Дружинник удивленно посмотрел на него и ничего не ответил.
Между тем дружина, пополнившись вооруженными отрядами из племени эстов, продолжала быстрое движение в глубь страны. Вадим не тратил время на вербовку новых воинов и другие приготовления; он довольствовался тем, что у него есть под рукой; ему важно было не дать опомниться врагу. Он быстро прошел страну чуди и вторгся в пределы Курляндии. И там население с восторгом встречало его войско, все новые и новые добровольцы шли к нему, вооруженные и с обозами запасов продовольствия.
И вдруг все изменилось. То ли разведка плохо сработала, то ли шведы сумели устроить хитрую ловушку, но передовые части попали под удар с двух сторон, были разбиты и в панике бежали с поля боя. Вадим тотчас приказал начать отступление. Скоро его войско собралось вокруг крепости и города Курземе. Это было обширное поселение среди лесов, с ремесленным и торговым населением, окруженное деревянными стенами и башнями, сложенными из сосновых и дубовых бревен. Вадим расположил отряды по участкам обороны, в запасе оставил две сотни из своей дружины.
И тут выяснилось, что значительная часть войска чуди оказалась отрезанной от основных сил и была отогнана от города; связь с войском была потеряна, скорее всего, они ушли в родные края. Это в значительной степени усложняло положение новгородцев, Вадим возлагал на помощь соседнего племени самую главную надежду. А далее лазутчики из числа куров принесли еще более горькую весть: их князь Лешкас был свергнут своим двоюродным братом Пескасом, который заключил союз со шведами и вместе с ними осадил Курземе.
Выслушав сообщение, Вадим понял, что попал в отчаянное положение. Противник превосходил его в несколько раз, он полностью закрыл все дороги и тропы, надежды на помощь извне не было никакой, а продовольствия в городе оставалось немного. Прорваться не стоило даже пытаться, в бескрайних лесах можно было уничтожить огромное войско, а не то что небольшую дружину.
Между тем Эрик с Пескасом стали готовиться к приступу. На глазах защитников они вязали штурмовые лестницы, сооружали тараны, на кострах кипятили смолу, окунали в нее стрелы и дротики с навязанной на них паклей.
Вадим в это время принимал у себя руководителя города Лускаса, мужчину средних лет, бородатого, с живыми, хитроватыми глазками. Он сидел напротив Вадима и говорил спокойно и убедительно:
– Жители города будут сражаться на твоей стороне. Мы считаем Пескаса самозванцем, который не имеет никакого права на престол. И народ куров не примет его никогда.
– Но с ним большое войско, – возразил Вадим…
– Не такое уж большое. Я присмотрелся, воинство больше из его родственников состоит, да еще некоторые примкнули к ним в надежде поживиться. Надо держаться, князь, изо всех сил держаться. Обстановка может измениться самым неожиданным образом, поверь мне.
Они стали обходить укрепления. На стенах стояли новгородцы, вперемежку с ними располагалась бойцы из племени куров. На многочисленных кострах жители кипятили воду и смолу, подтаскивали бревна, хворост, тут же кузнецы ковали оружие – наконечники для стрел и пик, мастерили щиты, Вадим не понимал местного языка, но по лицам людей легко определял, что настроены они весьма решительно и без боя врагу не сдадутся, и это вселяло в него уверенность.
На третий день начался приступ. Сначала воины Эрика и Пескаса подошли на близкое расстояние к крепости и начали пускать огненные стрелы, стремясь зажечь деревянные стены. Неожиданно для защитников из леса вывезли три орудия, которые стали метать жерди с зажженной паклей, в городе то в одном, то в другом месте вспыхнули пожары. Лускас организовал летучий отряд пожарных, который не давал распространиться огню на другие здания. К удивлению Вадима, большую помощь им оказали мальчишки и девчонки, которые храбро бросались к падавшим с неба огненным жердям и затаптывали факелы ногами. Пока поджечь город противнику не удавалось. Не сумел воспламенить он и крепостные стены.
В полдень начался приступ. Вражеские воины подбежали к неглубокому рву, где-то забросали его хворостом, обрубками деревьев и другим подручным материалом, где-то перекинули сколоченные настилы и по ним перебрались к крепостной стене. Здесь часть из них приставила лестницы и полезла наверх, остальные стали стрелять по обороняющимся, стремясь как можно больше воинов вывести из строя. Защитники, в свою очередь, посылали в нападавших сотни стрел и дротиков, лили кипяток и смолу, сбрасывали бревна и камни, крюками отталкивали лестницы…
Вадим следил за боем с вышки, установленной жителями для наблюдения за окрестностями. Он заметил, что первый порыв неприятеля удалось погасить, он постепенно втянулся в затяжной бой, и по всему чувствовалось, что ему не удастся добиться успеха. Так оно и случилось. Сначала у въездной башни, а потом в других местах наступавшие стали отходить, на безопасном расстоянии устало садились на лужок, угрюмо смотрели в сторону крепости.
И тут у Вадима родилась мысль ударить по врагу конной дружиной. В бою она не была задействована, кони в нетерпении перебирали ногами, воины в возбуждении нервно перебирали поводья. Он живо слез с вышки, подбежал к Лускасу, выпалил:
– Враг устал и упал духом. Хочу ударить дружиной!
