— Зот, — пожал я ее. Он сдавил сильно, очень сильно. Я сдавил в ответ. — Просто Зот.
От такого рукопожатия еще немного, и хрустнут кости.
— Ха! — наконец разжал он пальцы. — Молодцом. — Грото дал отмашу соратникам, и стрелы только сейчас были возвращены в колчаны. — Вы с проверкой? — вновь обратился он к Тарклу.
— Да, и не только, — оглядел плечистый округу. — Дальше двинем к Семнадцатой на поиски инструментов.
— Наконец Квооча принял к сведению нашу просьбу, — расслабленно выдохнул зеленоглазый. — Шахтеры внутри копают чуть ли не голыми руками.
— Потери?
— Нет, пока я тут, трудяги под моей защитой, — громко сглотнул скопившуюся слюну Грото.
Я чуть наклонился поближе к Мириси, она напряглась от такой близости, но не отшатнулась. Вожаки, чередуя рабочие темы и личные, пока вели активную беседу.
— Они и вправду все еще доставляют кристаллы на другой этаж? — перешел я на шепот.
— Д-да, — прошептала она в ответ. — Всего в одном лике главная лестница. Там стоит заслон, шахтеры оттаскивают полные вагонетки и оставляют их.
— А взамен? Солдаты ничего не дают?
— Нет… — погрустнела Мириси.
— Вначале помощь была, — подключился Ктол. — Но после того, как среди шахтеров появился зараженный… — также сник юноша.
Главный Настоятель тупица? С какого перепугу он просто бросил тех, кто все еще продолжает работать? Стойте… Я постоянно слышал о том, как местные работают, но ни разу о… ну, скажем, о местной зарплате. Больше походит на рабский труд.
— Вас все утраивает? — не удержался я.
— Н-не понимаю, — захлопала глазами Мириси. — Все трудятся во благо Трона.
— Понял. — Тему рабства мы еще не поднимали. Будет о чем поговорить потом.
— Удачной охоты, — закончили диалог два лидера. Грото еще разок кивнул всем и полетел на позицию.
— Так, — поправил снаряжение Таркл. — Мириси, помоги Зоту, расположение ловушек не поменялось. Минуем шахту и идем дальше.
— Поняла, — сделала девушка шаг назад. — Зот. — Чувства ее успокоились. — Следуй по моим стопам.
Я так и поступил. Если не знать, что под ногами зарыты капканы местного производства, то их действительно не увидеть. Лишь разрыхленная земля с маленькой палочкой в качестве ориентира.
— Эти штуки очень опасны? — сделал я очередной шаг.
— Раньше с помощью таких же, — перепрыгнула она очередную ловушку, — мы охотились на больших диких жуков. Нашу ногу переломает точно.
— Хе, — первым прошел Таркл. — А еще, зная Грото, могу предположить, что тут, скорее всего, есть Светляк.
— Светляк? — Мы тоже прошли.
— Взрывается, — нервно бросил смешок Ктол.
Самая настоящая мина. Хм. Уж не такой ли штукой меня пытались подорвать в самом начале? Уточнять не буду.
Через оборот Главная шахта осталась позади. До следующего пункта назначения, а именно до Семнадцатой, пара часов. Сориентировавшись по кругляшам, я помог отряду разминуться со стаей бродячих жуков. Зараза, бестиарий Недр и не думал заканчиваться! Снова и снова разные виды заносились в мою личную энциклопедию. Эти — походили на собак. Четыре массивные лапы, гибкий хвост с шипом, прямой хитин, вместо головы огромные жвала.
— Трокоци, — дала отдых ногам Мириси. — С этими твой фокус не пройдет, — позволила она себе улыбнуться, намекая на мое умение говорить с дикими. Спорить я не стал, ведь судя по тому, что успел разобрать из их речи, трокоци были еще тупее пауков.
«Искать-искать», «кого сеъдим-съедим?» «ву-ву-ву». Как-то так…
— У-угощайтесь, — развернул сверток Ктол.
Мы остановились около одинокого дерева. Местная достопримечательность. Исполин действительно был самым большим, и по его коре тянулись вены цвета зелени. Одинокий и стойкий. Как он смог прорасти здесь, среди безжизненных камней, загадка.
— А говорил, что мы сами добудем еды, — подначивал Таркл, но взял кусочек мяса.
— Н-ну, — улыбнулся Ктол, — с-сэкономим время.
— Еда, приготовленная матерью, самая вкусная, да? — тоже ухмыльнулся я.
— Истина. — Юноша смотрел на лакомство, а на душе у него становилось тепло. И не только у него.
Я вспомнил… как мама готовила мне обед в школу. Как же давно это было… Будто сон. Ушедшая сказка. Слушая слабое чавканье, я зацепился взглядом за Таркла. В особенности за его татуировку. Только-только подумал о рабстве, как снова вгляделся в клеймо под чернилами.
— Ты не знаешь, что это? — заметил плечистый.
— Я не лезу не в свое дело, — посмотрел я вдаль. Ктол подошел и все же вручил мне один кусочек.
— Ну, тут секрета нет, — провел Таркл пальцами по татуировке. — Раньше я был рабом.
— Все же оно есть… — сказал я сам себе.
— Трон, даже не знаю, сочувствовать тебе или сказать, что ты везунчик! — ткнул он пальцем в висок. — Амнезия забавно-ужасная штука.
— Рабство, — аккуратно прожевывала Мириси, — не просто есть, Зот. Оно часть Недр. Все в деревне, считай, везучие жуки. Родиться не под гнетом распределителей — великая удача.
