Истра бережно опустила мужчину на ковер и потерлась о мою ладонь. Я наклонилась и подала руку, сидевшему на полу старику.
— Спасибо, дочка, — вздохнул он и я помогла ему подняться.
— Не за что, — улыбнулась, стараясь быть милой и даже отряхнула его спину от лепестков истры, обильно устилающих пол. — Дайте десять минут, чтобы умыться и переодеться, и я буду готова идти на ваше проклятое испытание, — вздохнула, понимая, что мои планы о том, чтобы поговорить утром с повелителем, накрылись медным тазом.
Слуга кивнул и вышел из комнаты, а я ещё раз погладила лиану и быстро собралась. Влезла в свои любимые джинсы и майку, не желая надевать то, что мне принесли...
Когда я вышла из комнаты, в коридоре собрались все оставшиеся девушки и Остон торжественно повел нас в зал, где по его словам, ожидал единственный оставшийся судья. На мой вопрос о том, что случилось с Тайлером, он только вздохнул и покачал головой, оставив меня теряться в догадках.
Сай обвел нас хмурым взглядом и нахмурился:
— Артана, почему вы в платье, — обратился к оркине.
— А почему нет?! — поинтересовалась она.
Настоящая воительница. Вон как клыки вперёд торчат, загляденье просто! Хоть, как земному человеку, мне она и кажется жутковатой, но в какой-то мере, девушка всё-таки симпатичная, а по орочьим меркам вообще красавица, наверное!
— Переоденьтесь. У вас пять минут, — покачал головой судья и обратился к слуге: — Остон, найдите распорядителя. Он должен присутствовать на начале испытания.
Старик поклонился и ушёл, а я не смогла сдержать невольный вздох, за что получила суровый взгляд от Сая.
— Что?! — спросила с вызовом. Чем он недоволен?
— Ольга, подойдите, — приказал судья.
Я рассудила, что с меня не убудет, и подошла к блондину, гордо задрав нос.
— Возьми, это целебный арт. Сможет спасти жизнь, — прошептал он, украдкой, надев небольшой перстень на мой палец.
— С какого… — хотела возмутиться я, но осеклась под суровым взглядом. — Зачем вы мне помогаете? — спросила предельно тихо.
— Игнис просила присмотреть за тобой. Готовься, там будет очень несладко. Артефакта хватит на несколько небольших ран и всего на одну смертельную. Будь осторожна, — прошептал он и громко добавил: — Ещё раз вы нарушите правила и вас незамедлительно казнят!
На публику играем? Вызов принят.
— Правила у вас дурацкие и законы жестокие! — возмутилась, изобразив святую невинность.
— Что вы себе позволяете?! Я сделал замечание и только вам решать, как быть с этой информацией. Диалог окончен, — сказал он и, во имя устрашения, сверкнул на меня проблесками льда в серых глазах. Красивый всё-таки мужик…
Где же Эстэр? Всё еще с сестрой? Почему не пришел ко мне? Может, обиделся на то, что я его другу по морде съездила? Так властелин вкрай оборзел и его давно пора поставить на место…
Вернулась оркиня, теперь уже в костюме, и нас переместили в предгорье. Высокие скалы нависали над нашими головами, а огромные входы в пещеры были видны в нескольких местах.
— И чего мы ждём?! — спросила Артана. — Что надо сделать в этих катакомбах? Монстров перебить?
Несколько девушек зашептались, а одна, даже изобразила потерю сознания. Двое стражников тут же подбежали к ней и похлопали по бледным щекам, а я посмотрела на судью и вопросительно изогнула бровь, поддерживая вопрос оркини.
— Всё расскажут, но чуть позже, — отмахнулся Сай.
Не пойми откуда появившийся Барсик, довольно мурча потерся о мои ноги, а я, чтобы хоть как-то справиться со страхом, взяла его на руки и нежно почесала за ушком.
— Да, детка, продолжай… — попросил он, подставив брюшко.
— Изверг мохнатый… И где тебя носило? — спросила и, со вздохом, принялась запускать пальцы в мягкую шерсть.
— Искал кое-что, — нехотя ответил кот.
— Нашел? Или опять бросишь меня посреди испытания? — спросила, надеясь услышать слова поддержки.
— Нашел, — муркнул он, довольный донельзя. — Не переживай, я помню о своем обещании, помочь тебе выиграть, — обнадежил он меня.
— Лучше бы ты нашел способ выжить, не выигрывая… — вздохнула я.
А совсем скоро появился Эстэр, он бросал на меня хмурые взгляды, а потом, почему-то, вообще попытался остановить испытание.
Ой, чувствую, в этот раз, получу я, по полной, за все свои прегрешения. Страх, ледяной волной, сковал всё тело, да только вот деваться было некуда. На испытание всё равно придётся идти, а те три типа, которые пришли и раскомандовались, вовсе мне не понравились. Я могла бы им много чего сказать, но меня переместили к входу в одну из пещер.
— Палку видишь? — спросил Барсик, кивнув на деревяшку, лежавшую у скалы неподалеку.
— Угу, — проворчала и направилась за ней, но успела сделать всего лишь два шага, как уперлась в невидимую магическую стену.
— Облом! — вздохнула я.
— Полный, — поддержал меня кот.
Ненавижу этот отбор…
Глава 22
Игнис
Наревевшись вдоволь, я решила, что больше не хочу и не могу любить этого бессердечного говнюка. А ввиду последних обстоятельств, можно сказать, что ненавижу.
