ял в горле. Ощущения были примерно такие же, как от контакта со стихией. Отвернувшись, я закашлялась, а из глаз брызнули слезы.
Не знаю, о чем говорили мужчина до моего прихода, но сейчас они обсуждали пустяки вроде сегодняшнего бала и грядущей вечеринки на источниках. Однако едва я расслабилась, как лорд Кастиан повернулся ко мне.
— Алиса… Ты позволишь так называть тебя? — Дождавшись моего кивка, он продолжил: — Ваш брачный ритуал прошел не так, как мы рассчитывали. Мы были уверены, что женой Даймонда станет пророчица, но…
Жених, напрягшись, взял меня за руку, и его движение не осталось незамеченным правителем. Мужчины встретились глазами, никто не произнес ни слова, но между ними словно произошел безмолвный разговор. И наверняка он напрямую касался меня!
Немного помедлив, лорд продолжил:
— До меня дошли сведения о том, что ты недовольна помолвкой. Должно быть, порядки в Осчесте кажутся тебе бесчеловечными, но таковы наши реалии. Я очень надеюсь, что ты выйдешь за Даймонда.
Закончив, лорд Кастиан сделал глоток вина, а я не торопилась отвечать. Раньше я полагала, что его желание найти жену Даймонду продиктовано дружескими чувствами или вопросами карьеры — председатель Совета десяти не может быть холостым, не в этом мире. Однако теперь чувствовала, что полная картина происходящего ускользает от меня.
— Гораздо больше грядущего замужества меня волнует поведение стихии, — наконец отозвалась я. — Можно ли сделать хоть что-то?
— Я уже получил прошение Даймонда на изготовление экспериментального артефакта и подписал. Работы начнутся завтра.
Слабое утешение, но хоть что-то. Вскинув подбородок, я спросила:
— А о чем вы говорили? Что значит взглянуть на меня?
Правитель довольно усмехнулся:
— Желаешь попробовать?
— Только узнать.
— Традиционно лорд Острова — самый сильный носитель стихии, — пожал плечами Кастиан. — Я могу взглянуть на тебя ее глазами. Возможно, даже узнаю, что с тобой происходит. Но должен признать, это немного… болезненно.
— Я запрещаю вам, — бросил лорду Даймонд.
— Я и пальцем не притронусь к Алисе, только если она сама согласится.
Во рту пересохло, и я мотнула головой. Возможно, правитель и не желает мне зла… Но все внутри буквально восставало против его предложения.
— Думаю, сейчас я и впрямь не готова.
Оживившийся Кастиан поскучнел:
— Если передумаете, обращайтесь.
Оборвав наш разговор, в гостиную явились духи. Трой первым ворвался в комнату, за ним плыла Фиона, а бубнящий под нос Ворчун замыкал шествие. Лорд Кастиан вскинул голову и приветственно улыбнулся рыбкам. Он тоже видит их? Хотя о чем это я! Если он главный на Острове по стихии, то наверняка видит духов. Странно, что живут они в доме Даймонда.
Внезапно правитель прищурился и жестом поманил к себе Троя. Тот спустился и плюхнулся прямо ему в ладонь. От неожиданности я моргнула — впервые видела, чтобы духи покидали воду. Судя по всему, лорд Кастиан и вправду обладал особой магией.
— Что-то не так? — встревоженно спросила Фиона.
Теперь и я занервничала. Надеюсь, с духом все в порядке? Особенно если вспомнить неожиданные проблемы со «сном». Трой, лежавший в руках правителя, притих. Я подалась навстречу, рассматривая духа. Мне кажется, или его фиолетово-красная чешуя потускнела? В день нашего знакомства она едва не слепила глаза.
— Как ты себя чувствуешь? — строго спросил лорд Кастиан.
Трой замялся.
— Не знаю… Порой я ощущаю слабость.
— Как часто вы соединяетесь со стихией?
— Каждый день.
Правитель нахмурился, а мое беспокойство усилилось.
— И что это значит? — не выдержала я.
Фиона всхлипнула, а Ворчун, болезненно поморщившись, отвернулся. Сердце кольнуло дурное предчувствие, и я посмотрела на Даймонда.
— Духи слабеют, когда слабеет сама стихия. Не на всех Островах вообще есть духи.
— И чем это грозит?
— Я исчезну, — тихо ответил Трой.
Глава 13
Следующие несколько дней пролетели в одно мгновение. Я много занималась и научилась сносно читать. С письмом дела обстояли сложнее, но элементарные диктанты и короткие записки мне вполне давались. Пару раз к моим занятиям присоединялись Кэтрин и Эрик. Я бы с удовольствием проводила больше времени с мальчиком, но его няня боялась нагоняя от Селены и быстро уводила его.
Лорд Кастиан внес сумятицу в привычную жизнь особняка. Лейра Беатрис постоянно устраивала различные увеселения, куда стекались все незамужние девушки и даже вдовы — оказывается, правитель был холост.
Я не посещала подобные мероприятия, да и вообще старалась как можно меньше сталкиваться с лордом. Он по-прежнему пугал меня, его пронзительный взгляд напоминал сканер. Когда мы случайно встречались в коридорах, я вздрагивала и спешила уйти.
— Алиса? — В гостиную вошел Даймонд, и я встрепенулась. — Как стихия?
