подняла руку, и он повязал на мое запястье ярко-зеленую ленту. Доверие… На глаза навернулись слезы. Доверие — это именно то, чего бы я хотела от брака.
Даймонд протянул руку, и я обернула ее своим подарком — переплетенными лентами белого и оранжевого цветов. Белый — чистый лист, новая точка отсчета. Именно так я вижу наши отношения. Оставив в прошлом обиды, мы начинаем сначала. Оранжевый — непокорность. Даже прожив десяток лет в Осчесте, я не стану другой, не буду молчать и соглашаться с Даймондом только потому, что он мужчина.
Судя по дрогнувшим уголкам губ, жених послание оценил. Наши пальцы переплелись, а ленты коснулись друг друга. Я чувствовала терпкий аромат Даймонда, он смешивался с океанским бризом, окутывал меня и дурманил.
— Даймонд Лиастри, сын стихии воды, готов ли ты взять эту женщину в жены? — Голос Кастиана вернул меня в реальность, и невольно я напряглась. Волосы на голове едва не встали дыбом, а в груди появилась тянущая боль. Неужели я волнуюсь из-за ответа жениха? Глупости, мы уже знаем чувства друг друга. Я прикусила язык: а ведь я о своих так и не сказала… Или все дело в том, что скоро мне предстоит «проверка» стихией?
— Готов, — уверенно отозвался жених.
— Алиса Озерцова, готова ли ты взять этого мужчину в мужья?
Я облизнула губы, открыла рот, но ответ потонул в грохоте. Следом закричали люди, и я обернулась.
— Боже правый…
Океан вздыбился, гребни волны вспарывали ядовито-синее небо. Прорыв! Он прямо в воздухе, куда не так просто подобраться из-за бурлящей, точно кипящей на огне, воды.
Даймонд сжал мои пальцы, его лицо исказилось болью. Наши ленты, медленно планируя, опустились на землю, где их тут же затоптали разбегающиеся в панике люди.
Похоже, встречу со стихией придется перенести. Если она вообще состоится. У нас есть все шансы погибнуть прямо сейчас. Ядовитая синь довольно забурлила, сверкая, словно по ней пробегали крошечные молнии.
Даймонд взмахнул рукой, но сорвавшаяся с его пальцев светло-голубая струя силы потонула в ядовитом сиянии. К жениху присоединился Кастиан, однако и усилия оказались тщетными. В ответ прорыв плюнул комками синего пламени — пустоты. Один шлепнулся на подол моего платья и прожег дыру в ткани. Это заставило меня сбросить оцепенение — шарахнувшись в сторону, я избежала нового плевка. Прорыв загрохотал с новой силой — он реагировал на движения, но замереть неподвижно возможности не было.
Быстро осмотревшись, я оценила обстановку. Толпа позади волновалась, но ею уже занялись маги. Накрыв щитами берег, они организованно уводили людей с праздника, который обернулся катастрофой.
— Алиса! — Даймонд рванул меня на себя. Ярко-синяя субстанция плюхнулась рядом, оросив брызгами носки моих туфель. Прямо на глазах кожа съежилась, а от отвратительного запаха к горлу подкатила дурнота. Судя по всполохам голубой энергии, Даймонд укутал меня щитом, но не прошло и нескольких минут, как тот был разрушен. Мне кажется, или пустота имеет что-то против меня?!
К жениху и Кастиану присоединились другие маги, среди которых была и Селена. Она передала сына на руки свекрови и, плотно сжав губы, швырнула в прорыв порцию чистой энергии. Женщина была действительно сильна, но и это не помогало — ядовитая синь распространялась все дальше, а вода в океане практически кипела. Тряхнув головой, я сосредоточилась на происходящем и посмотрела на ладони. Вопреки надеждам, они и не думали светиться — потеряв шанс на соединение со стихией, я лишилась магии. Теперь я была абсолютно бессильна.
Мало того, я только мешалась! Даймонд тратил драгоценные секунды и прорву сил, чтобы защитить меня, но пустота определенно избрала меня жертвой. Уйти тоже не получалось — для этого кто-то из магов должен был отправиться со мной, иначе до укрытия целой я не доберусь. Я топталась на месте, пытаясь стоять неподвижно, кусала губы и лихорадочно размышляла. Как помочь? Стихия хотела видеть меня, но свадебный обряд мы не завершили!
Внезапно громыхнуло, и я испуганно пригнулась. Воздух одновременно пах озоном и чем-то сладким, дыхание перехватывало, а сердце стучало, норовя выпрыгнуть из груди. Прорыв, расколовший небо, напоминал пасть зверя, решившего проглотить Остров. И почему у меня ощущение, будто стихии… больно?
Ноги сами понесли меня вперед, и, прошмыгнув под локтем незнакомого мага, я оказалась на берегу. Словно завороженная, уставилась на океан — вода едва не кипела, а волны метались, будто пытаясь вырваться из плена. А что, если я должна завершить ритуал? Или войти в воду, чтобы встретиться со стихией, как велело пророчество Ники?
Паника вдруг отступила, а меня окутало волной спокойствия. Пролетающие над головой струи пустоты, грохот прорыва и выкрикивающие указания маги будто исчезли. Сбросив туфли, я откинула фату с лица и сделала первый шаг. Вода и впрямь оказалась горячей, а камни оцарапали голые стопы. Неприятно, но терпимо. Еще несколько шагов, и я подхватила подол, впрочем, почти сразу отпустив его. Мне ведь все равно придется погрузиться в океан с головой.
