— А что конкретно нам нужно? — Хоть я и говорил спокойно, мой взгляд то и дело останавливался на мокрых ногах Риты. Даже забавно, что мы как маленькие. Кроткие взгляды, быстрые улыбки. С другой стороны, так даже лучше, ведь для чего-то другого нет ни места, ни времени.
— Припасы, лекарства получше, одежда. — Наполнив последнее ведро, бурая вышла на берег. — Этот вопрос нужно решать как можно быстрее.
— О, это же мишка! Привет! — Айвори завиляла хвостом, увидев старого Радагона. Мы почти забрели на его территорию, и, видимо, старик вышел посмотреть. Да и погода располагала.
— Мишка?! — фыркнул зверь. — Невоспитанная волчица!
— Это правда… — согласились все.
— Сегодня еще раунд? — подключился я к разговору. Теперь наши встречи были не такими кровавыми и действительно носили тренировочный характер. Да, Радагон не упускал возможности побрюзжать, но все-таки духи — как люди, им тоже бывает одиноко.
— В любой день отделаю твою шкуру.
— Получай! — Айвори бесцеремонно бросила снежок, метко попав медведю в морду. — Это тебе за невоспитанную!
— Айвори! — Рита буквально зарычала.
"Не переживай и смотри", — быстро успокоил я волчицу.
Сначала показалось, что Радагон действительно рассвирепел и даже бросился на малявку, но тут же даже невооруженном глазом стало видно, как дух просто гоняется за ней, давая возможность весело убегать. Немного погодя подключилась и Рифа.
Во время очередного боя мы иногда обменивались историями. И одна из них была особо грустной — о том, как старик не уберег родную душу. Поэтому лапа этого зверя никогда не поднимется на ребенка, сколько бы шрамов ни покрывало его шкуру.
— Ну держись, мелкота! — Лапища сгребла снег и легким ударом раскидала его в разные стороны.
Девочки смеялись, играли. Черт, этот звук и вправду ласкал слух. Рита встала по правую руку от меня.
— Знаешь, когда я наблюдаю такие моменты, то думаю, что действительно все не зря. — Девушка тихо выдохнула. — Мы же не отступим, да?
— Мы не отступим. К сожалению, я привык держать слово. — Моя легкая улыбка заставила волчицу покраснеть и брызнуть в меня водой с пальцев. — За что?
— Остужаю. — Взяв ведро, она немного прошла вперед и, прокашлявшись, тоже улыбнулась. — Нас обоих.
"У меня уже есть предложение, которое устроит всех", — ехидно сказала Нова — видимо, опять прочитав мои мысли.
— Поделишься? — Взяв оставшиеся ведра, я слушал свою незримую спутницу, а впереди Рита уже успокаивала разыгравшихся.
"В домике скажу. Тебе понравится, честно".
Отчего-то мне уже кажется, что это плохая идея.
Глава 27. Клиф остаётся
— Нет-нет-нет, как ты себе это представляешь, Нова? — Пучок зелени переломили пополам, и он полетел в бурлящий котел.
— Тут поддержу Альку. — Рита насильно вытирала тканью сырую голову Айвори.
Честно говоря, идея и вправду была странной.
— Что странного?! — искренне удивился голос моей незримой спутницы.
"Так как Клиф не умеет полностью прятать волчью ипостась, логичнее всего отправиться Альке, а чтобы наша старушка не попала в передрягу, дать ей в помощь Риту, которая уже весьма хорошо контролирует свою эссенцию. Ближайшая большая деревня в двух днях пути отсюда. Представиться путешественницами не составит труда. Купят все необходимое — и домой. А Клиф останется здесь и вместе с девочками продолжит тренировки, в том числе и изучение естественных наук, в которых он полный ноль".
Как-то так это прозвучало из моих уст. Логика в этом была, и даже больше, только вот… Я посмотрел на Аннет, оглядев попутно остальных. Мелони и Мур гуляли снаружи.
— По-моему, это шикарный план! — Что белой волчице ни предложи, итог будет один. — Мы присмотрим за Клифом, чтобы с ним ничего не случилось. — Она помотала головой в разные стороны, и ее подсохшие волосы легли на плечи.
— Представляю, как взбесится Мелони. — Рифа, помогавшая Альке, подала ей новый пучок травы.
— Спасибо, милая, и мы еще ничего не решили, — поправила очки ведьма.
— Ну почему?! — Айвори надула щеки. — Часть пути Рита пронесет тебя на спине, управитесь даже быстрее, чем за четыре дня.
— А это… — Рита подняла палец, как будто хотела возразить, но потом сама призадумалась. — Логично.
— Погодите, а деньги-то у вас есть? И вообще, чем местные обмениваются?
Вот и снова вопрос из разряда аборигена.
Алька взяла с полки маленький сундучок. Я подумал, что сейчас она покажет какие-нибудь камни или металлические монеты. Но, к моему искреннему удивлению, в руках у ведьмы зашелестели купюры. А? Купюры?! Да, потрепанные, старые, но по размеру прямо как из моего мира. На серой бумаге изображено женское лицо, в одной руке жезл, как у королей, в другой ружье.
— Плати "серыми" или убирайся! — улыбнулась Рифа.
— О, это из сказки о крысином торговце? — проведя расческой по волосам, тихонько произнесла Аннет.
