1
Десантники трудились на воскреснике. Помогали афганцам строить хлопкоочистительный завод.
Олег клал кирпичную стенку. Делал он это сноровисто и быстро, словно всю сознательную жизнь работал каменщиком. Жженые кирпичи, буро-красные, порой с запекшимися краями, ложились ряд за рядом на серую подушку раствора. Один ряд – кирпичи ложатся продольно, другой ряд – все поперек, для связки. А цементного раствора Олег не жалел, накладывал мастерски щедро, ровнял, потом добавлял на бока каждого кирпича. Пристукивал молоточком. Шов получался толщиной почти в палец, очень ровный.
Олег укладывал кирпичи, а мысленно находился в военном городке. Вот уже полтора месяца прошло после той новогодней ночи, когда их подняли по тревоге и десантники отбивали у душманов свою «южную точку».
Сам бой особенно ему не запомнился. После артиллерийской обработки высоту отбили с первой же атаки. В память врезалось совсем другое. Трупы душманов и наши мертвые солдаты.
К смерти вообще трудно привыкнуть, а к такой – невозможно. Без содрогания нельзя было смотреть на наших солдат, не убитых, а садистски зарезанных; исколотых, исполосованных кинжалами… Особенно обезображены лица, отрезаны носы и уши, все залито кровью… Какое-то непонятное, дикое варварство.
– Для отчета отрезали, – глухо произнес старшина Анисимов. – И погоны сорвали. Уши и погоны: за каждую такую пару – денежная награда.
Тут же, на вершине, на ее изрытой снарядами площадке, нашли и то, что послужило причиной гибели боевого охранения. Возле плоского крупного валуна у самой кручи, стоявшего вроде каменной стенки, на земле валялось несколько карт да две порожние литровые темного стекла посудины с яркими этикетками какой-то заграничной бормотухи…
– Вырезали их пьяненьких… Даже пикнуть не успели, – сказал старшина.
А потом в окопе нашли одного из того охранения, в луже крови, еще живого сержанта. Над ним душманы совершили восточную казнь. Действовали как мясники. Руки отхвачены по локти, ноги – до колен. Торчат кровавые обрубки. Срезаны уши, отнят язык… Только глаза остались, и в них – застывший ужас…
Его отправили в госпиталь с первым вертолетом.
Лейтенант Чепайтис, взглянув на пустые посудины, в сердцах футбольнул бутылку. Она с треском разбилась о валун, разбрасывая вокруг темно-зеленые осколки…
Никто не произнес ни слова.
«Точку» очистили, оборудовали заново. Вертолетом увезли трупы. Оставили новую группу боевого охранения. А когда возвращались назад в свой городок, старшина шел рядом с Бестужевым.
– Жаль сержанта, боевой был командир, да и вообще лихой парень, – сказал Анисимов. – Олегом его звали, как и тебя.
Бестужеву стало не по себе. Тезка, выходит, сержант тот.
– Откуда он родом?
– Из Астрахани. Девчонка у него там, в институте учится. Он все переживал, писем ждал…
– Редко писала?
– Нет, что ты… В месяц по два-три письма приходило.
– А родители?
– Те реже писали. Отец на рыбокомбинате. Олег хорохорился, что дома у них никогда осетрина и черная икра не переводилась… Мать – учительница. Перед самым Новым годом Олега медалью «За отвагу» наградили.
– Выходит, обмывали награду, – заключил Бестужев.
– Я не верю, что закоперщиком был сержант. Ему и служить-то оставалось с гулькин нос, к маю «дембеля» ожидал, – произнес в задумчивости старшина. – Закоперщиком был другой, и это точно.
– Откуда такая уверенность? – спросил Чепайтис.
– У меня есть основания. Понимаешь… – сказал старшина и замолчал.
И больше он не промолвил ни слова. А у Олега и та вершина, и сержант, и вывод старшины не выходили из головы. И все время мучил вопрос: как же могло такое случиться?…
Олег клал и клал стену. Жженые кирпичи ложились ряд за рядом. Один ряд – кирпичи продольно, другой – поперек. Цементного раствора не жалел.
После каждого нового ряда Олег прикладывал длинную квадратную рейку, служившую ему метром, проверял ровность кладки. Но сомневался зря: стена была качественной. Изредка Олег через плечо посматривал назад. Там кладку вел афганский сержант Махмуд. И тоже старался вовсю. Два сержанта, или, по-афгански, два «хорд забет», сооружали стенку будущего склада для хлопка-сырца.
Солдаты дружественных армий на несколько часов превратились в друзей-строителей. Впрочем, на воскреснике трудились не только они. Здесь же были и местные жители, молодые ребята из «Демократической организации молодежи», профсоюзные активисты. При входе на территорию будущего завода развешаны советские и афганские знамена. На крохотной площади сооружен из досок невысокий настил и на нем небольшой оркестр – два бубна, флейта, зурна, барабан и скрипка – выводит немудреную танцевальную мелодию, и ее бодрый ритм как бы задает темп строительным работам.
– Олег, афганцы догоняют! Поднажми! – ефрейтор Седугин осторожно выложил стопку кирпичей, поднятых им с земли по шаткой лестнице сюда на помост. – Махмуд вот-вот с тобой сравняется!
– Раствор давай! Раствор! – Олег мастерком вычерпывал из квадратной жестяной посудины вязкую цементно-песчаную массу. – До конца еще пять рядов положить надо!
