– А почему нет?! Вы же дружите с пеленок, неужели он не уступит тебе одну кандидатку? Подумаешь, нарушите пару десятков правил… – пожала плечами сестра.
– Потому что он обмолвился Саю, что среди всех кандидаток, видит своей женой именно эту! – от досады я даже кулаком по столу ударил.
– Ты мне мебель не ломай, – пригрозила пальчиком сестренка. – Эстрик, ты понимаешь, что если попытаешься помочь ей и это, каким-то образом, всплывет – тебя казнят?
– Но и позволить ей погибнуть – я тоже не могу, – засопел я, готовый умереть сам, лишь бы с ней всё было в порядке.
– Вот же… – Игнис выругалась такими словами, половину из которых я сам не знал.
– На тебе дурно сказывается, постоянное, общение со стражами, – невольно заметил я.
– А на тебе дурно сказывается влюбленность! Мозги сразу ушли вниз, да? – она поставила передо мной чашку с чаем и уселась напротив.
– Пусть так, но я уже принял решение. Ты можешь отдать мне один из трех кусочков "звездного самоцвета"? – прямо попросил я.
– То есть, ты хочешь отдать ей дар нашей Богини? – спросила сестра, отвесив челюсть.
– Нет, этого хочешь ты. Я не имею права дарить подарки участницам, а вот ты, допустим, за спасение одной из кандидаток, можешь сделать небольшой презент… – озвучил я цель своего визита.
– Получается, ты хочешь, чтобы за такой подарок казнили меня? – прямо поинтересовалась Ис, скрестив руки на груди.
– Конечно же, нет. Рин не тронет тебя, даже за такой подарок. Я всё рассчитал, тебе не о чем беспокоиться, – проворчал я, пытаясь сам поверить в собственные слова.
– Мутишь ты воду, братец, – покачала головой Игнис.
– Ты знаешь, я всегда защищаю тех, кто мне дорог… – ответил я и встал, ожидая ее решения.
– Я отдам тебе камень, но мне кажется, что ты должен отказаться судить этот отбор. Ты больше не имеешь на это право, – покачала головой сестренка.
– Рин не позволит мне и ты сама это понимаешь, – вздохнул я, мысленно представив себе кулон, который могу подарить Ольге…
Ольга
Увернулась! Я успела пригнуться и лиана просвистела у меня над головой.
– Слушай, дорогой сорняк… – начала я и перепрыгнула через гадину, пролетающую в обратном направлении.
– Так и будешь скакать или, что получше придумаешь? – поинтересовался, не пойми откуда взявшийся, Барсик.
– Ай… Блин! Лучше бы совет нормальный дал! – от души возмутилась я, уворачиваясь от очередного броска деревянной кобры.
– Даю, слушай внимательно, а лучше запиши, потому что на будущее тоже пригодится: перестань истерить и включи мозги! Где-то они у тебя должны быть, так что поищи кнопку, – ехидно посоветовал кот.
– Мозги? Я тебя сейчас, на корм, этой гадине отдам! Блин... – накричала я на него и пропустила поджопник от лианы.
На корм… Хм, интересно, а чем питаются эти лианы?
Я достала из кармана припасенную булочку и помахала ею из стороны в сторону:
– Маленькая, хорошенькая колючка будет кушать? – спросила я и пошла в наступление на сорняк.
Лиана изогнулась и как врезала мне, со всей пролетарской, по руке, и рассекла кожу до крови.
Пара капель тут же упали на солому и исчезли! А я, успела заметить тонкие корешки, впитавшие мою кровь.
Так, стоп. А это точно солома? Я попыталась вспомнить, как здесь ходил судья-блондинчик, кажется Сай.
Точно! Он ступал только в те места, где "соломы" не было!
И Барсик на земле сидит, вот лиана его и не трогает!
Я осторожно переступила на свободный участочек пола и нахмурилась.
– Извини, колючка… Я тебе больно сделала, да? – я поднесла поцарапанную руку к "соломе" и она тут же полакомилась моей кровью. Ух, вампирюга!
Ну да, логично, что властелин чай из ее лепестков любит… Тоже тварь кровожадная!
– Эх, вот же, гады... Ну ладно они, Барсик, но ты-то, мог предупредить, что растению больно?! – я гневно посмотрела на кота и выдавила на золотистые корешки еще пару капель своей крови.
– Не мог. Я же должен лишь наставлять, а не указывать тебе на ошибки, – пробубнил кот занудным голосом, а мне, вдруг, представилось, как он лапой поправляет очки.
– Дурак ты, хоть и священный! – ответила я и погладила подвинувшуюся поближе лиану.
– Я бы попросил, соблюдать субординацию! Я тебе не какой-нибудь уличный кот. Я – разумное, охраняемое законом существо… Мау! – заорал он, когда я приподняла его за шкирку. – Поставь меня! Сейчас же поставь! Ты же оскорбляешь мое достоинство!
– Еще раз не предупредишь меня, о подобном, заранее – я тебя лишу твоего достоинства! Причем, без присутствия ветеринара! – прошипела я ему в лицо. Тьфу! То есть, морду. – Выкладывай давай, как сделать так, чтобы цветы пошли на этом сорняке! – потребовала я.
– Крови надо, много! – ответил Барсик. – Отпусти меня и я отведу тебя на кухню, а там можешь попросить у кого-нибудь…
– Хорошо, – ухмыльнулась я и с удовольствием разжала руку.
