Когда набиралась толпа в две дюжины или более, всех запускали в темный зал. Прорехи в шатре пробивали сумрак пыльными колышущимися лучами. Конферансье Макабр, сгорбившись, прячась в тенях, злобно шипел на публику из темноты, пока та почтительно не умолкала. Он чиркал спичкой на очень длинной ножке и вскрывал полутьму глубокими огненными узорами, которые тянули хвосты к фонарю в его руках.
– Эта история, – каркал он, поворачиваясь спиной к зрителям, и тем казалось, что его горб шевелится, таит в себе второго карлика – наездника, накинувшего узду на горло Макабру и управляющего им. – Тянется более тысячи лет. – Он оборачивался к публике и выплескивал на них горящее масло из светильника. Толпа вскрикивала и отшатывалась, готовясь к боли, ожогам, катанию по полу и стряхиванию с себя пламени. Вспышка остывала в их глазах ярким шрамом на внутренней стороне век. Но все были целы. Огонь пощадил их.
– Я покажу вам того, кто должен прервать род Адамов, – Макабр раскидывал руки крестом, и в каждой ладони лежало дивное, светящееся яблоко. Карлик раздувал грудь. Он стоял, широко расставив кривые ноги. Его лицо источало восторг, истинное наслаждение моментом и ролью – проводник высших сил.
– Это не Змей, искусивший Еву. Но! Сам Сатана послал его к колыбели Иисуса, дабы он пожрал младенца! – яблоко из левой руки падало на пол и подкатывалось к массивному постаменту, скрытому плотной тканью. Матушки закрывали глаза детишкам, но сами вытягивали шеи в сторону мрачного предмета, одновременно похожего на алтарь и надгробие. Сквозь покровы начинал сочиться липкий зеленый свет. Кобольд лупил Фан Ригала тростью и требовал, чтобы тот отрабатывал свой хлеб по чести, а не за премию. Свет должен походить на жидкий огонь!
Уже на этом месте некоторые впечатлительные особы начинали красться из зала. Но большинство покрепче прижимало к себе детей, стискивало трости, зубы или сиденья стульев и ожидало встречи с Ужасом. Тот не задерживался.
Ткань срывало резким порывом ветра. В огромной стеклянной посудине – Кобольду пришлось раскошелиться на аквариум, но эффект стоил того! – медленно качала щупальцами тварь. Она висела спиной к зрителям. Но ее панцирь, раскачивающийся хвост и громадная голова вызывали у публики предсказуемую реакцию. Толпа шумно вдыхала… И тут существо распахивало руки! За кулисами лупили деревянными молотами по двум листам жести. Купол взрывался соленым дождем – у спрута работала вся труппа, кроме Мэкки-Даджера с его обезьянкой-предсказательницей и брадобрея Флюрта, – эти без всякой твари зарабатывали цирку звонкую монету. Публика надрывалась кашлем и криками. Кто-то падал наземь. Дрожащие руки неистово крестили воздух, а губы одновременно с этим шептали наговоры и плевались в Нечистого.
– Он смотрит на меня!!! – верещал Макабр настолько безумно и искренне, что первые ряды вмораживало в глыбу невидимого льда. Взгляды впивались в монстра и обнаруживали его глаз. Морской гад слегка поворачивал голову и бросал всего один взгляд. Багровое, сотканное из лепестков око мгновение скользило по толпе, и свет в аквариуме гас.
Макабр не прекращал вопить. Руки и ноги карлика ломались с сухим хрустом и выгибались под немыслимыми углами. Он падал на пол и превращался в неистово воющую сколопендру. Его агония становилась все ужасней, конечности и тело собирались в единый конвульсирующий ком, будто кто-то терзал лист бумаги, и, наконец, Макабр исчезал. Гистас тратил не меньше пяти часов на новом месте, копая нору жулику и подгоняя под нее люк на полозьях.
Зал обваривало тишиной.
Зрители трепыхались, как выпотрошенные, но еще живые рыбы.
– Но самая темная ночь! – подбрасывал их дикий вопль со спины – Кобольд ругался и обещал вычесть треть жалованья Макабра, если хоть один зритель оставался сидеть на стуле. – Всегда сменяется рассветом!
Горластый карлик представал перед публикой в звенящих латах с сияющим мечом, которым указывал на другой предмет, прежде укутанный тьмой. Люди смотрели на него и недоумевали. Как мы не услышали его скрипа? Почему сразу не обратили внимания?
Из огромной бочки торчали человеческие ноги, с прикованным к ним грузом.
– Не смотрите, что это человек, – усмехался Макабр и шел сквозь публику, позволяя разглядывать себя, доказывая неверующим, что ран нет, и персты лучше сложить на коленях. – Он утратил людскую Судьбу, когда вышел на битву со Злом! Но в его сердце кипит Божья воля!
Несколько карлиц в светлых туниках – остались после крайне неудачной программы с нимфами и сатирами – со свечами в руках окружали бочку. Гистас за кулисами, кряхтя и ругаясь, натягивал цепь, поднимая бочку повыше. Зрители вставали, сбивались в кучу и видели измученное лицо, едва уловимо похожее на резные черты распятий, привычных им с детства. Стеклянное оконце не скрывало его мук. Человек в бочке страдал.