У Олега засучены по локоть рукава, ворот расстегнут, шапка чудом держится на макушке. На брюках, куртке и даже на щеках – следы раствора, кирпичной пыли. Он старается вовсю. На кладку Бестужев вызвался сам, поскольку в его отделении не оказалось ни одного специалиста. Правда, и у него со стройкой встреча произошла лишь на «третьем семестре» в студенческом стройотряде. Именно тогда Олегу пришлось познакомиться с азами строительной технологии, а конкретно с работой каменщика.
На шаткие леса поднялся майор Смолин, замполит части. Придирчиво оглядел работу Бестужева, остался доволен:
– Сержант, вам хоть сейчас приличный разряд устанавливай! Москвич, интеллигент, а глянь как ровно, прямо в нитку кладете кирпичики!
– Нитка немного кривоватая, – отшутился Олег.
– Тут главное, чтоб кирпичики как солдаты в строю стояли. Почаще рейку прикладывай.
– Она и так у меня все время под рукой.
– У вас тут полный порядок, – сказал довольным тоном майор.
– Стараемся, товарищ майор!
– А как афганский сержант?
– Нормальный парень. Махмудом зовут.
– Соревнуетесь?
– Соревнуемся.
Майор подошел к Махмуду, что-то сказал ему, тот засмеялся. Смолин сам положил пару кирпичей, потом похлопал сержанта по плечу, давай, мол, а то от Бестужева здорово отстанете.
– У вас тут, так сказать, на периферии стройки, полный порядок, – повторил майор. – Там, в центральном корпусе, наши парни тоже не отстают. Они уже зацементировали основание и укрепили фундаменты под основные механизмы.
– Товарищ майор, разрешите обратиться? – подал голос Иван Дундик, вываливая в короб из ведра серую цементную кашу.
– Спрашивай, коли не шутишь.
– Какой сегодня день? Пятница?
– Пятница, если верить календарю.
– Так и я говорю, что пятница. А мы тут устраиваем воскресник. Как такое понимать, а? – в хитром прищуре глаз Дундика пряталась улыбка.
– Очень просто понимать. Сегодня у афганских граждан выходной день – пятница. А у нас выходной по воскресеньям. Так что, если вам не по нраву название «воскресник», можете назвать «пятничник». Суть от этого не меняется. Главное – дружба между нашими народами и взаимная пролетарская помощь.
– Насчет помощи и дружбы понятно… Значит, пятничник.
– Разговорчики! – улыбнулся Смолин, поняв шутку солдата, и направился к лестнице.
– Эй! Эй! Не сваливай в кучу! – крикнул Олег гранатометчику Рязанову, принесшему сразу десяток кирпичей. – Клади стопкой вдоль стены! Это тебе не гранаты!
Солнце уже давно перевалило за полдень и зависло над вершиной близкой горы. Теперь оно заглядывало сбоку, но по-прежнему жгло невероятно. День выдался по-весеннему жаркий. Отсюда, с верхотуры, Олегу были хорошо видны плоские крыши домов, розовое кипение цветущего миндаля в садах, первые проблески цветения абрикоса. А в России сейчас февраль – месяц вьюжный…
Кладка кирпича – работа не из легких. Олег устал уже основательно, на лбу поблескивали бисеринки пота. Скатываясь вниз по щекам, они оставляли серые дорожки на пыльных щеках. Олег не раз вытирался тыльной стороной ладони, размазывал грязь по щекам. Но, несмотря на усталость, темпа с утра не сбавлял, держал марку.
Разровняв мастерком последнюю порцию раствора, уложил на нее пару кирпичей. Потом постучал рукояткой, утрамбовывая, и с радостью выпрямил затекшую спину:
– Все!
Глянул на соседа. Махмуду оставалось выложить еще добрую половину последнего ряда. Не долго думая, Бестужев поднял короб с остатком раствора, по шаткому настилу направился к стене афганца. Стал сноровисто укладывать кирпичи, двигаясь навстречу Махмуду. Тот, как и Олег перемазанный раствором и кирпичной пылью, сначала недоуменно уставился на Бестужева, а потом широко улыбнулся, обнажая сахарно-белые зубы под пышными черными усами:
– Дружба!
– Дружба! – ответил ему Олег, улыбаясь.
Вскоре они спустились на землю. Усталые и довольные, долго плескались у водопровода, отмывали грязь, следы раствора с рук, с лица.
– Ребята, не опаздывать! – подал голос старшина, проходивший мимо. – Наша и афганская кухни ароматным паром дышат. Обед может перестоять!
– Этого мы допустить никак не можем! – ответил за всех Седугин.
Афганская и советская походные кухни и в самом деле стояли рядом. Обе кухни – нашего производства, этакие бочки с трубой и на колесах. Оба повара тоже внешне похожи, в белых халатах и белых шапочках. Только лица разные. Один светлоглазый, рыжебровый, курносый, с веснушками, а второй – смуглолицый, щекастый, с черными усиками и угольно-черными глазами. Русский сварил для всех пахучий украинский борщ, с чесноком и приправами. Афганец приготовил второе блюдо – плов с бараниной и специями.
