— Обещаю, в этот раз дойду на своих двоих.
Она немного обогнала меня. Щеки ее раскраснелись от мороза, а меня эта картина почему-то унесла в почти сгоревшие воспоминания…
Без происшествий мы добрались до дома, но Алька не сдержала своего обещания и, снова провалившись под снег, в итоге махала рукой девочкам с моего плеча.
— Простите…
Хех.
Глава 13. Идол
Уже несколько минут я как баран смотрел на кусок дерева, который мы воткнули рядом с домом. Сегодня меня как никогда близко подпустили к маленькому убежищу. Судя по запаху, Алька начала готовить ужин, а Рита решила сходить на вечернюю охоту. Доверие наконец-то появилось, хотя магическая кукла все еще давила мне на плечи. Но это было неважно, потому что все мое внимание сосредоточилось на этом дереве.
"По старым традициям, вервольф должен вырезать когтями свои чувства".
Чудесно, просто прекрасная подсказка, спасибо.
— Да чтоб меня… — озвучил я мысль, сам того не заметив.
— Клиф, солнце уже почти зашло, а ты даже не начал! — Рядом сидела Айвори.
— Песочные часы показали, что уже прошел час. — С ней стояла Рифа, которая перевернула эти самые часы в своей руке. И песчинки снова посыпались.
— Вы не помогаете, — уселся я на снег.
— Ты просто начни, а дальше само пойдет! — улыбнулась белая волчица.
— И сколько идолов ты сделала?
— Р-р-р, молчи, Рифа! — махнула Айвори хвостом, осыпав снегом однорукую комментаторшу.
Моя игра в гляделки с черным куском… искусства продолжилась. Что я должен изобразить? Лицо? Картину? Снова тяжело выдохнув, я поскреб когтем кору.
— О, началось!
Восторга было столько, что мне даже стало стыдно.
— Девочки, ужинать!
Спасительное приглашение от Альки избавило меня от навязчивых зрительниц. Нехотя они забежали в дом, а я, разозлившись, нанес легкий удар, оставив отметину всеми когтями.
Хех, еще удар, еще! Будущий идол покрывался порезами. Если так продолжится, то на нем ничего не будет, кроме следов от моих когтей и ободранной коры.
Я услышал хруст снега позади и уловил слабый запах. Обернулся. Мур?
В домике велась активная беседа, смешанная с дребезжанием ложек, и, видимо, никто не заметил, как Мур вышла на улицу. Самая младшая из всех, перебинтованная девочка стояла в своих маленьких валенках и молча смотрела на меня, сжимая тряпичную куклу, будто сшитую из разных игрушек.
Мур… Впервые я видел её так близко. Короткие, необычного окраса волосы свисали на лоб. Зрачки были сиреневые, а здоровый глаз, смотрел прямо в душу. От малявки веяло мистикой и тайной, но при этом ее открытая доброта притягивала. Девочка была вся перебинтована, к тому же бинты выглядели свежими — значит, меняли их постоянно. Руки, ноги, часть головы… Бинты даже торчали у шеи и уходили под кофту. Молчит… по понятным причинам. Смотрит. Я не видел страха, честно говоря. Удивление, когда я обезумел, было самой яркой эмоцией на её лице.
— Прости, что напугал тогда.
Она немного дернулась, как будто не ожидала общения мыслями. Жалко, что такие татуировки работали только на оборотнях и девочка не могла мне ответить.
Наше молчание прервала Мелони.
— Мур! Не подходи к этому монстру!
Эта ведьмочка постоянно пребывает в не лучшем расположении духа и почему-то всегда носит остроконечную шляпу, которая явно ей велика.
На улицу также выглянули Айвори и Алька.
— Да брось, Мелони, Клиф не навредит, — пожала плечами волчица.
— Ага, может, он тебя и обманул, но я видела, какой он, и не желаю, чтоб он был так близко к нашему дому! — сорвалась она на крик, и синие глаза наполнились искренней злостью.
— Мел…
— Этот чужак — просто животное, полное ярости! Да, он может вернуть тетю Нову… — Она бросила взгляд на меня. — Я не позволю тебе здесь кому-нибудь навредить! — Снова почувствовал нотки страха, но…
— Ты уже достаточно взрослая, чтобы беспокоиться о других, да? — оскалился я.
Мелони удивилась и даже растерялась.
— Если мы прогоним Клифа, тогда надо прогнать и Риту, и Айвори. — Алька оставалась спокойной и по-доброму улыбалась, отпивая из чашки горячий напиток.
— Что? Тетя Алька, не сравнивайте Айвори и тетю Риту с…
— Они тоже оборотни, дорогая. Когда Айвори исполнится шестнадцать и она так же будет страдать из-за несдерживаемого гнева, мы её прогоним? Посадим на цепь? — Алька сделала еще глоток.
— Это не успокаивает, — прошептала девочка-белый волчонок, опустив ушки. Рифа похлопала её по плечу.
— Нет! Конечно, нет! — заволновалась Мелони. — М-мы же семья! И не бросим друг друга!
— А Клифа, значит, можно бросить? — Алька явно хотела донести правильную мысль до ребенка.
— Я…
Ну, хорош прятаться за юбку! Каждый здесь имеет голос и право его использовать, а я чужак, транспорт для пока почившей Новы. Встал на колени в снег, оперся руками о землю и опустил морду.