Как можно так обходиться с тем, кто готов ради тебя жизнь отдать? Как можно так ненавидеть всё живое? Что сделало его таким? Вопросов много, а ответов нет. Зато есть дела и действия. А то, что он творит, уже не входит ни в одни рамки.
Да, можно сказать, что это совет вынуждает владыку проводить отбор, но никто не в состоянии заставить его унижать окружающих. Это исключительно его желание… И сегодня, я почувствовала это, на собственной шкуре. Он просто вытер об меня ноги, растоптал мои чувства и плевать ему на ребёнка.
Нет, мне не нужно, чтобы он признал малыша или женился на мне. Если бы он сумел открыть своё сердце, то я, в свою очередь, приложила бы все усилия, чтобы хоть немного изменить его жизнь к лучшему, но… Видят боги, я пыталась. Только вот, что я могу противопоставить судьбе?
Наверное, мне на роду написано посвятить свою жизнь этому городу. Сколько лет уже я защищаю стену от тварей, сколько жизней спасла, сколько могу спасти ещё…
Я всем сердцем любила его, любила властелина, несмотря ни на что, но теперь всё кончено. А без любви, остаётся только холодный расчет.
Он хочет, чтобы все вокруг страдали, а я хочу, чтобы были счастливы. И если владыка — единственное, что мешает этому городу обрести счастье, то править он больше не будет.
Я сделала чай для Эстэра. Снотворного чая. И, пока брат спал, я спустилась в подвал и завершила приготовление зелья. Только в тексте, переписанного мной свитка, не было того, что знали жрецы и о чём, не желали рассказывать.
Если добавить в котёл цветы истры, то разделивший это зелье с владыкой, сумеет забрать себе обязанность и силу, и поддерживать жизнь в этом мире. Я думала, что это жестоко, но разве он не жесток?
Борясь с разрывающими душу чувствами и собственной совестью, я всё-таки добавила нужный ингредиент. Осталось только выбрать, кто действительно достоин оберегать и защищать этот мир.
В этот момент, мне вспомнились великие камни, стоящие над бездной того места, где появился первый владыка. Почему они заговорили именно сейчас?
Я разлила зелье по четырем колбам. На всякий случай, пару оставила дома, а другие две, убрала в сумку и переместилась к камням.
— Здравствуйте, великие, — поприветствовала, коснувшись одного из них.
— Страж, и тебе доброй ночи! — загромыхал самый большой булыжник. — Зачем пришла?
— Мне нужна помощь и совет, — со вздохом призналась я, чувствуя, как по щекам снова покатились слезы.
— Он недостоин. Недостоин! — возмутились камни, чуть ли не в один голос.
— Я понимаю, что недостоин, но… — замолчала, стараясь выровнять дыхание и угомонить сердце, что колотилось, словно бешеное. — Я приготовила зелье. Оно способно перенести силу хранителя на другого. Скажите мне, кто достоин? Кто сумеет привести этот мир к процветанию?
— Ты могла бы, — сказал самый высокий из камней.
— Но мне нельзя. В зелье используется тавандар, а эту траву принимают, когда желают избавиться от ребёнка. Мне мой малыш дорог… — в ужасе ответила и добавила: — К тому же, я не считаю себя достойной.
— Тогда, вариант остаётся только один: Ольга, но если ей не помочь, то она погибнет на испытании, которое затеял твой возлюбленный, — женским голосом ответил тот камень, который раньше покосившись, висел над бездной.
— Она итак уже очень много сделала для этого мира, показав ему, что абсолютно посторонний человек, может любить всё живое и гораздо больше, чем тот, кому уготовано хранить и оберегать то, что он имеет, — снова подал голос самой большой камень.
— Я сделаю всё для того, чтобы она прошла испытание. Но согласится ли она выпить зелье и остаться здесь навсегда? — спросила, боясь, что она станет такой же, как Рин, и моему брату придётся страдать.
— Зря переживаешь… — донеслось из бездны. Там тоже кто-то есть?
— Кто вы? — спросила, чувствуя, как всё внутри сжалось от страха перед неизвестным и непознанным.
— Я Гаррот, не надо меня бояться, — донеслось из-за моей спины.
Я обернулась и в свете луны увидела высокого темноволосого мужчину, его глаза сверкали, словно в них утонуло всё звёздное небо, а на губах блестела чья-то кровь.
— Не нужно этого делать. Я намного быстрее и сильнее, чем ты, — рассмеялся мужчина, заметив, как я невольно потянулась к рукояти кинжала, и быстро вытер рот.
— Кто вы, Гаррот? — спросила, не спеша убирать руку от пояса. — Что было у вас на губах?
— Успокойся, это не кровь, а всего лишь сок радайи, — он достал из сумки круглый фрукт и протянул мне: — Угощайся, его можно беременным.
— Я не голодна, — покачала головой и вздохнула. — Вы не ответили, кто вы?
— Род эль Даррот, род владыки Ринната — сердце этого мира, а мой — его душа. Только мои предки сразу ушли из города, не желая творить произвола и насилия, когда начались жертвоприношения, во имя исцеления мира. И постепенно, о нас забыли, вычеркнув из историй о появлении властелинов. Узнав об этом отборе, решил, что больше не желаю стоять в стороне и прибыл сюда. Я могу помочь тебе, Игнис… — сказал он и осторожно взял меня за руку.