А местные строители установили под навесом пузатые медные самовары. Они дымили, и закипевшая вода струйками белого пара выбивалась из клапанов. Чайханщики уже бросали в небольшие чайники заварку, – у одного чай был зеленый, у другого черный, – и заливали крутым кипятком. Тут же на подносах горками лежали свежеиспеченные ровные лепешки, курага, изюм и орехи.
Ожидая начала обеда, солдаты обеих армий и местные жители, в основном мужчины, образовали круг. Шутками, выкриками, аплодисментами азартно подзадоривали борцов – участников скоротечного блицтурнира. Боролись на поясах, по местным правилам. Проигравший выбывал. За ходом схватки следили двое судей, один с афганской стороны, другой с нашей.
– Давай, Леха!
– Жми, Музафар!
Олег внимательно присматривался к афганцам. Он впервые так близко был с этим народом. Люди как люди, солдаты как солдаты. Есть веселые и разговорчивые, есть задумчивые и молчаливые. Словом, как и повсюду на земле. Если на минуту отрешиться, забыть, что находишься в Афганистане, то можно подумать, все это происходит в нашем среднеазиатском городке. Правда, все же есть одно отличие: мало женщин. У тех, что присутствуют здесь, лица закрыты чадрой. Увидел Олег впервые и женщину под паранджой – что-то вроде халата, накинутого на голову и свисающего почти до самого пола, а спереди, закрывая все лицо, тонкая черная сетка. Находясь в таком одеянии, афганка еще умудрялась нести на голове плетеную круглую корзину с какой-то поклажей. От одного ее вида повеяло средневековьем, вспомнились школьные уроки о первых годах Советской власти в Туркестане.
Олег всматривался в окружавших его людей и пытался по каким-либо признакам понять те внутренние истоки, которые породили изуверскую жестокость, бесчеловечный садизм. И не находил ответа. Не верилось, что сыны этого общительного и дружелюбного народа, гостеприимного и хлебосольного, могли решиться на такое. А сержант, его тезка, с окровавленными култышками вместо рук и ног, никак не выходил из головы.
Олег, конечно же, понимал, что просто так ничего не совершается. Был свой смысл и в этой изощренной жестокости. По всей видимости, душманы стремились не только изуродовать человека, они рассчитывали на большее. Они были не так просты, эти изуверы. И своей жестокостью метили не только в настоящее, но и в будущее, стремясь парализовать всякое сопротивление, морально устрашить своих противников. Чтобы у каждого, кто взглянет на изувеченного или услышит о такой жуткой казни, именуемой «кассоб» – «разделка туши», дрогнуло сердце, а в глубине души поселился бы страх и ужас. Запугать свой народ и, в первую очередь, советских военнослужащих – вот их расчет.
2
Размышления Бестужева прервал афганский сержант-бриш Махмуд. Он подошел к Олегу в окружении своих сарбазов-солдат.
– Бородар Али! Брат Али! – так он по-своему именовал Олега. – Будем чай пить, лепешка кушать!
Круглолицый, смуглый до черноты, с густыми усами под слегка приплюснутым носом, с острым взглядом узких раскосых глаз, он был по внешности типичным представителем хазарийцев, потомков могущественных монгольских завоевателей, из тех бесшабашных отрядов конницы Чингиз-хана и Батыя, которые вторглись еще в XIII веке в эти благодатные края и с тех самых пор навсегда поселились на территории Афганистана.
– Чай-пор будем делать! Шашлык жарить!
– Так вот же целых две бочки обеда готовят для нас! – ответил Олег, показывая на походные кухни.
– И тот обед кушать будем! – не унимался Махмуд. – Альбатта, будем! Конечно, будем! Хороший обед, хорошие друзья, что может быть лучше?
– Ничего нет лучше! – согласился с ним Бестужев.
Но не успели они сделать и десяток шагов по направлению к наспех сооруженному навесу, как их остановили.
– Сержант! Глянь, что я купил! – с улыбкой до самых ушей навстречу бежал раскрасневшийся Мифоня. – Почти задарма!
В руках у десантника был магнитофон «Панасоник» серебристого цвета. Рощупкина тут же окружили советские и афганские солдаты. Покупка вызвала повышенный интерес.
– Сколько? – быстро спросил расторопный Павиль Давлятов.
Мифоня почти шепотом назвал цену. Давлятов округлил глаза от удивления и длинно присвистнул.
– Ну, тебе повезло, Мишка! Это ж не деньги!
– Спасибо вам, ребята, выручили! – Мифоня благодарно улыбался. – Помогли собрать деньги!
Бестужев вспомнил, как час назад Рощупкин шнырял по стройке в поисках карманных денег, клятвенно обещая десантникам, что за ним не пропадет, отдаст долг скоро и в тех же афганях.
– А может, он бракованный? – подал голос Седугин. – Тебе потому и сплавили по дешевке.
– Нет, ребята! Исправный! – возмутился Мифоня. – Сам проверял! Как часики работает! И маг, и приемник!
– Тогда включай, послушаем, – предложил Бестужев.
– Так батареек нету! Одноглазый, что продавал, все крутил, мол, у них батарейки жуткий дефицит, нет в продаже. Потому он их при мне и вынул из магнитофона.
– А где покупал? На базаре?
– За базаром. Там кочевники табором встали. Базарный день, говорят, кончился, а им деньги нужны. Потому дешевле продают.
– Бородар Али, идем, кушать будем! – не унимался Махмуд. – Чай-пой готов! Шашлык готов! Хороший обед, хорошие друзья!
Под навесом были разостланы потрепанные циновки. На них компаниями сидели десантники, афганские солдаты, местные жители в темных халатах. Чайханщик, бородатый, с одутловатым лицом, с большим круглым алюминиевым подносом в руках разносил и раздавал чайники и пиалы. Осмотревшись, Олег увидел в стороне, в кругу местных афганских руководителей и офицеров капитана Дорохина, замполита майора Смолина, лейтенанта Чепайтиса и других. Они сидели на ковре, по-восточному поджав ноги, по кругу ходила пиала с чаем.
– Сюда, сюда, Али!
У дощатой стены на ковре солдаты-афганцы постелили небольшую чистую скатерку. На ней уложили пшеничные лепешки, горкой насыпали курагу, изюм, финики, на куске газеты – восточные сладости: белые, как мука, слоистые, волокнистые конфеты и прозрачные гроздья, как льдышки, особо сваренного сахара. Нечто подобное Олег ел в сержантской школе.
– Садись, друг! Садись!
Олега усадили на почетное место, у стены. Протянули ему пиалу с чаем, уважительно, с полупоклоном, чуть постукивая по ней пальцем. Потом другую пиалу дали Махмуду.
Пока Олег пробовал чай, появился железный поднос, а на нем – ломти дыни, чудом сохраненной до самой весны. Махмуд, подцепив ножом отделенный от корки солидный ломоть, протянул его Олегу:
– Пожалуйста, друг, кушай!
Олег взял ее руками. Дыня оказалась сочной, нежной и удивительно сладкой. Он благодарно кивнул сержанту:
– Мед!
– Альбатта! Конечно! Половина сахар, половина мед!
А потом каждому положили по лепешке. Как позднее Олег понял, она служила своеобразной тарелкой. Когда принесли на длинных шампурах сочный, в янтарных каплях жира шашлык, то клали его именно на лепешки. Тут же появились и чашки с нашинкованным кружочками луком, сдобренным красным перцем и политым душистым виноградным уксусом. Ели шашлык и отламывали края от лепешки. Потом в эмалированном ведре принесли русский борщ. Появились походные котелки и ложки.
– Кушай, пожалуйста, брат!
Афганцы чмокали, цокали языком, всем видом показывая, как им нравится русская пища. А напоследок принесли круглые подносы, на которых горкой лежал и исходил ароматом плов, начиненный изюмом, множеством разнообразных специй.
– Теперь наш плов! Пожалуйста, бородар Али! Ты по-нашему есть, Али.
С непривычки Олегу было странно, что афганцы, если судить с европейской точки зрения, едят все наоборот: сначала сладости, фрукты, а заканчивают пловом, вторым блюдом.
– Бородар, начинай!
Бестужев увидел, что никто из сидящих вокруг афганских солдат к плову не притрагивается, ожидают с почтением, когда русский сержант первым его попробует. Олег поискал глазами ложку, но их уже унесли вместе с котелками. «Придется есть руками, по-восточному», – понял он. Олег протянул руку и с краю подноса черпанул ладошкой горячий плов. Скомкал его в кулаке, поднес ко рту.
– Карашо! – ободряюще засмеялся Махмуд и тут же сам потянулся к подносу.
Олег присмотрелся, как едят афганцы, как сжимают четыре пальца и ловко подхватывают ими горсть плова, не забывая брать мясо и лук. К концу еды, когда плов доели, Олег научился немудреной сложности использовать руку, как ложку.
А потом снова пили чай. За разговором Махмуд рассказал о себе. Он родом из северо-восточной горной провинции, хазариец из племени денвали, семья – многодетная, он – самый старший. Отца шесть лет назад убили душманы. Старший брат Махмуда ушел в отряд душманов и там погиб, средний – воевал на стороне народной армии два года и тоже погиб. А он, Махмуд, один год пробыл в душманском отряде и теперь уже два года служит в народной армии. Путь его – типичный для многих простых афганцев, сначала обманутых, ослепленных националистической пропагандой. Воюет хорошо, имеет две медали за личную храбрость, учился на курсах, заслужил чин сержанта.
– А когда ты перешел на сторону народа? – спросил Олег.
– Все сам увидел, глаза открыл. И наша партия крепко помогла. У меня документ есть.
Махмуд достал из кармана потрепанный кожаный кошелек и извлек из него листок бумаги, испещренный арабской вязью, развернул его.
– Указ о помиловании!
Махмуд быстро пробежал глазами знакомый ему текст и перевел русскому сержанту. Олег слушал, кивал головой и думал о том, что его тревожило последнее время. Размышлял о тех душманах, которые зверствовали. Неужели они не слышали о таком указе?
Мимо навеса проходил старшина Анисимов. Увидев Олега, он остановился.
– Бестужев! Вот ты где! А я тебя ищу, ты позарез нужен.
Махмуд и афганцы вскочили на ноги, уважительно приветствуя старшину, пригласили его посидеть с ними.
– Пожалуйста, брат!
Анисимов сначала отнекивался, отказывался, ребром ладони проводя по горлу, показывая, что он только что хорошо пообедал и в животе нет больше места, но в конце концов сдался. Уселся рядом с Олегом, взял пиалу с чаем.