Словно сквозь плотное одеяло я услышала голос Даймонда, оттесненного в сторону.
— Алиса, мой щит не дотянется до тебя!
Я непонимающе нахмурилась, а в следующую секунду охнула от боли. Очередной комок пустоты пришелся прямиком на мой локоть. Кожа покраснела и покрылась пузырями. Оглянувшись на жениха, я на секунду замешкалась, но стиснула зубы и все-таки продолжила путь. Чутье подсказывало: я должна идти вперед, это единственный способ спасти Остров!
Следующие минуты превратились в ад. Щит Даймонда окончательно исчез, и прорыв принялся буквально обстреливать меня ядовитыми сгустками. Я закрывала лицо ладонями, но рукам и шее досталось по полной. Кожа кровоточила, от запаха паленых волос подташнивало, но идти оставалось совсем немного — вода уже доходила до груди.
С берега кричали, чтобы я нырнула в океан, но я отмела этот вариант — наверное, во мне осталась частичка стихии, велевшей пройти путь до конца. Прорыв загрохотал, будто недовольный моим упрямством, и выплюнул новую порцию пустоты. Сердце екнуло, а в следующую секунду я не нащупала дна и с головой ушла под воду.
Открыв глаза, осмотрелась, но ничего особенного не заметила. Стихия не спешила являться ко мне или хотя бы подавать голос. Сквозь толщу воды я почти не слышала, что происходит на берегу, однако ярко-синие всполохи давали понять, что бой продолжается. И вряд ли он окончится победой наших: Даймонд — один из лучших магов — едва дотягивался до прорыва, Кастиан — представитель стихии — преуспел не больше. Что уж говорить об остальных?
Давай, Алиса, ты сможешь! Нужно перестать задерживать дыхание, позволить воде проникнуть в меня. Я уже тонула в реке, теперь придется довести дело до конца. Да и воздух уже кончался. Я сжала ладони в кулаки, впившись ногтями в кожу, и открыла рот. Соленая вода хлынула внутрь, я закашлялась, задыхаясь. Усилием воли заставила себя не сопротивляться и… кажется, умерла.
Звуки вокруг окончательно стихли, а соль, разъедавшая глаза и ноющие ранки, больше не причиняла боли. Я испуганно встрепенулась, но руки не слушались. Черт, похоже, их и нет больше — контуры моего тела подрагивали, будто я состояла из энергии. Не нравится мне это…
Подняв взгляд, обнаружила перед собой ослепительно красивую женщину, словно сотканную из света, с невероятно-синими глазами и утонченными чертами лица. Она была обнажена, а длинные темные волосы плавали в воде и жили отдельной жизнью: сворачивались кольцами, норовя дотянуться до меня, играли с проплывающими мимо мальками и запутывались в рифах. Откуда здесь рифы? Возле берега не было ничего подобного!
— Ты все-таки пришла, — произнесла незнакомка уже знакомым мне голосом.
Стихия! Это и есть сама стихия.
— Да, — уверенно отозвалась я. — Там, наверху, творится безумие, но ты хотела меня видеть…
— Ты смелая! — довольно улыбнулась собеседница. — Я рада, что не ошиблась в тебе.
Глава 20
— Но пророчество… — Я покачала головой. — Я все испортила!
Стихия кивнула, и ее волосы пришли в движение.
— Да, твое любопытство не дало нам слиться воедино. Но ты все же соединила судьбу с Даймондом, как и было велено.
— Но свадебный обряд не завершен, — растерялась я.
Стихия подмигнула:
— Думаешь, мне есть дело до людских обрядов? Главное, что вы приняли друг друга.
Даже в своей получеловеческой форме я почувствовала, как горят уши. Выходит, тот шторм в ночь нашей близости разразился неспроста!
— И что это значит?
Я окончательно запуталась. Пророчеству не суждено сбыться, а брачный обряд и вовсе не нужен. Зачем же я вообще стихии?
— Ты — надежда Острова воды. — Я изумленно уставилась на собеседницу, и та добавила: — Я читаю твои мысли, пока нахожусь в тебе. Если бы пророчество сбылось так, как предсказывалось, я бы стала твоей неотъемлемой частью. Да, я могла бы уходить в подсознание и не показываться годами, но ты бы чувствовала мое присутствие, а я невольно жила бы твоей жизнью.
— Но Даймонд говорил, что соединение с тобой не помешало бы мне…
— Мужчины! — фыркнула стихия. — Они сделали этот вывод на основе слов Арианы и других девушек, с которыми мне пришлось слиться. Но неужели они думают, что способны прочувствовать, каково это?
Пока я переваривала ее слова, женщина продолжила:
— Пусть пророчество не сбылось, оно запустило процесс. Ты чувствительна ко мне, несмотря на иномирское происхождение. Я могу передавать свою волю через тебя и даже на время наделять силой. Такие люди, как ты, встречаются невероятно редко. Я сотню лет искала человека, что стал бы моим голосом.
— И чего ты хочешь? Рыбки…
Стихия помрачнела.
— Духи — мои дети, и я скорблю по Трою. Если не остановить пустоту, эта участь постигнет и остальных, а затем настанет черед людей.
В ее журчащем голосе послышалась печаль.
— Что мне делать? Скажи! — попросила я, а стихия грустно улыбнулась: