Он встал поустойчивее и прицелился.
«Страж, — мысленно зазвучал голос отца, — это существо, искаженное до безумия. Кожа как шкура, кости как железо. Сердце окружено мутированным скелетом, и магия будет сохранять ему жизнь еще долго после того, как любой другой зверь испустит дух. Самый верный способ убить его — поразить мозг, и для этого требуется значительная сила».
Таниэль выстрелил, усилив заряд пороховой магией. Он направил силу заряда внутрь, чтобы пуля не раскололась, ударившись о толстый череп Стража, и толкнул ее магией. Пуля вошла в голову Стража и несколько раз срикошетила от стенок черепа, превращая мозг в кашу. Чудовище с удивлением посмотрело на Таниэля стекленеющими глазами и осело на землю.
На несколько долгих мгновений Таниэля приковал к месту стук собственного сердца. В себя его привело легкое прикосновение Ка-Поэль. Она указала в сторону кезанского лагеря.
Избранный!
Не обращая внимания на боль в груди, Таниэль вскарабкался на несколько ветвей выше, пока не нашел новое место для наблюдения. После схватки кружилась голова, но придется справиться. Некогда менять позицию, некогда бежать. Избранный скакал к нему галопом, подняв над головой руки в перчатках. Таниэль прочистил и перезарядил штуцер.
Вспомнилась ловушка — щит из воздуха. На этот раз Избранный не потрудился скрыть ни себя, ни щит и быстро приближался, защищенный невидимой магической стеной, которую не могли пробить пули Таниэля.
Однако стена была только перед Избранным.
Таниэль нацелился вверх и выстрелил. Он заставил пулю пролететь больше мили, а потом отпустил. Следуя траектории, она должна была разминуться с Избранным футов на тридцать. В последний момент Таниэль поджег еще один пороховой заряд и толкнул пулю отвесно вниз.
Пуля миновала воздушный щит и пробила макушку Избранного. Руки в перчатках упали, маг вывалился из седла.
Таниэль откинулся назад, вздохнув с облегчением. Ка-Поэль сидела за спиной, глядя поверх его плеча, и если бы не она, Таниэль запросто упал бы с ветки. Он протянул штуцер через плечо и, как только перестал дрожать, полез вниз.
Таниэль и Ка-Поэль в темноте добрались до Планта. На окраинах города было тихо, без особых признаков жизни, но по мере приближения к центру начали попадаться семьи, поспешно грузившие вещи в фургоны, и торговцы, заколачивающие лавки. Не меньше горожан чистили перед домами мушкеты и мушкетоны, готовясь к последнему сражению.
Плант не сдастся без боя, но Таниэль слышал рассказы о том, что случилось с Литтл Старлендом и другими городами. Их ждет бойня.
Бертро и Стайк заняли штаб Линдет в церкви. Похоже, выспаться им не удалось. Бертро просматривала доклады из гарнизона за столом Линдет и пыталась оценить ситуацию, а Стайк небрежно развалился на церковной скамье.
— Ну? — спросил он, полуобернувшись к Таниэлю.
Таниэль положил штуцер на скамью и сел рядом, чувствуя себя больным и усталым. Он ослабил пороховой транс, надеясь поспать пару часов, но сомневался, что получится. Болели голова, грудь и мышцы, и он потянулся за очередным зарядом.
— Три Избранных и Страж.
— Ха! — рявкнул Стайк. — Отлично сработано, Два Выстрела.
Бертро облегченно вздохнула, не отрываясь от докладов.
— Хвала Кресимиру. По крайней мере, мы погибнем сражаясь, а не сгорим от магии. — Она взяла лист бумаги, молча прочитала и наконец подняла взгляд. — По докладам Линдет, которые она так любезно оставила, у них может быть еще два Стража.
Стайк сплюнул на пол.
— Мы затопчем их конями, как и остальных.
— Стража не затоптать, — возразил Таниэль.
— Затоптать можно кого-угодно, главное, чтобы конь был побольше. — Стайк подался вперед. — А у меня большой конь.
— Вы безумец.
— Мне это все время говорят.
Таниэль покачал головой. Линдет предупреждала не доверять Стайку. Никто в здравом уме не станет утверждать, что легко затопчет пару Стражей. В болотах Таниэль едва унес ноги от такой твари. У улан Стайка нет ни единого шанса, что с зачарованными доспехами, что без.
— Как эвакуация? — спросил Таниэль.
— Из Планта только две дороги, и одну из них заблокировали кезанцы, — ответила Бертро. — Пока выбралось тысячи три, еще столько же попытают счастья до атаки кезанцев.
Таниэль подпер голову руками. Может, магия больше не угроза, но сталь довершит дело с тем же успехом.
— В нашем гарнизоне восемьсот солдат с добровольцами, — продолжила Бертро. — Я приняла командование ими на себя, а вы завтра заберете «Тристанских призраков», как договорились. Нам нужно просто попытаться выиграть для людей еще пару дней. Потом отступим.
«И бросим остальных умирать». Таниэль кивнул.
— Хорошо, я… — Мысль уплыла, стало невозможно сосредоточиться. Он оглянулся — Ка-Поэль свернулась калачиком на соседней скамье и тихонько посапывала. — Мне нужно отдохнуть. И вам тоже.
— В могиле отосплюсь, — усмехнулся Стайк.
— Хорошо. Уверен, шанс скоро предоставится.