– Слушай, сержант. Тут такое дело: командир поручил доставить в наш городок динамо-машину. Душманы ее повредили, устроили взрыв на здешней электростанции. Надо сейчас погрузить и отвезти ее к летчикам, у них там мастерская, быстро починят.
– Мы все помогать будем, – сказал Махмуд, опережая Олега. – Веди нас!
Местная электростанция располагалась за базарной площадью на пустыре. Там стояли четыре выгоревшие на солнце и побуревшие объемистые палатки. К одной из них тянулись провода от ближайшего столба. В тех палатках – электростанция, доставленная сюда по частям и собранная на месте. Она давала ток этому полугороду-полукишлаку. Энергии, конечно же, маловато, но значение ее было огромным: новая власть несла свет! Вокруг палаток, образуя квадрат, в три ряда лежали мешки с песком. Отделение афганцев с автоматами и пулеметами несло круглосуточную вахту. Но душманам все же удалось в прошлую пятницу повредить станцию из гранатомета…
За электростанцией на вытоптанной ровной площадке скучились впритык друг к другу высокие грузовики с продолговатыми фанерными кузовами. По углам скрепленные жестью, они смахивали от этого на огромные сундуки.
– Кочевники, – со знанием дела сказал старшина. – Два часа назад тут еще никого не было, а теперь вот прибыли, стали табором.
– Ну и грузовики! – удивился Бестужев.
– Больше всего тут «Брэдфордов». Выносливы, как верблюды. Их делали для работы в тропиках Африки, но торговцы завезли их и в Афганистан. Они тут хорошо прижились.
Олег оглядывал странный и шумный табор. О кочевниках он читал, видел их в кино, но там они были на лошадях или верблюдах, двигались по пустыне. А тут ничего похожего – армада техники. К тому же возле машин-сундуков степенно расхаживают смуглолицые люди в полосатых халатах и белоснежных чалмах. Каждый вооружен: винтовки, автоматы, на поясах в кобурах крупные револьверы, кольты, в узорных ножнах кинжалы. Тут же у машин суетятся подростки, дети. Из отворенных дверей выглядывают женщины с открытыми лицами, без привычной в этих местах чадры.
– У них вся жизнь на колесах, – поясняет старшина. – Чем живут, непонятно. Точно такие же таборы можно встретить в Кандагаре и Кабуле, в Джалала-баде и Газни. Одним словом, кочевники, они тут и главные контрабандисты, это уж точно!
– Есть и другие кочевники – настоящие трудяги, – вставил слово Махмуд. – Они кочуют с отарами. На повозках и верблюдах перевозят свои дома. Собаки у них злые, волков не боятся! Кочевники отправляются зимой на юг, где скоту трава есть, уходят через перевалы в Индию и Пакистан. Когда весна приходит и тепло становится, они возвращаются обратно.
В это время один из «Брэдфордов» с латаным фанерным кузовом, тот, что был расписан желтыми ромбами по голубому фону, тронулся с места. Отдалившись от табора, выпуская клубы сизого выхлопа, «Брэдфорд» набрал скорость, быстро скрывшись в туче поднятой им пыли.
– Вишь, какой винегрет, – глядя вслед грузовику, сказал Анисимов. – Такие кочевники – отличная маскировка для душманских отрядов, особенно, когда те границу переходят. Кочевники-то всегда с оружием, поди, разберись, кто у них кто.
Около электростанции уже стоял наш грузовик с брезентовым кузовом. Общими усилиями затащили в его кузов поврежденную динамо-машину. А вскоре, распрощавшись с афганскими солдатами, двинулись в обратный путь. Олег ехал в кузове грузовика вместе со старшиной.
– Я все хочу спросить, кто же предложил устроить выпивку в ту новогоднюю ночь на «южной точке»? – спросил задумчиво Олег.
Старшина не ответил, будто не расслышал вопроса. Но по выражению его лица Олег понял, что Анисимов что-то знает об этом.
– Секрет государственной важности? – намеренно бросил реплику Олег, надеясь вызвать старшину на продолжение разговора.
– Может, и не государственной, – отмахнулся тот, – а зря болтать нечего. Точно пока ничего не известно. Один живой свидетель остался – твой тезка, – Анисимов хмуро глянул в сторону. – Так у него не спросишь.
– Тогда чего темнить, рассказывайте, что знаете.
– Тут еще разбираться надо. Мертвые-то есть, да не все, – и старшина резко повернулся к Бестужеву, заглянул ему в глаза. – Одного солдата не хватает в боевом охранении.
– Что же вы молчали?!
– Тихо, шуметь-то пока незачем. И тебе, сержант, не надо болтать. Сказал тебе, чтоб в курсе дела ты был, – произнес своим обычным назидательным тоном Анисимов. – А разбираться будут те, кому положено.
– Кто же это? – подвинулся к старшине Бестужев.
– Рядовой первого года службы Тулкун Кудратбаев. Скользкий тип, скажу тебе. Три года парню удавалось от призыва на действительную службу отвиливать, откупался, наверное.
– Татарин?
– Нет, узбек. Если верить документам. Национальность тут ни при чем, хотя и узбеком он сам себя не считал. Называл какое-то племя из тех, которые при эмире в Бухаре всеми делами заправляли. Тулкун, знаю, не раз хвалился своим происхождением, знатностью рода. Теперь у молодежи вроде бы модно причислять себе старозаветные титулы и звания? Не пойму.
– А что он до армии делал?
