– Эдвард, – Шиан, самый старший из министров, знавший с пелёнок ещё мать наследника, указал рукой на короб с перстнем. – Он по праву принадлежит тебе.
– Разве у отца не осталось других детей? – деланно удивился Эдвард, не скрывая сталь в голосе. – Имея двадцать наложниц?
– Ну почему же, – скривился министр, – остались. Но какое отношение они имеют к престолу Нирвалла?
Эдвард и сам знал, что никакого. Его мать была рождена принцессой, и после замужества с герцогом стала королевой. Отец был всего лишь консортом. Был, до её смерти.
– Твой отец должен был быть твоим регентом, до твоего двадцати пятилетия…
– И куда только смотрели министры? – не удержался Эдвард от шпильки.
– На тебя, – просто ответил Шиан. – Думаешь, быть изгнанным – худший вариант? Я боялся, что он просто убьёт тебя, мальчик мой.
Мужчина кивнул. Как бы это не звучало, но он не сомневался – рука отца не дрогнула бы провернуть и такое. Эдвард осмотрел холодным взглядом министров, неосознанно сжимая кулаки. Интересно, а смерть королевы была ли случайностью, или они и здесь не туда смотрели?
Охватившее мужчину синие пламя стало неожиданностью. Эдвард уже и забыл, если честно, что его должны призвать на игры.
– Всё в порядке? – Сильвия осторожно коснулась его плеча, смотря с тревогой.
– Да, – не стоит перекладывать на девушку свои переживания. Эдвард и так отметил, что она нервничает перед испытанием. Нервничает, и всё равно заметила, как он напряжён. – Как ты? Готова?
Сильвия лишь кивнула, обхватив себя руками и поворачиваясь в сторону проявившегося у входа в пещеру духа-хранителя игр. Не поверила ему.
– Некроманты! – громогласно произнёс дух, и от команд начали отделяться участники.
Сильвия тоже сделала пару шагов вперёд, пока Эдвард не остановил её, поймав за руку.
– Я тебе позже всё расскажу, обещаю, – развернув девушку к себе лицом, мужчина не смог удержаться и едва коснувшись поцеловал. – На удачу.
– Вия! – окрикнула Сильвию некромантка из команды Сарада, стоявшая уже у самого входа в катакомбы.
– Я… пойду, – смущённо прошептала девушка Эдварду.
Смотря, как она идёт в сторону пещеры, мужчина внезапно поймал себя на мысли, что один плюс в сложившейся с королевством ситуации всё же есть. Он станет кронпринцем. Вот только представить, как просит Сильвию уговорить дриад передарить её себе – не смог даже мысленно. Она не игрушка, чтобы так поступать. Это должно быть только её решение. И каким бы оно не было – он примет. Даже, если она выберет не его.
– Испытание дара некромантии объявляю открытым! – произнёс дух, когда девушки скрылись внутри катакомб.
Немного понаблюдав, как вход исчезает, зарастая горной породой, Эдвард заметил сбоку хлопки артефактов переноса.
– Опоздали! – выругался Андрей, за ним повторил ругательство Говард, находящийся в сопровождении экипированных в боевую форму ищеек.
Чуть дальше Эдвард заметил напряжённо вглядывающихся в духа-хранителя Ардэла и Карея.
– Карей! – Андрей окрикнул принца, подходя к тому месту, где мгновение назад был вход. – Я попробую разворотить вход артефактами, собери стихийников, нужно будет сделать что-то на подобии воздушной подушки, чтобы не дать пещере вновь сомкнуться!
– Что случилось? – подойдя к Андрею и выслушав ответ, Эдвард по-настоящему испугался. Именно с этой девушкой пошла Сильвия. – Перенеси меня в свой кабинет.
– Зачем? – ректор нахмурился, не понимая, что там ему понадобилось. – Мы не можем терять время.
– Перстень, Андрей, – Эдвард окончательно принял решение. – Мне нужен перстень Нирвалла. И его меч, хранимый внутри этого артефакта.
В глазах ректора появилось понимание, и спустя полминуты они уже были на месте. Спустя ещё минуту, проигнорировав ликование министров, они снова были у бывшего входа в катакомбы. А спустя пять минут Эдвард с Кареем, Ардэлом, Андреем, Говардом и его ищейками были уже внутри.
***
Сильвия.
***
Ба-а-ам!
Отвратительный день. Нет, ну серьёзно! Мало того, что ночью бредятина какая-то снилась, в лице Ардэла, который настоятельно меня кому-то передаривал, так и пробуждение вышло весьма необычным. А как по-другому назвать скачущую по моей кровати Стефанию, которую отпустило действие зелья, и бурно радующуюся своей победе? И не просто победе, а установлению нового рекорда!
Ба-а-ам!
Дальше было не лучше. Умывшись и приведя себя в порядок, я потащила Стеф завтракать. Саид как раз в гостевой расставлял на столе завтрак на четверых. Вот только Эдварда не было. Это было странно, по крайней мере, для меня. Как-то привыкла я видеть его всегда рядом. В последнее время. И самое главное – никто не знал где он. Даже записку не оставил. Оставалось лишь сидеть и ждать, пока он вернётся.
Ба-а-ам!
Но он не вернулся. Эдварда я увидела только после призыва на испытание. У меня даже сердце сжалось, при взгляде на него. Всегда такой собранный, спокойный, он был… как будто загнан. Взгляд серых глаз превратился в холодный металлический, кулаки сжаты так, что костяшки побелели. Конечно, я не удержалась, спросила. А он соврал. Вот где он был? Что у него случилось? Я даже из-за катакомб этих дурацких так не нервничала, как на тему его отсутствия, а он… Поцеловал!
