— Ж-женя…
Подкрепления подошли… Вокруг уже не было врагов…
Я смотрел на свои руки — это были когтистые лапы оборотня. У моих ног лежал убитый товарищ. Растерзанные тела… они повсюду.
Прекрати, остановись! Я пытался убраться из этой иллюзии, бежал, перейдя на все четыре лапы. Наконец туманный лес снова окружил меня. Я старался дышать через нос.
— Доброе сердце, но жестокий нрав. Даже забавно, как ты прикрываешь желание причинять боль благими намерениями.
Прямо передо мной стоял гуманоид, получеловек-полуоборотень, улыбаясь рядом острых зубов. Тусклые глаза выражали любопытство.
— А ты еще кто? — приготовился я принять бой.
— Калахад, Яростный Охотник. — Его хриплый голос заставил мою кровь забурлить.
— Ты бог?
Громогласный смех заполнил всю округу.
— Здесь нет богов, здесь только отголоски крови, бродящие в тумане.
Он подошел ближе. Странное ощущение чего-то родного, чего-то близкого исходило от этого чудовища.
— А-а-а, ты тоже чувствуешь это?
Он выбрал меня, это и без слов было понятно. Но одно не давало мне покоя.
— Чем твоя ярость отличается от его безумия?
— Кто поддается голоду — те слабы, кто может обуздать его — те возвысятся. Разве это не то, чего ты хочешь? Снова и снова ходить по краю, снова и снова заглядывать в лицо неизбежному, с широкой улыбкой, полной крови, говорить…
— …«сегодня я не умру», — закончил я фразу за него.
— Мне наплевать, какие мотивы ты преследуешь. Можешь и дальше прикрываться благородством, но это не меняет твою сущность: ты любишь это, любишь быть в центре боя, в центре охоты за людскими жизнями!
— Я…
Ничего я не мог ему ответить. Это не так… нет, так, черт возьми! Но!
— Я не знаю, что ты там себе навыдумывал, но не пожалей, что дал мне свою кровь.
Мы оскалились друг другу.
— Ты мне нравишься, Клиф… — Он облизнулся. — Клиф, молодой берсерк, ты принимаешь мое благословение?
— Да, принимаю.
— Отныне твой клан — все те, кто использует ярость как силу. Силу, что помогает в бою; силу, что помогает в охоте; силу, что заставляет хотеть больше!
Его рука схватила мою морду, и мир потерял краски. Кровь закипела, вены начали лопаться, все тело накрыла боль. Сделав вдох, я проснулся и постарался отползти в сторону.
— Назад! Все назад! — скомандовала Алька, и все скучковались за Ритой.
Черт! Как же больно! Мех опадал клочьями, когти уменьшались, как и мышечная масса… это разрывало меня изнутри, плавило, я буквально чувствовал, как мои кости меняют расположение. Больше не в силах это терпеть, я завыл во всю глотку, и вой постепенно превратился в крик. Когда в легких не осталось воздуха, обессиленно упал на снег, растапливая его.
Глава 19. Случайность
— Этот сон когда-нибудь закончится? — проморгался я.
Вокруг опять была пустота, но у меня возникло чувство, будто я сижу на полу, облокотившись на что-то или на кого-то.
— Пожалуйста, не поворачивайся, у фантомного облика нет одежды.
Это произнесла Нова. Мы сидели в кромешной темноте спиной к спине. Мне очень хотелось убедиться, что это она, но сил совсем не осталось, поэтому…
— У нас получилось?
— Да, потоки эссенции в твоем теле теперь текут ровно. Разумеется, опасность есть всегда, но теперь я не пропаду, а ты сможешь ходить в облике человека.
Посмотрел на свои руки. Их не было: ни человеческих, не волколачьих.
— Хех, у меня вообще тела нет… — Отчего-то это не вызывало ужаса, из моей груди вырвался всего лишь смиренный выдох…
— Сейчас мы у тебя в голове, и ты просто не видел себя нового, а воспоминания о твоем теле из того мира я стерла, прости. — Я услышал, как она подогнула колени.
— Почему ты не стерла все? — Вроде мне должно быть радостно, но мы оба просто были истощены. Наши голоса звучали вяло, устало. Хотя наконец-то мы могли нормально поговорить.
— Мое отношение к тебе менялось каждый день. Не буду скрывать, сейчас я знаю о тебе все. — Слышу горький смешок. — Как ни крути, но наша странная пара, наверное, ближе, чем мать с ребенком. Сначала ты был транспортом, потом связующим звеном, а потом… — Она не стала договаривать. — В общем, поняла я, что не могу уничтожить все, это было бы нечестно.
— Иди к черту… И спасибо. — Мы тихонько рассмеялись. — Я хочу услышать самый главный ответ. На мучающий меня вопрос.
— Почему ты? — Её затылок прикоснулся к моему плечу.
— Да.
— Обозначу сразу: все, что произошло тогда — это не наша обыденность и даже не древняя магия, все это случилось впервые. — Я ничего не говорил, просто слушал, стараясь даже не дышать. — Древние ведьмы использовали много разной магии. К сожалению, в основном для войны. И тогда я подумала: неужели вся наша магия нацелена только на это? Убивать, уничтожать. Неужели в те времена, когда еще были маги, эссенция служила только для этого? А потом я нашла простое заклинание… такое простое и сложное одновременно. Телепортация.
— Неужели ты…
— Сначала возникла приземленная идея научиться перемещать группу людей на огромные расстояния, уводить нас от охотников. Переместиться куда-нибудь на дальние континенты. Только мы и наши девочки. А потом в одном из путешествий я нашла заметки… это был призрачный намек, наваждение, но именно эти строки подарили мне мечту… Быть может, наш мир не один, может, есть место лучше, чем это?
