, замерла и прислушалась.
По мертвому городу эхом проносились завывания ветра и далекие раскаты грома. Звук казался зловещим, но прекрасным – замена тем, которые она обычно слышала на борту корабля. Этот мир был настоящий. Именно здесь полагалось жить людям.
Для Магнолии величайшим чудом на поверхности были разнообразные цвета, которые она находила. На корабле почти повсюду встречались лишь серый, черный и коричневый, в точности, как и в унылом городе за стенами этого небоскреба. Но однажды она увидела и другие цвета, названий которых не знала. Как раз поэтому она и шерстила в утренние часы корабельные архивы. Каждый раз, обследуя во время дайва поверхность, девушка в первую очередь пыталась обнаружить пастельные цвета. Ее любимыми стали розовый, светло-голубой и лавандовый. Эти оттенки очаровывали ее и приносили успокоение, хотя она находила привлекательность в любых кусочках и фрагментах цвета. Ей не терпелось узнать, какие находки ждут ее в маяке с его ярко-красным куполом.
В небе грянул гром и прокатился эхом по всей башне, достаточно громко для того, чтобы у нее задребезжал щиток шлема. Шторм она видеть не могла, но знала, что он проносится над городом и уходит на восток.
Магнолия двинулась вниз по лестнице, осторожно преодолевая перекошенные и разломанные ступеньки, держа наготове нож. Чем ниже она спускалась, тем ближе, казалось, сходились стены. Или то была просто иллюзия? Ответить с уверенностью на этот вопрос девушка не могла.
На первой же площадке она, наконец, остановилась и оглядела себя. Быстрый осмотр показал то, чего она все это время боялась: угол балки царапнул по доспехам и пропорол костюм. Пытаясь оценить повреждение, она вытянула шею. Порвался слой, защищавший от грозовых разрядов. Разглядеть под ним, уцелел ли второй, выступавший в роли противорадиационного щита, она не смогла. Но аварийные сенсоры больше не верещали, хотя это еще не означало, что она в безопасности.
Магнолия ткнула в монитор на запястье и вывела контрольную панель. Диагностика должна сообщить положение дел с противорадиационной защитой. По экрану побежали цифры телеметрии. Батарейный блок показывал заряд в пятьдесят процентов – энергии хватит примерно на двенадцать часов. Она прогнала все данные, и чем больше водила пальцем, тем быстрее стучало ее сердце.
В этот момент внимание Магнолии отвлекли грохот и треск, донесшиеся из глубины здания. Она подняла нож.
Звук исчез, вокруг опять воцарилась тишина. Магнолия ждала в безопасном укрытии лестницы, где ее не мог достать ветер. Прислушиваясь к каждому малейшему шороху и скрипу, она опять подняла запястный монитор и прокрутила данные дальше. Уровень радиации находился в красной зоне и был достаточно высок для того, чтобы здесь могли гнездиться сирены. Дайверы до сих пор не приблизились к пониманию повадок или биологии этих чудовищ. Да что там! Они даже не знали, чем именно были эти твари или откуда они взялись. Вполне возможно, это были мутировавшие звери, которых изменили выпавшие после войны радиоактивные осадки, однако они не напоминали ни одно животное, виденное девушкой в архивах. Притащить экземпляр на «Улей» для всестороннего изучения они тоже не могли. Простые пассажиры на борту корабля понятия не имели, что происходит внизу, и лучше, чтобы так оставалось и впредь. Наконец, контрольная диагностика костюма подошла к концу. На экране высветилась первая за весь день хорошая новость:
«Целостность костюма – сто процентов».
– Ну слава Бо…
Она осеклась – ее отвлек звук, похожий на звон упавшей на пол посуды. Затем что-то скрипнуло, затрещало, послышался скрежет и глухой удар.
В здании присутствовала жизнь.
Охватившее Магнолию нервное напряжение нарастало почти с той же скоростью, с какой по ступенькам снизу поднималась тварь.