– Освободите его! – слабо раздавалось из толпы. Если никакой ребенок не соглашался прокричать это, приходилось переодевать одного из труппы и засовывать в толпу, все равно никто не разберет. Публика начинала роптать, пока хор голосов не становился слитным. Они трубили:
– Хватит! Что вы делаете?! Свободу!!! Это же живой человек!
Макабр склонял голову, скорбя и разделяя возмущение.
– Я вижу здесь только добрых людей, – растроганно тянул к ним руки. – Божии люди. Вы так хотите помочь ему?
– Да! – вопила толпа и исходила восторгом. Божии люди! Это мы! Мы! Мы спасем человека! Героя! Сами станем такими!!!
– Но ведь он убийца, – охлаждал пыл Макабр. Его голос был еле слышен в урагане толпы. Он звенел, как самая слабая скрипка в оркестре. Но кто-то морщился. Цыкал на ребенка. Начинал тереть в задумчивости губы. И вот уже все не знали, что делать дальше и по привычке шли за конферансом. – Он казнил детей. У Зла множество прислужников. И герою – приходилось! – надевать маску безжалостности и смерти! Вы хотите освободить его?!
– Да, – вскидывался последний смелый и угасал под косыми взглядами соседей. Отрезвление было острым. «Дурак, что ли? – отчитывали смельчака гримасы. – За что берешься?!» Некоторые взгляды наказывали еще откровенней: «Сам туда готов? Да ведь это цирк! Глупости! Представление!»
Макабр выбирал паузу, внимательно и угрожающе шевелил усами. Толпа сосредоточенно жевала языки. Карлик выходил в зал и торжественно закрывал шоу:
– Мы выжили! – на этих словах аквариум с тварью вновь вспыхивал, но не так ярко, как прежде, и свет оставался в нем.
– Мы заключили врагов в вечный плен и не дадим Злу вырваться на волю!
– Мы верим в вас!
Макабр натягивал пафос, как лук, и выпускал стрелу сквозь шатер в небо:
– Вы победили Зло!!!
Толпа облегченно вздыхала и начинала сочиться к выходу. В душе у всех расцветал райский сад. Люди верили, что только что своим участием, если не выиграли, то отсрочили еще на тысячу лет битву Добра со Злом. Пора было задуматься об ужине.
Выждав несколько секунд и не в силах сдержать алчность – ему отходил каждый четвертый цент – Макабр трещал в спины уходящих:
– Дагеротип с героем или монстром – один цент! Покормить героя из своих рук – два цента!
Многие оборачивались. Матери наклонялись к сыновьям и отсчитывали холодные монеты. Мальчики очень хотели походить на героя. Хотя бочка была им совсем не по вкусу. Они брали из рук Макабра вареную кукурузу или куски хлеба, подхватывали фляжку с водой и очень серьезно, насупившись, подходили к бочке. Макабр откручивал винт на иллюминаторе, и в нос ударяло густое зловоние.
– Герою нельзя мыться, – улыбался карлик детям, и те с пониманием кивали. Они тоже не любили, когда мамы гнали их мыть шею и ноги.
По знаку Макабра бочку опускали ниже. Грузы на ногах звякали о доски пола.
Мальчики протягивали Ньютону кукурузу и хлеб, и он вгрызался в эти царские дары, и урчал бы, как голодный пес, но Кобольд бил после такого по коленям, поэтому приходилось сдерживаться.
Мальчики кивали Рэнджу.
Девочки иногда гладили по лицу.
Он все принимал с благодарностью.
Кэтрин сидела на первом ряду, неотличимая от карлиц, и качала погасшей свечой.
Ньютон знал, что вытерпит все.
Ради нее.
Half-boiled[3]
– Берегись! – крикнул Доплер с заднего сиденья, Слаповски раздавил тормоз, но успел скинуть скорость. Как только Доплер из-за решетки смог разглядеть этого придурка?!
Лобовое стекло хрустнуло, размечая день неравномерной координатной сеткой. Тело стукнуло о крышу и шмякнулось на асфальт позади.
– Тваааааааааааааю! – дернулся Слаповски на улицу, распахнул дверь, и вновь его опередил вопль Доплера:
– Ты рехнулся?!! У него был ствол! Ты слепой, что ли, совсем?!!
Слаповски суетливо захлопнул дверь и начал шарить вокруг нервными, дрожащими руками.
– Размазал чувака! Лобовуха в крови! – рычал Доплер и дергал решетку, как самец-бабуин в зоопарке.
– Кровь?! – запаниковал еще сильнее Слаповски.
– Не похоже, – одернул себя Доплер, присмотревшись. – Скорее краска… но откуда?!
– Не мешайте мне реагировать на ситуацию! – заблеял Слаповски. – Из-за вас я запутался!!!
– Магазин! – рявкнул Доплер. – Справа. Явно ограбление или налет. Подкрепление. Звони в участок. Да не дрожи ты, а работай!
Слаповски обернулся к Сэму, глаза подчиненного кипели злобой:
– Подозреваемый! Не указывайте мне тут!
– Ну и дерьмо же ты, Слаповски, – откинулся на сиденье Доплер. – Детская сопливая какашка.
Дверь магазина болталась открытой. Полицейские зачарованно пялились внутрь, но из машины ничего толком не получалось разглядеть.
Бам-бам-бам! – часто застучало по их крыше. Сэм и Слаповски одинаково подпрыгнули и вжали головы в плечи.