Дальше последовал маленький экскурс. Распределители. В каждой родильной пещере столицы обязательно есть такой. Он выбирает самых крепких или красивых детей из числа отмеченных первой тройкой богов. Ми, Ро, Ти. И, собственно, без их воли распределяет новорожденных по работам. Нужна прислуга одному из Пятых? Пожалуйста. Будущий стражник покрепче? Такие есть у меня. И так далее, и тому подобное. У шахтерского городка не было распределителя, но и тут крылась засада. Все, кто будет рожден конкретно здесь, здесь и останутся. Нельзя просто сказать: «Хочу податься в город». Сразу схватят и отведут на распределение.
— И как же ты оказался здесь? — разговорились мы.
— О, это моя любимая часть, — прикрыла улыбку Мириси.
— Моя ненаглядная, — посветлел бугай, — Гикко — запрошенный Настоятелем Ерко лекарь: предыдущий отправил душу Трону. Ну и была выбрана моя мозговитая, — не смог сдержать он улыбки. — Я был гладиатором на столичной арене. Она врачевала тамошних бедолаг. — Таркл выдохнул. — Когда её назначили на этаж шахт, мы не сразу поняли, как привязались друг к другу. И… потратив последние ками, она купила мне свободу. — Он размял плечо. — Я стал её личным телохранителем. А через пару циклов капитаном искателей.
— Они начали все с начала, — мечтательно протянула Мириси. — И у них получилось.
— Э-это вдохновляет, — вытер губы Ктол.
— Ну все, хорош. Хе-хе, — выпятил грудь Таркл. — Не завидуйте так громко.
— Хе-хе-хе, — засмеялись они.
— Чтобы и мне вдохновиться, — дернул я бровью. — Как много… эм… ками, — местная валюта. Вроде Мири показывала её. Светящиеся радужным отливом камушки размером с ноготь. — Как много ками нужно, чтобы выкупить раба?
— Скажем так, — чуть нахмурился Таркл. — Она обменяла все, что у неё было. Жилище, вещи, скопленные штуки врачевателей, назначения которых я не знаю. Плюс хорошие связи: простому жуку выкуп недоступен.
Хм. Любовь как она есть. Ладно, накину пару плюсиков этому… порой весьма глупому чувству. Но только порой.
— Желудки полны. Силы на месте, — поднял Таркл отряд. — И поговорили по душам. — Он сплюнул. — Можно и заглянуть в глаза Бездне. Мертвецы ждут.
— Пятерка, храни, — морально приготовился Ктол.
— В этот раз все будет хорошо, — сделала религиозный жест Мириси.
Ну… понеслась. Зот и живые трупаки. Раунд три.
Глава 27Иммунитет
Воздух потяжелел, стал более спертым, затхлым, хотя мы все еще были на открытой местности. Теперь я видел разницу: чем ближе было большое скопление зараженных, тем гаже становилась «атмосфера»
Наша четверка сидела за валуном, до Семнадцатой оставалось еще около часа пути. Но мы сидели неподвижно, выглядывали.
— Ха-а… — вяло протянул полуразложившийся. Бывший человек, обклеенный грибами, прижимал лоб к камню. Рука и нога покрылись коркой, и эта же корка, словно клей, приклеила мертвеца.
— Что нам вообще известно про них? — спросил я.
— Много, — внимательно следил Таркл. — Этот паразит мыслит коллективно; да, порой отельные особи покидают большие очаги. И тогда заметно сбавляют в скорости и силе.
— Но чем их больше, — сжала копье Мириси, — тем активнее они действуют.
Я вспомнил, как сам попал в засаду. Сначала была тишина: гриб, не видя новых объектов для заражения, погрузился в подобие сна. Но затем, стоит хотя бы одному подать сигнал, как слетятся все.
— Еще… — продолжал Таркл. — Ровно тридцать вспышек назад эта погань начала развиваться. Появились новые особи.
Картинка быстрого упыря вспышкой пронеслась перед глазами.
— Они научились бегать, держать оружие, появились даже особо большие. — Бугай взял палицу. — И… хм… я сам в это не особо верю… — недолгая пауза. — Когда все это началось и мы начали терять деревню за деревней, один из выживших говорил, что у заразы есть капитан. Го мторо.
— Капитан? — прищурился я.
— Бред! — фыркнул Таркл. — Мол, чудовище, способное управлять грибом. Я его не видел, да и если есть такой, почему он не ведет свое… «войско» на главную деревню?
— Д-да, воинов у него полно, — нервно сглотнул Ктол. — Пять деревень — и все погибли…
— Еще раз: это просто бред напуганного, не забивайте головы. — В последний раз Таркл оглядел стоящего впереди мертвеца. — Этот далеко, другие не услышат.
— Убьем? — появились у меня клинки из локтей.
— Еще как убьем! — начал Таркл обходить укрытие. — Мириси, подсоби; Зот, Ктол, следите за периметром.
Приготовившись к неожиданностям, я сидел на старте. Таркл, несмотря на свои габариты, шагал легко. Показал пальцем, чтобы девушка обходила с другого фланга. Шаг-шаг-шаг.
— Ц… Ц… — чуть дернулся зомбак.
И, когда расстояние между ним и плечистым составляло два шага…
— Ха-а-а, — с жутким хрустом существо повернуло голову.
— Ра! — Удар!
Мощь каменной палицы переломила позвоночник, живой труп неестественно выгнул спину. Но, не успела показаться клякса…