Сбросив сюртук, он опустился в кресло и на секунду прикрыл глаза. В последнее время он много работал, но всегда заходил ко мне днем. Даже полчаса, проведенные вместе, давали отсрочку от гнева стихии. Припомнив, как жених обнимал меня ночью, я покраснела. Обычно он забирался в постель, когда я засыпала, но вчера нагрянула бессонница. Ладонь Даймонда лежала поверх одеяла, но все мое тело охватил озноб. Можно было бы возмутиться и стряхнуть ее, но вместо этого я сладко уснула. Других поползновений в мою сторону жених не делал, даже про тот поцелуй не вспоминал! Ждал, что я сделаю первый шаг?
— Больше никаких странностей не было, — отчиталась я, поспешно прогоняя неуместные мысли.
— У меня кое-что есть для тебя, — улыбнулся Даймонд. Поднявшись, приблизился ко мне и вытащил из кармана коробочку.
Драгоценности? Гадать я не стала, открыла крышку и изумленно выдохнула. На бархате покоилась крохотная перламутровая ракушка, отливающая нежно-розовым. Вытащив ее, я поняла, что это подвеска — к ней прилагалась длинная серебряная цепь.
— Это артефакт. Стихийный материал и моя кровь — сочетание, которое должно помочь тебе.
— Кэтрин будет счастлива! — улыбнулась я. — Наверное, она устала всюду сопровождать меня.
— Позволишь надеть?
Я вернула ему артефакт, и Даймонд шагнул мне за спину. Сердце забилось быстрее, и я едва слышно выдохнула. Звякнула цепочка, и на мою грудь опустилась ракушка. Пальцы жениха коснулись моей шеи, и следом щелкнул замок.
— Готово. — Хриплый голос вызвал волну мурашек. Слишком быстро обернувшись, я угодила прямиком в объятия Даймонда. Он поправил цепочку и добавил: — Тебе идет.
Я рассеянно кивнула, завороженная его взглядом. Кожа все еще чувствовала жар прикосновений мужчины, а губы покалывало. Боже, да я ведь мечтаю, чтобы он поцеловал меня! Учитывая мой запасной план спасения… Да я сама не знаю, замуж хочу или на свободу!
Кажется, я покачнулась, и Даймонд, будто ожидавший знака, припал к моим губам. Я глухо выдохнула ему в рот, и он воспользовался этим, углубляя поцелуй. Притянул к себе, отчего наши тела сплелись, а его ладонь легла на мой затылок.
Дыхания не хватало, но оторваться друг от друга мы не могли. Тихие вздохи, стук сердца — я с трудом понимала, кому они принадлежат. От гулявшего в крови возбуждения кружилась голова, но когда Даймонд принялся расстегивать мой корсаж, я очнулась. Попятившись, быстро привела себя в порядок и, что-то пробормотав на прощание, вылетела из гостиной. Вот и проверю артефакт в действии, а заодно проветрю мозги!
Даймонд мне нравился, отрицать глупо. Но я по-прежнему была уверена, что он что-то скрывал. Их обмен взглядами с Кастианом определенно что-то значил, да и то, как смотрел на меня лорд… Он будто прикидывал что-то в уме. И боюсь, это «что-то» может мне не понравиться. Но на прямой вопрос жених не отвечал, более того, делал вид, будто не понимает, о чем я. В браке отношения строятся на доверии и уважении, а не замалчивании проблем.
Тряхнув головой, я выровняла дыхание и поспешила в другое крыло, с опаской поглядывая на водолайн. Вода журчала, не обращая на меня внимания, и я погладила ракушку. Если артефакт действительно работает, то у меня появится шанс! Конечно, о побеге и думать нечего — Острова я по-прежнему не знала. Мы с Кэтрин несколько раз гуляли по территории особняка, но и только. А еще была связь, о которой твердил Даймонд. Но артефакт и деньги развяжут мне руки. Правда, деньги еще следовало заработать!
Лейра Марисса уже ждала меня. Именно в ее настойках и скрывалось мое будущее. Если удастся наладить оборот товара, то с каждой партии я буду получать процент. Крошечный, конечно, но этого хватит, чтобы встать на ноги. К тому же я получу новых клиентов — уверена, лейра Марисса расскажет о нашей рекламной кампании знакомым, а те передадут остальным. Сарафанное радио в действии!
— Все готово, — отрапортовала лейра, когда я подошла.
Сегодня мы собирались представить обновленные настойки публике. Благо вечером должна была состояться очередная вечеринка — на сей раз на источниках в паре часов пути от особняка. Сперва Марисса восприняла мои идеи скептически, но затем воодушевилась и поверила в успех. И я очень надеялась, что не просчиталась!
Обсудив последние распоряжения и отрепетировав речь для гостей, мы расстались, довольные друг другом. По дороге в покои мне встретилась лейра Мэрилин — член Совета десяти. Невольно я напряглась: раньше я ее в этом крыле не видела.
— Лейра Алиса! — расплылась в улыбке женщина. — Какая приятная встреча.
— И неожиданная.
— Конечно! — и глазом не моргнула магичка. — Не хотите ли выпить чаю?
— Извините, я тороплюсь.
Даймонд весьма противоречиво отзывался о коллеге, да и моя интуиция подсказывала, что лучше держаться от нее подальше.
Лейра Мэрилин стерла с лица улыбку.
— Хорошо, сразу к делу. У меня есть нечто, нужное вам, а взамен я попрошу одну услугу.
— И что же?
— Сущая мелочь — несколько капель вашей крови. Взамен же я расскажу, что скрывает ваш жених. Крайне выгодная сделка!