– Я подозревал, что они окажутся другими, – продолжал Тимоти, – но все же не до такой степени. Прошу прощения, но нам остается только одно: тотальная зачистка.
Голограммы поблекли и быстро сменились картиной в лестничном проеме. Проход перегораживала построенная на скорую руку баррикада из стульев и столов.
По ступенькам спускалась командир Мередит в сопровождении солдат, которые на ходу вели огонь. Роджер знал наверняка, что зачистка не удалась, но все равно ужасался, глядя, как она разворачивалась, особенно если учесть, что совсем недавно он и сам шел по той же самой лестнице.
Командир держала у губ рацию.
– Нам не хватает боеприпасов и еды. Мы не в состоянии их больше сдерживать. Прошу вас, пожалуйста, пришлите помощь! Наши координаты…
Картина исчезла, и вновь появилась голограмма Тимоти.
– Это была сокращенная версия того, что здесь произошло. Как я уже говорил, моя система получила повреждения, но я все же сумел добраться до этих участков памяти.
– Мегз, ты помнишь то послание от командира Мередит, которое мы слушали на «Улье»? Они пытались остановить тварей, выпущенных ими на волю, и не дать им всех убить.
Магнолия отошла на шаг и махнула Роджеру подойти.
– Кто вы? – спросила она голограмму.
Тимоти озадаченно склонил набок голову.
– Я Тимоти Пеппер, менеджер этого зала.
– Нет, вы компьютерная голограмма с человеческим лицом. Кем был Тимоти Пеппер?
– Одним из них? – спросил Роджер. – Одним из тех, кто выжил после войны?
Искусственный интеллект кивнул головой.
– Да, Тимоти Пеппер был последним из оставшихся в живых. Я принял его облик после того, как его убили гибридные люди. А потом увидел, как они покинули Бастион Хиллтоп и возвратились на поверхность, превратившись в существ, которых вы называете «сиренами».
– Не может быть, – произнесла Магнолия, – я в это не верю.
– Он надеялся в один прекрасный день встретить другого живого человека, – сказал Тимоти, – а сегодня передо мной, похоже, стоят целых двое.
Он улыбнулся, но у Роджера не было никакого желания отвечать ему. Его тошнило. Зачем капитан Джордан приказал ему сюда явиться?
И тут у него в голове что-то щелкнуло.
– Вот сукин сын, – прошептал Роджер и повернулся к Магнолии, – он послал нас сюда доказать, что мы никогда не сможем вернуться на поверхность.
– Что? Кто?
– Капитан Джордан. Он отправил нас рисковать жизнями, только чтобы доказать свою точку зрения.
Магнолия нахмурилась.
– Я говорила тебе, что меня пытались убить. Теперь я догадываюсь, кто именно.
– Я сам его убью, – ответил на это Роджер.
Откуда-то сверху донеслись скрежет и визг, дайверы подняли оружие, нацелили его на кран-балку, двигавшуюся по рельсам, и увидели в ее зажиме медленно опускавшуюся вниз камеру. Когда когти поставили ее на пол, Магнолия бросилась вперед.
– Предупреждаю вас, это не… – начал было Тимоти, но его прервал потрясенный крик.
Магнолия отпрянула и врезалась спиной в Роджера, который как раз шел к ней.
Роджер обогнул ее, подошел посмотреть на капсулу и увидел внутри сморщенный силуэт существа, которое когда-то было человеком. У него медленно опускалась кожистая грудь, будто натянутая на кости.
– Оно еще живое, – произнесла Магнолия, – что это, черт возьми, такое?
Тимоти подошел ближе, опустил глаза и сделал вид, будто сразу не узнал содержимое капсулы.
– Искусственная эволюция. Система – по крайней мере ее большая часть – подключена к сенсорам на поверхности, которые измеряют уровень радиации, температуру и так далее. Вначале они были другими, но с течением времени с большинством гибридов произошли мутации. Примерно те же изменения претерпели и многие животные.
– Нет, я на это не куплюсь, – возразил Роджер, – чтобы в геноме произошли хоть крохотные перемены, для эволюции, как искусственной, так и любой другой, требуется много поколений. Думаю, поколений пятнадцать с тех пор, как эти умники из ИТК, у которых вместо мозгов оказалось дерьмо, стали изображать из себя Бога – ну, или Дарвина.
– Так оно и было бы, – сказал Тимоти, – если бы эволюция действительно шла равномерно.
Магнолия бросила на голограмму сердитый взгляд.
– О чем это он, Родж?
– Если позволите… – вновь заговорил Тимоти, а когда увидел на лицах слушателей нетерпение, тут же добавил: – обещаю придерживаться только главных фактов.
Дайверы переглянулись, и Роджер неохотно кивнул.
– Ну что ж, в таком случае просветите нас. У вас пять минут.
Голограмма прочистила горло и перешла на менторский тон:
– В конце XX века для объяснения белых пятен в палеонтологической летописи ученые выдвинули так называемую гипотезу «периодически нарушаемого равновесия». Это радикально новое учение предполагало, что монотонное течение эволюции время от времени нарушается молниеносными лавинами перемен, благодаря которым новые виды в масштабе геологических эпох появляются в мгновение ока. Отсюда и отсутствие ископаемых останков, которые свидетельствовали бы об их развитии.