Таниэль снял куртку, сложил ее как подушку и улегся на жесткой скамье.
— Кстати. — Бертро покосилась на Стайка, словно он был кусачей собакой. — Кезанцы просили о переговорах. Завтра в полдень.
— Завтра в полдень, — уже засыпая, повторил Таниэль. Вот когда начнется настоящий бой.
— Я ожидаю полной и безоговорочной капитуляции Планта.
Кезанский генерал был чуть выше Таниэля, с горделивой осанкой, надменными черными усами, дюжиной медалей на мундире и шпагой на поясе. Он принял позу, которую Таниэль считал «портретной»: одна нога выставлена вперед, руки уперты в бока, голова высоко поднята — он будто ждал, когда художник завершит великолепное полотно.
— А ты кто вообще такой? — Стайк посмотрел на генерала с высоты своего роста.
Кезанец усмехнулся.
— Генерал Уэслин же-Жиффу. А вы, полагаю, Бен Стайк, «Бешеный улан».
Если его и устрашил рост Стайка, он прекрасно это скрыл.
— Полковник Бен Стайк, — поправил Стайк.
— Да-да. Никого поприличнее не могли прислать? Я не буду вести переговоры с животным. Мне нужен командующий или эта предательница Линдет.
Стайк развел руками.
— Есть только я, Жиффи. Леди-канцлер слишком занята, чтобы тратить на тебя время, и если ты думаешь разозлить меня, называя животным… — Он пожал плечами. — Люди получше обзывали меня и похуже.
Жиффу скривился, будто сдерживался, чтобы не чихнуть, хотя в его случае это скорее было бы негодующее фырканье. В его глазах Таниэль попытался найти то, что отец называл «аристократическим безумием», — когда офицеры-аристократы выходили из себя из-за мелочей. Но Жиффу сдержал восклицания или проклятия, заставив себя расслабиться. Его лицо медленно расплылось в улыбке, пока он переводил взгляд со Стайка на Бертро, затем на Таниэля и обратно на Стайка.
— Если хочешь, можешь вести переговоры с Два Выстрела. — Стайк ткнул большим пальцем в Таниэля. — Звания у него, может, и нет, зато в роду военные.
Таниэль прочистил горло, надеясь, что не покраснел. Он стрелок и солдат, а не переговорщик. Он открыл было рот, но Жиффу его опередил:
— А, знаменитый Таниэль Два Выстрела. Полагаю, я должен вас поблагодарить. Вы убили двух наших офицеров, благодаря чему меня повысили в звании. Это повышение я намерен сохранить, после того как вручу губернатору колонии голову Линдет. — Он улыбнулся шире. — Линдет посылает на переговоры чокнутого полковника, безымянного майора и болотного стрелка? Она еще в более отчаянном положении, чем я думал.
Таниэль сглотнул. Этими переговорами нужно достичь двух важных целей: убедить Жиффу, что Линдет по-прежнему в Планте и что преимущество на стороне защитников города. Похоже, в первое он уже поверил. А вот насчет второго Таниэль беспокоился. Нужно заставить кезанца сомневаться.
— Мы стянули всех ополченцев в радиусе сотни миль, — сказал Таниэль. — Этого более чем достаточно, чтобы справиться с кезанской бригадой.
— Вы говорите так, будто за вами вся мощь знаменитой адроанской пехоты, — заметил Жиффу. — Ведь это не правда. У вас в лучшем случае пара дюжин неорганизованных отрядов. Я же не дурак. Давайте с этим кончать. Я ожидаю безоговорочную капитуляцию города и чтобы Линдет привели ко мне в цепях.
— Немедленно отведи своих людей от Планта, — парировал Стайк. — Возвращайся в Новый Адопест и доложи губернатору колонии, что Бен Стайк отлично позабавился с его дочерью на местном приеме два года назад и с нетерпением ждет новой встречи.
Бертро кашлянула в кулак, пряча смешок. Жиффу прищурился:
— Насмехайтесь, если угодно. От петли вас это не спасет.
«Мы чересчур легкомысленны, — подумал Таниэль. — Перегибаем палку».
— У вас целый город мирных жителей. — Жиффу развел руками и сменил позу, будто давая понять, что может вести себя как здравомыслящий человек. — Я приказал сжечь Плант дотла, но могу проявить снисхождение и пощадить жителей, если вы сейчас же передадите мне Линдет и ее правительство.
— А защитники? — поинтересовался Таниэль.
— Вас, разумеется, арестуют и будут судить как изменников короны.
— Не особо ты силен в переговорах, — хмыкнул Стайк.
— Какой у меня выбор? — спросил Жиффу. — Предать город огню, а вас отпустить восвояси?
— Это мне больше по душе.
— Вы готовы обречь на смерть десяток тысяч людей, чтобы попытаться спасти собственные шеи?
— А вы нет?
Таниэль бросил взгляд на полковника. Эти слова были резкими, убедительными, в них не ощущалось лукавства. На самом ли деле Стайк согласился защищать город из чувства долга? Может, он просто искал битвы, в которой не победить? Пойдет ли он на верную смерть или отступит слишком рано, и все они заплатят за это жизнями?
— Почему вы вообще думаете, что леди-канцлер здесь? — спросила Бертро.
Чуть помолчав, Жиффу оценивающе посмотрел мимо Стайка на Бертро.
— Она сбежала? — И тут же ответил сам: — Нет. Поздновато для блефа, майор. Мои шпионы сообщили бы.