Ба-а-ам!
– О чём задумалась? – тихо спросила у меня Лиза, косясь в сторону железной кованной двери.
– Выдержит ли решётка, – ответила я, поглядывая в сторону бьющихся в неё собак-переростков. – Выдержит?
Ба-а-ам!
– Очень на это надеюсь, – честно ответила девушка, провожая взглядом очередную агрессивно настроенную тварюшку, трясущую головой, после неудачной попытки выбить преграду на пути к цели. То есть к нам.
Если верить Лизе, этих собачек здесь быть не должно было. А они были! И не просто бродили, а целенаправленно искали кого бы схомячить! И если бы мы с рыжей случайно не решили зайти в камеру, то точно стали бы кормом.
Ба-а-ам!
Ну, как случайно. Лиза решила подождать меня, чтобы, как она в шутку сказала, не допустить повторения вчерашнего провала академии Сарада.
– Будешь мешать мне призывать умертвий? – смеясь, уточнила я у неё в ответ.
– Нет, что ты! – ответила девушка. – Буду считать твоих и стараться подчинить хотя бы на одного больше!
Мы не очень далеко ушли от входа в катакомбы, когда я заметила ряд камер с решётками, ну, и решила посмотреть ближе. Лиза зашла в камеру следом, смеясь захлопнув в дверь. Правда, через мгновение, мы уже не смеялись, когда в эту самую дверь на лету врезалась оскаленная морда, а мы с некроманткой засели в дальнем от входа углу.
Хорошо, что решётка открывалась наружу, а мозгов у этих клыкастых переростков не было. Им всего-то и надо, ручку вниз наклонить и на себя потянуть…
Ба-а-ам!
Зато упорство у них водилось в избытке.
– Интересно, – я посмотрела на Лизу. – А нас будут спасать?
Всё-таки игры идут, испытание некромантов, двое не вышли – кто-то же должен пойти посмотреть, что случилось.
– Не раньше, чем через три часа, – скривившись на звук очередного удара об дверь, ответила девушка. – Столько времени по максимуму выделяется для каждого испытания. По его истечению – дух зачитывает результаты и испытание объявляется завершённым. А во время испытания сюда никому не попасть.
– А раньше здесь случалось нечто подобное? – я махнула рукой под очередное прозвучавшее «бам».
Лиза лишь отрицательно покачала головой. Плохо, очень плохо! Так и умру, не узнав, обманули меня жрецы про дриад, или нет.
– Лиз, – решила я спросить у девушки, – а жрецы могут врать?
Рыжая в ответ так выразительно на меня посмотрела, что пришлось пояснять более подробно. Да и смысл скрывать? Может дверь скоро эти псины выбьют. Да и про историю с подарком заодно ей рассказала, всё равно уже многие в курсе. Как и про Андрея. Но за последнее – спасибо тебе, Ардэл! Угу. И низкий земной поклон.
– Странно, – выслушав мои сомнения, а также пересказ полученных предсказаний, Лиза нахмурилась. – Мне они тоже про отбор сказали.
– Что?
– Что всё равно на отборе встретимся, – Лиза даже губу закусила, явно что-то обдумывая.
– А тебе они что предсказали? Кроме отбора? – взыграло моё любопытство.
– Порекомендовали не просмотреть своё счастье, пока оно у меня под носом, – Лиза пожала плечами. – Я сама ничего не поняла, если честно.
А вот я заметила, что Лиза покраснела. А ещё вспомнились их дискуссии с Кареем в пути. И, самое последнее, умываться он меня повёл именно в Лизину комнату. Хотя, как я теперь точно знаю, гостевая команды Нирвалла была гораздо ближе.
– Может они имели в виду Карея? – решила я озвучить свои мысли.
Лиза вздрогнула. Правда, я не знаю от чего – от моего вопроса, или от очередного «бам».
– Я не знаю, – грустно прошептала девушка, но быстро сумела взять себя в руки, переводя тему. – Кстати, вы так мило перед испытанием ворковали с Эдвардом. Ардэл больше не в почёте?
– А я не знаю! – я вернула Лизе её же слова, вот только губы предательски растянулись в улыбке. Смотря на меня, рыжая тоже улыбнулась. – Правда, не знаю…
Грохот, совсем не похожий на уже ставшие привычными «бум», заставил нас вздрогнуть. А развалившаяся на куски стена, опадающая грудой камней и поднимающая в воздух клубы пыли, из-за которой мы перестали видеть даже друг друга – заставила завизжать. Краем сознания, отстраненно отметила, что вместе с нашими воплями отчего-то воют и псы-переростки. Так рады, что проломились к нам, что ли? Или мы с Лизой фальшивим? Бред какой-то в голову лезет. Так глупо умереть! А ведь я с отцом ещё не поговорила. Да что там – не поговорила, даже поздороваться толком не успела ни разу…
– Нашёл! – от раздавшегося совсем рядом голоса Эдварда, я даже кричать перестала, подскакивая на ноги, и тут же оказываясь в крепких объятьях. – Ты в порядке? Не ранена?
Я мотала головой, даже пыталась сказать, что всё хорошо, особенно теперь! Но меня всё равно продолжали бережно осматривать и аккуратно ощупывать. Бросив взгляд на Лизу, поняла, что не одну меня обнимают. Рыжая стояла с Кареем.