– В Ташкенте работал, барменом в ресторане интуристовской гостиницы. С деньгами, видать, жил.
– Представляю его состояние, когда после той роскошной житухи он попал в армию, – покачал головой Олег.
– Вот-вот, о чем и я толкую. Причем Тулкун парень был верткий. Языки восточные знал, не зря в интуристовском баре работал. Кудратбаев и по-узбекски, и по-таджикски, и по-пуштунски, и даже по-арабски тумкал. Парень с головой, но все как-то не в ту сторону глядел. Простое понятие о воинской дисциплине, элементарной выправке воспринимал чуть ли не как особый род пытки и армейского деспотизма.
– Но неужели только на недисциплинированности основано подозрение?
– Карты, между прочим, были его, кудратбаевские. Ребята опознали. Да ведь и сам Тулкун скрылся. Его тело нигде обнаружить не удалось. Когда отбили «южную точку», мы два дня всю округу обшаривали. Никаких следов. Словно человек испарился.
– А может быть, плохо искали?
– Ну, ты скажешь! Каждый метр на четвереньках облазили.
– Я не о том.
– То есть?
– Там же во время артобстрела, может быть, прямым попаданием снаряда его и разнесло в клочья.
– С Чепайтисом вы мыслите одинаково. Может, конечно, и ваша правда. Но разобраться надо основательно. Хоть и записали в документах, что пропал без вести, но, думается мне, отправился наш Тулкун к душманам.
3
Рахманкул-бек все продумал до мелочей, тонко и детально рассчитал, где и когда перехватить караван. Посланные им лазутчики, обученные в Пешаваре всем хитростям «тайной» войны, каждый день сообщали о пройденном караваном пути, о ночевках и дневках, и ему не стоило большого труда составить точный маршрут движения.
Перехватить караван он наметил не на территории, контролируемой Башир-ханом, а в горном ущелье, в соседней провинции, где властвовали муджахеды из формирования Гаюр-хана. Рахманкул-бек краем уха слышал, что этот заносчивый «вождь» обратился в Кабул к безбожному правительству с письмом и просит прислать в его кишлаки учителей, книги, пособия, поскольку намерен открыть школу и учить ребятишек. Пусть будет это ему уроком – нечего изображать из себя жеребенка, что сосет двух маток разом. Пусть будет ему караван от сарбазов Кабула и шурави, а от американцев и французов себе возьмет Башир-хан!
У Рахманкул-бека были и личные счеты с Гаюр-ханом. В свое время тот отказал внуку Ибрагим-бека в покровительстве: не взял в свое войско, вернее, брал, но только в роли низшего командира. Такое предложение, конечно же, никак не устраивало честолюбивого внука знаменитого узбекского курбаши. Хотя и прошло уже с тех дней много лет да и служба под началом Башир-хана была куда более перспективной, Рахманкул-бек не забывал горечи пережитых дней, а гордая кровь не позволяла смириться с обидой. И вот сейчас, кажется, пришел час посчитаться, отплатить за унижения. Рахманкул-бек не намерен никому и ничего прощать!
Он усмехнулся уголками тонких, ровно очерченных губ. Мысленно повторил любимое изречение Башир-хана: «То, что должно случиться, должно случиться, и тщетно пытаться отсрочить его приход». Чуть привстав, стал всматриваться в глубь ущелья. По времени вот-вот из-за поворота должен показаться караван.
Рахманкул-бек расположился в небольшой седловине за крупным скальным обломком, отколовшимся и свалившимся на дно ущелья. Отсюда хорошо просматривалась караванная тропа, что пролегала по берегу неширокой своенравной горной речушки. Ее бурные стремительные воды, прыгая с камня на камень, с гулким шумом катились вперед, а горное эхо повторяло и умножало ворчливый поток.
Рахманкул-бек знал, что тропою по дну ущелья редко шли караваны, поскольку среди местного населения эта глухая и мрачная каменистая теснина пользовалась дурной славой. В прошлом веке это ущелье было излюбленным местом знаменитых разбойников, промышлявших на главных караванных путях из Азии в Европу, из Индии в Бухару. Да и само название ущелья было зловещим: «Дора и Зиндан» – «Узкая Долина Тюрьмы». А теперь эти тайные тропы стали излюбленными путями муджахедов.
Февральское солнце стояло высоко в небе, но его лучи лишь в отдельных местах достигали дна горной теснины, заполненной серым влажным сумраком. Эти пучки лучей падали вниз, как светлые столбы, и в них мелкие брызги воды вспыхивали крохотными алмазинками. Иногда сквозь световые полосы стремительно и бесшумно проносились желтоватые крыльчатые тени саранчи, встревоженной появлением людей.
То были люди Рахманкул-бека, муджахеды Hyp Али, выбиравшие себе места за крупными камнями, в расщелинах и естественных пещерах вдоль караванной тропы.
Рахманкул-беку сейчас было хорошо видно, как боевики его отряда занимали огневые позиции. Тускло поблескивали стволы винтовок и автоматов. Из расщелины, где кучно рос дикий гранат, осторожно выглядывал черный раструб крупнокалиберного пулемета. Точно такой пулемет замаскирован и там, где окажется хвост каравана. У каждого, сидящего в засаде, будет своя четкая цель. Количество охраны и погонщиков точно известно. Рахманкул-бек все рассчитал, а верный Hyp Али его замысел претворяет в жизнь.
Рахманкул-бек в душе презирал всех своих подчиненных, он мечтал из этих людей сколотить образцовый отряд послушных исполнителей и почти добился своей цели. Но жизнь течет, война несет не только радости побед, но и горечь поражений. Многие из тех, с кем он начинал эту священную войну, погибли в больших и малых сражениях. А те, кто приходил на их место, завербованные или насильно зачисленные, обучавшиеся военному делу и ведению партизанской войны в специальных лагерях на территории Пакистана, еще не стали настоящими муджахедами. Они вроде шакалов, что дрожат и заискивают перед любой силой и готовы разорвать в клочья каждого, кто слабее и беззащитнее.
С вершины скалы подали условный сигнал лазутчики, высланные вперед.
– Едут! – еле заметно сквозь шум воды легким пересвистом побежал по цепочке людей, засевших в засаде, условный звук. – Приготовиться!
Потянулись томительные минуты ожидания.
Наконец из-за отвесной скалы на резвых конях вдруг выскочили трое всадников. У каждого на шее болтался короткоствольный американский автомат. Они углубились в ущелье, зорко оглядывая скалы, расщелины и горные вершины.
Разведку пропустили, ее встретят дальше, в теснине за очередным поворотом. Эти люди никуда не уйдут, никуда не ускачут. Главное – чтобы сейчас они ничего не заподозрили, не просигналили охране каравана.
Вскоре показался и сам караван. Впереди на ишаке ехал бородатый проводник, держа поперек седла длинноствольную винтовку «Бур». За ним степенно вышагивали, подняв головы, верблюды с объемистыми тюками по бокам. На двух из них были укреплены круглые седла-кошелки, в которых и располагались французские женщины-врачи. Они дремали, убаюканные монотонным покачиванием. За цепочкой груженых верблюдов двигались навьюченные лошади. Замыкали караван вооруженные всадники – их было около двух дюжин. Рахманкул-бек довольно покачал головой, поцокал языком: караван был большим и явно очень богатым. Башир-хан должен будет надолго запомнить эту услугу!
Вдруг с отвесной скалы сорвался увесистый камень и с грохотом рухнул в бурлящий речной поток. То был условный сигнал, оповещавший, что караван уже втянулся в ущелье. Упавший валун все же привлек внимание охраны. Вооруженные всадники насторожились, выхватили оружие, тревожно и внимательно оглядывали пустые угрюмые скалы, что вздымались отвесной стеной на противоположном берегу.
Но выстрелы загремели с этой стороны: отрывистые винтовочные, дробно такающие автоматные, гулко задолбившие пулеметные. Стреляли почти в упор. Горное эхо тут же подхватывало звук выстрела и многократно повторяло его. Грохот и треск перестрелки заполнил ущелье.
Охрана, не ожидавшая нападения с этой стороны, была расстреляна в спину. Те, кто успел повернуться или пришпорить коней, были безжалостно убиты стрелками-снайперами, укрепившимися на высоте. Караванная охрана успела сделать только несколько выстрелов. Через несколько минут все было кончено. Только эхо, затихая, продолжало охать да речушка все так же шумела, словно ничего не произошло на ее коварном берегу.
Люди Hyp Али поднялись из своих укрытий. Быстро оглядев их, Рахманкул-бек убедился, что обошлось без потерь. Охраны каравана и сопровождающих лиц больше не существовало. В живых остались лишь две женщины-врача. Башир-хан строго наказал не трогать их, оставить в живых. Медицинский персонал был нужен и ему. Их, перепуганных, онемевших от страха, выволокли из кошелок, обыскали, отбирая ценности, связали и опять поместили на прежние места.
– Тюки не трогать! – заорал Hyp Али и, добавляя крепкие ругательства, отогнал ударами приклада наиболее ретивых муджахедов от вьючных животных. – Застрелю каждого, кто посмеет прикоснуться к тюкам! Добычу доставить лично Башир-хану!
Муджахеды кинулись ловить лошадей перебитой охраны, потрошить и обыскивать мертвых.
4
Казарма погрузилась в сон. Умаявшись на работе во время воскресника, солдаты быстро притихли на своих койках. Дыхание спящих людей, тихое, как шелест ветра в траве, едва угадывалось.
Олег поплотнее закутался в одеяло, постарался расслабиться, но сон по-прежнему не шел к нему. Почему-то вспомнился лазарет, недели, проведенные там, провалы в беспамятство и дурноту. И словно поймав то ощущение, организм теперь отказывался успокаиваться: не было никакой возможности уснуть.
Мысли как-то произвольно остановились на кровавых эпизодах боя в горах на высоте 2201. Вспомнились лица и голоса малознакомых тогда еще боевых соратников Шухавцова, Кудреватова, Муравьева, погибших в своей первой схватке с врагом. Вслед за ребятами из темноты выплыли отъевшиеся физиономии четверки душ – манов, хотевших зарезать Олега на пологой террасе высоты, их изъеденная оспой кожа, всклокоченные густые бороды, глаза без признаков духовной жизни.
Бестужев почувствовал нарастающую горячую волну страха и злости, что охватила его тогда. Это было как отголосок, как далекое эхо, но все же кровь запульсировала быстрее, застучало в висках, тихо заныл свежий рубец на ноге. Вновь, с отчаянием и болью за погибших десантников, Бестужев начал непроизвольно сравнивать их – душманов и наших ребят.