– Погодите-ка, – произнесла Магнолия, растягивая слова, – а как насчет того, чтобы перевести это на человеческий язык?
– Наберитесь терпения, – ответил Тимоти, – очень скоро все обретет смысл в ваших глазах. Теория содержала в себе множество противоречий, и некоторое время спустя в нее перестали верить даже ее создатели.
– Не спорю, это очень увлекательно, – сказал Роджер и кивнул на призрачное создание внутри капсулы, – но как мы всего за пару столетий умудрились превратиться из людей в такую вот жуть?
Голограмма Тимоти улыбнулась и терпеливо продолжила.
– Как выяснилось впоследствии, эти дерзкие ученые все же двигались в верном направлении: периодически нарушаемое равновесие имеет место в действительности, просто им никак не удавалось определить, когда и где оно сработает. Однако у ученых ИТК все получилось: они нашли ответ в невзрачных морских беспозвоночных, известных под названием «мшанки», которые в эпоху динозавров подверглись шквалу эволюционных перемен, таким образом доказав справедливость данной теории.
– Мне чрезвычайно неприятно прерывать эту захватывающую лекцию, – сказал Роджер, сопровождая свои слова театральным вздохом, но нас послали сюда с миссией.
– Да тихо ты! – цыкнула на него Магнолия. – Это может быть важно.
Затем повернулась к голограмме.
– Прошу вас, не обращайте на него внимания. Так о чем вы говорили?
Тимоти продолжал.
– Таким образом, специалисты ИТК изучили геном мшанок и обнаружили в их ДНК генетический переключатель, благодаря которому и стал возможен молниеносный эволюционный взрыв. А затем пошли по нетрадиционному пути и воспользовались одним из быстро мутирующих вирусов, поместив его в чашу с загрязненной морской водой. И вот тут начинается самое интересное, – продолжал Тимоти. – Склеив специфический фрагмент вирусной РНК с цепочкой ДНК мшанки, отличающейся рядом специфических особенностей, ученые ИТК подарили своим модифицированным людям возможность быстрой эволюции, то есть мутации, которая помогает приспособиться к враждебной среде. Но к изумлению специалистов этот генетический материал, склеенный из ДНК мшанки и вируса, привел к совершенно неожиданному результату: он позволил людям и одомашненным животным мутировать не через поколения, а еще при жизни. До этого мутации возникали только посредством полового воспроизводства. И вдруг генетические изменения, для которых раньше требовались тысячи поколений, стали возможны при жизни одного существа, погруженного в криосон.
– Эти ученые возомнили себя богами, – произнес пораженный Роджер.
– Верно, – ответил Тимоти, – их генетически модифицированные организмы – люди, свиньи, куры и другие полезные позвоночные – могут незамедлительно реагировать на изменения среды, эволюционируя и мутируя внутри криогенных капсул. Ученые ИТК, конечно же, минимизировали риск ошибки, оставив небольшую контрольную группу людей и собак, изолированную от считывающих атмосферные данные сенсоров.
– Ну да, – сказала Магнолия, – но что-то все-таки пошло не так.
В этот момент из коммуникатора донесся яростный голос, Магнолия вскинула винтовку и навела ее на стекло.
– Магнолия, Роджер!
Судорожный вздох.
– Вы меня слышите?
Уивер говорил так, будто ему было невыносимо трудно дышать.
– Слышим вас хорошо, Уивер, – ответил Роджер, – где вы?
– Пытаюсь пробиться в пункт управления наверху бункера.
Рик постарался глотнуть больше воздуха и по каналу понеслись статические разряды.
– Бочки больше нет. Мне нужно отыскать радио и отправить на «Улей» сигнал СОС. Встретимся в пункте управления.
Магнолия посмотрела на Тимоти.
– Как нам отсюда выбраться? Через главную дверь мы выйти не можем.
Он показал на вершины башен.
– Сирены забрались в это помещение через тоннели коммуникаций.
Роджер повернулся к тоннелю, и они с Магнолией начали карабкаться наверх. Тимоти был всего лишь искусственным интеллектом, но при этом обладал индивидуальностью реально существовавшего человека из старого мира, которому удалось выжить. И в том, чтобы бросить его здесь, было что-то неправильное.
Семнадцать
– Вам больше никогда не…
Договорить капитан Джордан не успел – его оборвала электромагнитная буря – однако Майкл мог и сам додумать его фразу: им с Лейлой больше никогда не вернуться на корабль.
Но в данный момент у него были заботы поважнее. Надо приземлиться живым и невредимым, а затем найти Бастион Хиллтоп и других дайверов, да при этом еще не опоздать.
Он торпедой пронзал черные тучи, переводя взгляд с Лейлы на ДО и обратно.
Они летели на высоте трех тысяч футов. Полыхнула молния, и от нее в глазах стояла бледно-голубая полоса. К востоку, в сотне футов выше, тускло мерцал батарейный блок Лейлы. Он едва мог разглядеть ее сквозь налет кристалликов льда, окаймивших щиток шлема, но зато увидел каждый дюйм электрической дуги, сверкнувшей перед ним.