— И ты стала улучшать заклинание?
— Верно. Бесчисленное множество комбинаций, экспериментов… Я поняла, что моих знаний не хватит и поэтому прокрадывалась в запретные библиотеки охотников, искала новые книги, новые формулы. Мне казалось, что еще немного, еще чуть-чуть — и заклинание будет готово, но… — Я почувствовал жгучую боль, как будто от пули. — Меня поймали. Погоня продолжалась три дня, и там, на границе северных земель… это был мой конец. Так горько было лежать там и осознавать, что все напрасно. — Нова покачала головой. — Думать, сколько всего ты не успела сделать, попробовать… и, о боги, как мне хотелось увидеть их еще разок… Первой идеей было применить запретное заклинание переселения душ, но без подготовки, скорее всего, мир бы получил нового монстра северных земель. И тогда мысль, как пуля, прошла через голову. "Какого черта!" — решила я и соединила наработки, всё, что у меня было, последняя эссенция… И я увидела его, Клиф, увидела твой мир… — Она сжала свой кулачок. — Это была правда: всего на мгновение, но у меня получилось. Потом я применила в вашем мире перехват души: его используют ведьмы, чтобы призывать временных вервольфов. Столько душ я никогда не видела, целый поток, река. И всего пара секунд на выбор.
— Черт, у меня была слабая надежда, но не хотелось верить, что все это…
— Да, Клиф, это была случайность. Среди сотни протекающих душ, которые скоро отправятся в забвение, я увидела злую, жестокую душу, душу убийцы, душу солдата, душу зверя. — Мне даже стало грустно от этого, но Нова дотронулась пальцами до моей незримой руки. — А еще я увидела, что в ней было… благородство, была воля, желание защитить, жертвенность. Так много несочетаемого. Ты не избранный, как в старых сказках, но ведь особенными не рождаются, да?
— А пожирание сердца? Тоже что-то запретное?
— Я не горжусь этим. Ритуальный обряд жертвоприношения как раз то, что надо бы забыть навсегда.
Весьма лицемерно говорить о забвении и применять, когда твоя жизнь висит на волоске, но разве можно обвинить человека, что он просто хотел жить?
— Ну, картина теперь ясна. — Более или менее. — И что дальше?
— Мне… мне нужно подумать, что со всем этим делать. — Странно, её голос дрожал, она была напугана.
— Ты хочешь о чем-то попросить меня…
Она беззвучно кивнула.
— Прошу тебя, Клиф, ты можешь еще побыть нашим зверем?
— Хех. — Я сжал её пальцы. — Хорошо. Как будто у меня есть выбор?
— Спасибо… Пора бы тебе вернуться. Чем дольше ты тут со мной, тем больше волнуются девочки.
— Вот ты знаешь обо мне все, а на себя даже взглянуть не дала, — улыбнулся я.
— Оу, ну, если хочешь, смотри, — игриво захихикала она.
Любопытство вперемешку с не очень чистыми мыслями заставило меня повернуть голову… Чертовка! Сознание угасло, как только я увидел её черные волосы.
— О-о-о, как болит… — выдохнул я холодный пар. — Все. — Медленно, но верно я искал опору. Старался сфокусировать взгляд.
Видимо, для всех прошла всего пара секунд, так как Рита и Алька только подходили ко мне. Нога, вторая… Я поднялся во весь рост. Голова гудела, и машинально я прижал руку к виску.
Рука.
Смотрю на пальцы. Черт, твою мать. Это и вправду человеческая рука! Пелена сна спала, я улыбнулся. Человек, я снова человек!
— Алька! Рита! Получилось!
Я продолжал отправлять мысли, а сам не мог сдержать радости. Рита, остановившись и опустив уши, закрыла лицо руками, а затем, развернувшись, быстро пошла к девочкам.
— Всем закрыть глаза!
Хотя девочки и так не смотрели в мою сторону: им было радостно и стыдно одновременно. И только Айвори глядела через пальцы.
— Закрыть, я сказала!
— Чего это вы? — Я еще тяжело соображал, но искренне не понимал.
— Г-господин Клиф… — Алька смотрела мне в глаза, но потом смерила взглядом. — Я-я рада, что ритуал удался, но, пожалуйста…
Я оглядел себя и понял, что стою полностью голым.
— Черт!
Меня слегка подкосило, и пятая точка соприкоснулась со снегом. Не знаю, правильно ли так говорить, но, боги, как же хорошо снова чувствовать себя человеком! Стоп… Это что? Черный хвост болтается у меня сзади?
Глава 20. Новое чувство
Это… Это я? Алька и маленькие ведьмы ушли отмываться от краски в дом, мне же вынесли ведро воды, полюбоваться на себя. Да уж, я смотрел на отражение, и как будто чужое лицо смотрело в ответ. Красные, как кровь, зрачки, аскетичные черты, суровый взгляд, а скулы так ярко выражены, что нужна вся рука, чтобы закрыть подбородок целиком. Черные пряди падали на глаза… есть в этом цвете что-то знакомое. Наверное, прическа очень похожа на ту, что была у меня прежнего. Хех, я что, носил такую гриву раньше? Языком ощупал клыки. Да, язык лучше не прикусывать… А уши! Такое чувство, будто они не слышат, но все звуки идут четко и ясно. Почему? Боги, на моей голове два волчьих уха, прямо как у Риты, да они еще и дергаются. Жуть.