«Постой, – остановил он сам себя, – не зарывайся. А разве можно одну человеческую жизнь считать достойнее другой? Ведь у каждого из нас только одна, и каждый ею дорожит. Разве вина этих грязных и бородатых муджахедов, что они родились именно на этой земле и именно в этих условиях, что отцы и родственники погрязли в долгах у баев и теперь дети платят за эти долги кровью? Разве виноваты они в том, что сызмальства почитали коран, потому что никакой другой науки здесь нет, что усвоили быт и обычаи своих предков?
Ну ладно, ладно, – осадил он сам себя, – не надо устраивать дискуссию с самим собой после отбоя. Спи-ка лучше».
Он перевернулся на бок, поудобнее устроился на подушке, вслушиваясь в мерное дыхание Лехи. Оно было тихое, как легкая утренняя волна, набегающая на песок. Если удастся войти в его ритм, наверняка сон тут же одолеет и его, Олега.
Где-то далеко прокукарекал шальной петух, перепутав время. Отчетливо и ясно доносился стрекот цикад, и это были единственные звуки. Казарма словно растворилась в сне, затихнув и замерев. Вдруг вспомнились рассказы ребят в госпитале, как «духи» снимали заснувших часовых, как вырезали их ночами.
Слева раздался какой-то глухой звук. Тихий, но достаточно резкий, чтобы не быть случайным. Бестужев насторожился, сдерживая моментально участившееся дыхание, оглушаемый биением собственного сердца. Настороженно вглядываясь, он через мгновение различил в казарменной темноте пригнувшуюся фигуру, продвигавшуюся по проходу между койками. В тот момент, когда Олег уже был готов вскочить, он узнал рядового Рощупкина. Мифоня осторожно пробирался к выходу из комнаты.
– Мишка! – шепотом окликнул его Олег. – Ты далеко?
И в этот момент Бестужев заметил, как в руках у того что-то прямоугольно блеснуло.
Рощупкин замер и чуть вздрогнул от неожиданности. Покрутив головой, он наконец заметил Олега.
– Да вот, товарищ сержант, – замялся Рощупкин. – Когда вернулись с воскресника, сразу дали отбой. А мне незачем перед офицерами своей игрушкой сверкать, – он говорил свистящим быстрым шепотом. – А тут лежал, лежал, уснуть не могу. Решил все-таки проверить магнитофончик.
Олег вспомнил счастливое лицо Рощупкина, когда тот, нарушая устав, вырвался на базар и купил у торговцев небольшой магнитофон. Конечно, вполне можно понять состояние Мифони – руки у него, наверное, давно чешутся проверить покупку. А ну как, в самом деле, обдурили его? На базаре маг работал, а с собой батареек ему не дали. Будет ли действовать машинка от сети – неизвестно.
– Я в ленинской комнате, товарищ сержант, если вы не против, а?
– А наше напряжение подойдет?
– Подойдет, я уже все изучил.
– Ну, давай, – разрешил Олег. – Только не шуми, слушай потихоньку.
Когда пригнувшаяся фигура Мифони скрылась за дверью, Олег снова перевернулся на бок и тут с особенной ясностью ощутил, что сна нет ни в одном глазу. Представилось, как хорошо устроится сейчас Миша Рощупкин в ленинской комнате со своим новым магнитофоном, послушает кассеты, может быть, даже припас «Аквариум»…
Рядом шумно заворочался и засопел во сне ефрейтор Леха Седугин. «Наверное, бой приснился», – подумал Олег и сочувственно посмотрел на товарища. Седугин здоровенный парень, отлично владеющий боевым самбо, да и солдат он, что называется, стреляный, тертый в боях. Ефрейтор уже многое успел повидать за время службы в Афганистане, и кто знает, что именно из увиденного снилось ему сейчас в тревожном сне…
Глянув на Седугина, Олег осторожно слез с кровати, надел обувь на босу ногу и вышел в коридор. Здесь слегка сквозило холодком, и он пожалел, что не оделся полностью. Ленинская комната находилась рядом. Музыки оттуда не было слышно – наверное, Мифоня еще копается с проводами или, в самом деле, ему подсунули сломанную технику?
Олег подошел ближе к двери, и в эту минуту из-за нее послышались тихие, мелодичные звуки. Выходит, Рощупкин не прогадал, приобрел дельную вещь. Это хорошо. Теперь у ребят будет еще один магнитофон, как-никак веселее. Взявшись за ручку, Олег повременил, прислушиваясь к записи и пытаясь на слух определить, советская или зарубежная играет музыка. Звук был тихий, разобрать слова практически невозможно.
– Работает, не работает, болтуны… – послышался голос Мифони.
И тут же вдруг грохнул взрыв.
Рывком открывшаяся дверь сильно ударила в плечо, из комнаты повалил дым, внутри что-то горело. Раздался дикий вопль. Слыша, как за спиной моментально вся казарма пришла в движение, Олег рванулся вперед, в дым. Справа на стене горел стенд, под ним занялся стол с остатками магнитофона. Огонь туманно просвечивал через густую пелену, заполнившую комнату. Дым ел глаза, саднил в горле. Нащупав в темноте неподвижное, обмякшее тело Рощупкина, Олег приподнял его и потащил к выходу.