Как только девушка повернулась, чтобы побежать, звук прекратился. Главное правило выживания на поверхности заключалось в том, чтобы не привлекать к себе внимания. Если сейчас рвануть вперед, ее услышит все, что только есть в этом здании.
Нож в руке вдруг показался ей пилкой для ногтей. Со лба стекал пот, но она старалась не моргать.
Часть ее естества жаждала найти какую-нибудь щель и забиться туда, но другая призывала бежать. Последняя всегда подталкивала к риску, заставляя, например, воровать на рынке или прыгать с идиотского воздушного корабля на населенную монстрами планету.
«Запомни: не умирать, пока не окунешь в океан ноги. Мы так договорились».
В молчании прошла минута.
Пора было выбирать: либо подняться обратно по лестнице и попытаться найти другой выход, либо упорно двигаться вперед.
Верх одержало любопытство, девушка ступила на следующую ступеньку. Она шагала так тихо, что даже сама себя не слышала. В прежней жизни Магнолия была воровкой и пользовалась репутацией человека, способного куда угодно забраться, а потом ускользнуть. Теперь пришло время воспользоваться этими талантами.
Останавливаясь каждые несколько ступенек, чтобы прислушаться, она спустилась еще на один пролет лестницы, не привлекая к себе внимания. Со следующей площадки можно было разглядеть другой этаж. Выстланный темной плиткой пол усеивали обломки. Из кучи бетонного мусора торчал железный подлокотник кресла. В паре футов в стороне в пыли валялся перевернутый столик, ножки торчали в разные стороны.
Магнолия вспомнила автомат по розливу «Пепси», который нашла в Гадесе во время дайва, ставшего последним для Икса. В условиях низких температур этот артефакт там хорошо сохранился, но климат Чарлстона был намного влажнее и теплее, поэтому после прошедших лет здесь, казалось, больше не осталось ничего ценного.
Девушка спускалась все ниже по растрескавшимся, изуродованным ступенькам, сжимая в руке нож, будто собиралась устроить бой с тенью. От дыхания у нее с каждым шагом все больше туманилась внутренняя поверхность щитка шлема. Стекло до такой степени покрылось испариной, что она чуть не проглядела странный, прилепившийся к стене плющ.
Она сделала еще один несмелый шаг и подняла нож, не сводя глаз с первого живого существа, которое за много месяцев увидела на поверхности.
На следующей площадке его побеги выглядели толще и змеями уползали за угол.
Ползучая растительность покрывала стены гигантской паутиной, каждая ее ветка заканчивалась шипами размером с руку. Магнолия была не настолько глупа, чтобы ее трогать. Одна половина всего этого дерьма внизу была ядовитой, другая плотоядной. Она спускалась по ступенькам, соблюдая меры предосторожности, прислушиваясь к любым признакам движения и сжимая перила, чтобы держаться подальше от лиан.
Преодолев наполовину следующий пролет, она увидела, что вся лестничная шахта озарилась розоватым сиянием. Магнолия вздрогнула и застыла, глядя как увенчанные шипами головки побегов с треском отрываются от стен. Лабиринт лиан запульсировал и ожил. Их были дюжины, каждая извивалась и колыхалась независимо от других.
На ее пути вспыхнули и другие розовые огоньки.
Это была совсем не та пастель, которую она надеялась найти.
Два года назад в двух тысячах миль к западу ей уже пришлось наткнуться на заросли таких вот сияющих растений с щупальцами. Мэтт Шоу, дайвер из команды «Ангел», подошел к ним слишком близко. Это стоило ему ноги. Пока Эндрю вгрызался пилой в его плоть и кости, чтобы не дать яду распространиться дальше, она помогала его держать. Мэтт выжил и заполучил непыльную работенку в отсеке очистки воды, где ему большую часть дня надо было всего лишь пялиться в мониторы.