Кот-то, всё равно, приземлился на лапы, но это, хоть капельку, компенсировало мои потраченные нервы.
Немного попетляв по коридорам, мы пришли в царство дивных ароматов еды.
Пахло здесь – просто одуренно! Желудок тут же напомнил о том, что не прочь бы нормально пожрать, а мозг – ехидное выражение лица Эстэра, когда он говорил, что суп приготовлен из каких-то там червей.
Есть мне, всё равно, не перехотелось, а вот желание придушить распорядителя – возросло в геометрической прогрессии!
– Ольга, что вы тут делаете?! – поинтересовался подкравшийся Шад.
Поварской фартук, на его черном костюме, выглядел очень уж забавно и я с трудом сдержала смех, а вот руки…
Кисти мужчины оказались покрыты черным узором, словно обгорели и всё еще были в саже.
Заметив, куда я смотрю, он быстро спрятал их за спину.
– Оля, вам нельзя здесь находиться, – сказал он немного смущенно.
– А вы тут почему, Шад? – спросила я, стараясь глядеть примерно туда, где у мужчины находятся глаза.
– Я готовлю ужин, а вы – должны быть на испытании, иначе вас убьют! – прошептал он.
– Так я и пришла сюда в рамках испытания. Мне нужна кровь! – честно ответила я.
– Невинной девы!? – с сарказмом поинтересовался мужчина.
– Можно и виноватой. Главное, чтобы было побольше, – проворчала я. – Поможете раздобыть?
– Хорошо. Вроде бы, один из поваров собирался кровяную колбасу делать. Сейчас посмотрю в морозной комнате, – он развернулся и куда-то пошел.
Морозная комната? Это холодильник, что ли?
Не собираясь стоять и ждать, я бодрым шагом пошла за ним.
Таки да! Комната, стены которой сделаны из льда. Морозилка магического мира. Прелесть, чего уж там…
– Оля, вам нельзя здесь находиться! Вы же можете простудиться! – Шад взял кувшин с кровью и вручил его мне в руки, подхватил меня под локоток и вывел в коридор.
– Мне просто интересно… – вздохнула я. – Спасибо вам. И… Шад, а вы не согласитесь, вечером, провести мне экскурсию по замку? – спросила я, надеясь, что мне удастся уговорить его показать лицо.
Руки-то, я уже видела! А любопытство, как известно, не порок, а средство получения информации.
– Я постараюсь, Оля, но не обещаю. А сейчас, извините, у нас обоих есть дела, – он слегка поклонился и ушел.
Ну-ну, беги. Всё равно узнаю твой секрет!
Я быстро вернулась в теплицу и, аккуратно ступая, дошла до пустого горшка.
– Так… Лиана хочет кушать? – спросила я, не спеша открывать кувшин.
Сорняк радостно потерся о мои ноги.
– Тогда перелазь в горшок! – потребовала я, стараясь выглядеть решительной. – Я буду кормить тебя, пока мне не засчитают испытание, а потом, вылазь себе на здоровье и расти, куда кора глядит!
Что тут началось…
Лиана вмиг собрала свои корешки и, каким-то чудом, впихнулась в большой горшок, в центре теплицы. Прикинулась благородным деревцем и веточкой потыкала на кувшин, мол давай уже мне кушать…
Я сняла крышечку и вылила кровь на корешки.
Лиана тут же с удовольствием полакомилась и даже "вылизала" за собой посуду!
– Хо-ро-ший цвя-то-чег! – я погладила шершавую кору и вздохнула.
Пересадить-то, я ее пересадила. Цветы где брать? Надо же и чаю властелину заварить, чтоб он подавился!
А Барсик, скотина такая, опять куда-то сбежал… Вот фиговый из него помощник!
Ладно, пойдем более долгим путем…
– Послушай, дорогая лиана, мне тут сказали, по о-о-очень большому секрету, что из лепестков от твоих цветочков, получается очень вкусный чай… Только вот, что-то мне не верится! – хитро сощурив глаз, пробормотала я.
Сорняк тряхнул веточками и выпустил маленькие шишечки бутонов.
А я отошла, уселась на окошко и стала ждать…
Глава 9
Эстэр
Переместив Ольгу в теплицу, я со спокойной совестью, вернулся на совет.
Утром, владыка решил собрать судей и отменить отбор, потому как, уже выбрал для себя невесту.
Я слушал его и с трудом мог держать себя в руках. Вот почему именно она?
Я подобрал столько достойных девушек, а ему подавай ту, которая приглянулась мне…
Впрочем, так было всегда. Я хотел какой-либо презент, а получал его обязательно Рин. Играл с ним недолго, чаще для виду, а потом отдавал мне.
Только с женщиной – так не получится. Это уже не игрушка, а живой человек…
Благо, что судьи запротестовали, настаивая на том, что отбор должен состояться и всё остаться, как есть. А у владыки не было выбора, кроме как согласиться.
Потом мы обсудили предстоящие испытания и совет, наконец-то, закончился. Я с трудом сдержал облегченный вздох и собирался уходить, но Рин окликнул меня:
– Магистр Эстэр, останьтесь, пожалуйста.
Я мысленно засопел, но ослушаться не посмел, молча кивнув.
– Что-то случилось, владыка? – спросил я, когда все вышли.
– Прекрати. Я тебя, не как подданного попросил остаться, а как друга. И хватит уже дуться, что я взвалил на тебя этот отбор, – он слегка виновато улыбнулся и, по-братски, похлопал меня по плечу.