— Мелони, Мур, прошу, простите меня за прошлое, но мне нужна ваша помощь…
Секундная тишина. Мелони молчала, прикрыв лицо краем шляпы. Ручкой искала, за что бы схватится, и маленькая Мур взяла её за руку. Кивнув, потащила подругу в дом.
— Не злись на них, ладно? — обеспокоенно сказала мне Айвори и пошла следом за ними, а за ней Рифа.
Мы переглянулись с Алькой. Она так тепло улыбалась, что отвел взгляд. Снова оставшись в одиночестве, посмотрел на расцарапанное дерево. Чувства? Хм-м-м. Коготь поверх линий вывел фигуру. Не помню, где я её видел… Она была в платье? Нет, дождевик… точно дождевик… Сосредоточиться на этом образе. Маленькая девочка в дождевике была словно под… когтями. Я прищурился. Захотелось вырезать два волчьих глаза наверху. Словно волк присматривает за этой девочкой. Вроде… вроде рисунок готов. Криво, косо, но он готов. Теперь как оформить сам идол?
— Волчьи идолы простые и немного дикие в создании, — спокойно сказала Мелони. Глаза у нее были красные, ребенок явно плакал.
Остальные, прильнув, наблюдали из окошка. Я сделал шаг назад. Девочка подошла ближе и указала на верхушку. Затем — низ, середина, обратная сторона. Под её руководством черное дерево все больше украшалось узорами: острые волны — "это просьба к древним богам", закрученные вихри — "как бушующие потоки эссенции", луна и солнце — "начало и конец, вечный круг". Так же, мощными ударами, я выбил несколько кусков, от чего идол приобрел некое подобие худой головы. Когда одно из светил окончательно скрылось, а второе потемнело, работа была закончена.
— Спасибо, — сказал я, пряча когти под снег: они немного болели, и холод — самое то, что им сейчас требовалось.
— Когда мама была еще жива, она успела научить меня своему ремеслу. Было бы кощунством испортить такое дерево, вот и все! — фыркнула она.
— И все же…
— Простите, что назвала вас монстром! — выкрикнула Мелони, снова скрывая лицо под шляпой.
— Кхм, — посмотрел я на окошко. Столпившееся там девочки быстро попрятались. — Клиф. Меня зовут Клиф.
Она развернулась и пошла в дом.
— Мы вместе выбирали, — тихонько прошептала она, забегая внутрь и хлопая дверью.
Я уже слышал расспросы в стиле "как все прошло?!". В последний раз за сегодня оценивающе посмотрел на свой идол. Одно мгновение — и я как будто услышал:
— Зверь-защитник.
Ласковый шепот.
Особо я не удивился, наоборот! Радостный оскал не сходил с моей морды всю дорогу до места сна за цепью, и, стоило прислонить мех к дереву…
— Как оно?
Рита кинула около меня мертвую тушу, а одну поправила на плече.
— Не без труда, но идол готов…
— Хорошо, выспись. Завтра будем весь день тренироваться.
Она пошла прочь.
— Есть, мэм!
— Мэм? — вопросительно выгнула девушка бровь.
Хех, привычка еще жива, зараза.
— Это из прошлого. Вежливое обращение к… — Я устало выдохнул и в итоге сдался: — А как тогда?
— Рита… Просто Рита. — Ушки ее слегка опустились.
— Хорошо, Рита.
Вроде уже раньше произносил её имя, но отчего сейчас… Сейчас я…
— Доброй ночи, Клиф.
Она еще раз подкинула добычу, и её волчья фигура скрылась за домом.
Я даже не поел, глаза сами сомкнулись — с мыслями о сегодняшнем дне. Он был неплох, черт! Весьма неплох.
Глава 14. Ведьмы
— Последний ингредиент?
Блокирую удар. Неприятно, но чувства под контролем. Я старался дышать только через нос. Получалось плохо, и, словно пес, тяжело дышу через пасть.
— Да, остался самый непонятный. — Рита, отпрыгнув, немного пригнулась, готовясь к новому прыжку. Вот у нее во время боя дыхание только через нос. Как она это делает?
Волчица рванулась, я не успел среагировать, пропустил удар под дых, оскалившись, в ответ сцепил руки в замок и обрушил сверху вниз. В этом мы с ней похожи: она впитывает все как губка, её уроки, как и мои, не проходят даром. Воспользовавшись природной скоростью, она быстро сделала подсечку, опрокидывая меня на лопатки, и уселась сверху.
— Можно хоть какие-нибудь подробности?
Мы сцепились руками, как борцы. Да, казалось, что Рита сильнее, быстрее… Но буду честен: в эти моменты я тренировался только вполовину своих сил, боясь разозлиться или еще чего похуже.
— Алька говорит, надо просить животных духов дать нам заряженной эссенции, — она налегла сильнее. Мускулы в постоянном напряжении, её длинная шерсть с головы уже касается моего носа.
— Хех, ну вот, вопросов стало больше! — Я старался скинуть волчицу, но она сидела крепко.
Мы оскалились друг на друга, продолжая противостояние. Глаза в глаза, глаза… Кажется, я слишком долго смотрю… Черт, черт, успокойся! Это что, блин, за чувство?! Один раз прорычав, мощным движением я откинул Риту в сторону. Вздымая снег, я, в свою очередь, запрыгнул сверху, клацнув зубами. На секунду её уши опустилась, а в глазах промелькнуло…
— Тетя Рита, не проигрывайте! — крикнула Мелони.
— Мел, ты дура! — топнула Рифа. Как будто они сидели в засаде, и их из-за крика Мелони рассекретили.