Лускас глянул на него смышлеными глазами, ответил:
– Одобряю! Только не зарвись!
Вадим подскакал к своим воинам, выкрикнул в запальчивости:
– Дадим жару заморским разбойникам! Только в лес не соваться. Один напор – и обратно в крепость!
Открылись крепостные ворота, и на простор стремительно вырвались конники, растекаясь в разные стороны. Вражеские воины побежали к спасительному лесу, но новгородцы их настигали и безжалостно рубили. Это продолжалось не так долго, но потери противника были велики. Дружинники вернулись все до одного человека.
Это подняло дух защитников, второй приступ был отражен так же успешно. И тогда Эрик и Пескас решили взять крепость измором. Напротив главной крепостной башни они выстроили себе бревенчатые дома, а воины стали сооружать временные жилища – кто рыл землянки, кто мастерил добротные шалаши. Чтобы защититься от возможных вылазок, протянули ограду из кольев, плетней, по ночам рылись волчьи ямы, с острыми кольями на дне; сверху они прикрывались тонкими прутьями и забрасывались травой и листвой.
Потянулись долгие месяцы осады. Миновали лето и осень, наступила зима. Ударили морозы, насыпало сугробы снега. Положение защитников становилось отчаянным. Все запасы продовольствия были съедены, скот порезан. Дело дошло до собак и кошек. Чуть не плача, в общий котел отдали своих лошадей дружинники. Пожертвовал своего любимца и Вадим. Стали копать коренья, обдирать деревья и варить кору, разбавляли пищу всем растительным, которое находили. Однако сдаваться никто не собирался.
– Жители города знают, какой жестокий человек, этот Пескас. Если он захватит, то не пощадит ни стариков, ни детей, а о вас и говорить не стоит. Для него удовольствие видеть, как у живого человека режут кожу на ремни… Мы надеемся на нашего князя, Лешкаса.
И помощь пришла. Однажды караульные главной крепостной башни закричали:
– Скорее, скорее! Смотрите, что творится!
Защитники высыпали на стены. В лагере противника царил переполох. Одни убегали в лес, другие строились и пытались дать отпор наседавшим на них воинам куров. А из чащи вываливались все новые и новые отряды Лешкаса, и казалось, что им не будет конца. Были отворены ворота, напрягая последние силы, бойцы напали на врагов с другой стороны.
А потом в город вошел обоз с продовольствием. Защитники крепости поняли, что сумели выжить и выстоять.
С отступавшими войсками было покончено в течение недели: шведы на кораблях ушли за море, Пескас бежал вместе с ними, а его сторонники сдались.
В Новгороде Вадима уже не чаяли видеть живым, слухи ползли самые разные. Одни говорили, что он погиб в боях со шведами, другие утверждали, что попал в плен, а некоторые всерьез уверяли, что он женился на куровской принцессе и стал наследником престола Курляндии.
И вдруг он заявляется в окружении своих дружинников и почетной свиты из воинов чуди и куров, пестрых как петухи в своих красочных племенных одеяниях. Новгородцы были в восторге: их любимец вернулся с блестящей победой над воинственными норманнами-свеями!
Во дворце начался пир. Рядом с Вадимом оказался Азар. Подливая вина в золотой кубок посадника, он говорил заискивающим голосом:
– Ты стал настоящим народным героем, Вадим! Все только и говорят о тебе, все только и славят твое имя и твои победы! Такого почета смог добиться лишь Гостомысл. Но он был князем! А ты остаешься всего-навсего посадником. Но я думаю, что с такой славой тебя следует провозгласить князем, весь народ поддержит!
– О чем ты, Азар? Разве может простой кузнец стать князем? Я и на должности посадника порой чувствую себя неуютно. Родись хотя бы в купеческой или тем более в боярской семье, я еще мог бы мечтать о чем-то большем. Но я только кузнец, кузнецом и умру!
– А тебе и не надо ни о чем беспокоиться. Мы за тебя все сделаем. Нам нужно только твое согласие. Народное вече само предложит тебе занять княжеский престол.
– Нет, купец, твое предложение слишком заманчиво, но оно неосуществимо, – сквозь хмельной угар пытался провести свои трезвые мысли Вадим. – Я ошибся, сказав, что для княжеского престола нужны или боярское, или купеческое звание. И того, и другого мало! Народ признает князем только человека из рода Славенов! Говорят, в племени бодричей, что на южном берегу Балтийского моря, проживает внук Гостомысла по имени Рерик. Об этом мне в Колобжеге говорил бодричский купец. Вот он является законным наследником новгородского престола, вот его народ примет!
– Э-э-э, будет народ разбираться в родственных связях! – махнул рукой Азар. – Что надо народу? Народу нужна крепкая власть, чтобы был порядок. Выступишь на вече, пообещаешь, что как станешь князем, прижмешь разбойников, лихоимцев, пресечешь взятки и хищения казны. Мол, у тебя, посадника, сегодня нет таких полномочий на крутые меры, а у князя они будут, что начнешь руководить страной железной рукой. И весь народ встанет за тебя! И наобещаешь, конечно, молочные реки и кисельные берега, не без этого. Народ доверчив, народ примет все за истину. А потом можно и забыть многое из обещанного.