— Я не хочу показаться глупым, но в этом мире есть и электричество? — покрутил я купюру в руке.
— А что вас так удивляет, Клиф? Во времена рассвета магии, технологии сильно продвинулись вперед, но, когда эссенция покинула большую часть населения, остались только знания, которые в основном стали применять в военном деле. И с тех пор, как мне кажется, деградация налицо.
Шкатулка закрылась.
А как же "война — двигатель прогресса"? Я вспомнил подобие экзоскелетов у охотников и нашел эту цитату чересчур правдивой.
— Что будем решать, Аль? — Рита, повесив ткань на веревку, положила руку на бедро.
— На самом деле это и вправду хороший план. — Тихо вздохнув, Алька открыла дверцу одного из комодов и достала оттуда куклу, которую я уже давно не видел. Та самая вуду, что соединена с моим телом. — Я доверяю вам, Клиф. — Легко проведя пальцем по мешковатой ткани куклы, она заставила меня почувствовать облегчение. Заклинание было снято. — И, кстати, Нова проболталась про ведьминский секрет?
— Ну… Да, прости.
— Чтобы вы знали, я еще молода сердцем!
“И телом!”
Фантомная женщина, прекращай!
Затем последовало еще несколько веселых колкостей от девочек, продолжительные уговоры — и девушки согласились с Новой. Ну вот, Клиф, считай, что с этого дня твое обещание вступает в полную силу. Отнекиваться будет не по-мужски. Особенно после наконец-то заслуженного доверия. Дальше была огромная тирада про то, что нам с маленькими разбойницами нужно сделать за время отсутствия старших. Кажется, в своей жизни мне никогда не давали столько домашней работы. Весьма мило и нервно Алька сказала что, где и как. Лекарства для всех случаев жизни, еда и как её приготовить, одежда, порошок для розжига огня, список читаемой литературы и даже домашнее задание… Конечно, магические тренировки тоже входили в перечень необходимого.
Утром следующего дня
— Ну, вроде все. — Алька, похлопав по своей шляпе, протянула её Мелони. — Присмотрите за ней?
— Конечно.
Думаю, Мел единственная из всех нас понимает ценность памятных вещей. А еще, насколько я знаю, эти остроконечные шляпы также сшиты из магической ткани и помогают концентрироваться. Естественно, такой головной убор вне закона.
Пока ведьмы прощались, Рита принимала истинную форму.
— Вы там поосторожней, — отправил я мысль.
— Мы с Новой часто ходили по деревням, ничего сверхъестественного.
Стряхнув лишние волоски от шкуры, бурая закрепила лямки сумки плотнее на груди.
— Да я не о том. — И она это прекрасно понимала.
— Уже скучаешь? — Длинная шерсть загривка локонами упала на её лицо.
"Поцелуй хоть на прощанье!"
Учитывая, что я сейчас выглядел как человек, а она как зверь, картина была бы весьма на любителя. Звонкий смех в голове заставил и меня улыбнуться.
— Возможно. — Не удержался я.
— Ты присматривай за ними, хорошо? — Красные глаза смотрели на меня с надеждой и беспокойством. — Тоже буду скучать… — Последнее она произнесла так тихо, что я просто не расслышал. Но только хотел переспросить, как раздалось: — Все, Алька, запрыгивай! Быстрее выйдем, быстрее вернемся!
— Книга "О пульсациях" — обязательно по ней написать всем заметки. И еще прочитать "Классификацию Бар-ота", я оставила закладку. — Все, что оставалось девочкам — послушно соглашаться.
— Алька! — Рита присела на корточки, подставив спину.
— Да-да, иду. Еще не забывайте давать Аннет лекарство: трижды в день по четыре капли синих ягод. — По-моему, она повторила это… ну, раз десять точно.
— Алька!
— Да иду! А еще суп стоит в котле. Разожжете огонь и…
— Тетя Алька, не переживайте, мы справимся. — Рифа подняла большой палец.
— Да. — Ведьма снова поправила очки, прикусив нижнюю губу. — Конечно, справитесь.
Так много волнения, так много искренней любви.
Мур протянула ручки, и Алька, присев на колено, нежно обняла ребенка. К ним присоединились и остальные. В этом нежном моменте немая девочка посмотрела и на меня.
— Нет, я обниматься не буду.
Рита слегка ударила меня в плечо.
Закутанную в меха Альку покрепче примотали к Рите, ведьма повыше натянула шарф, и, помахав нам руками в последний раз, их дуэт, поднимая снег в воздух, быстро скрылся за первыми деревьями.
— Уехали.
Не знаю, кто это прошептал. Потому что мое внимание привлекла странная деталь: чем больше отдалялись девушки, тем легче становилось дышать, словно в воздухе разряжалась эссенция. Но вместе с этим внутри нарастала тревога. Опять это странное чувство, как тогда, после обряда.
— Клиф! — Айвори дернула за мою штанину. — Я есть хочу!
— Что? Уже?! Ты же завтракала со всеми.
— Это недоволчица ест больше, чем мы все вместе взятые. — Рифа, показав язык, побежала к дому.
— Р-р-р-р, я тебе покажу! — Дверь хлопнула, и догонялки продолжились в домике. А Мур, поспешив за подругами, успела споткнуться, отряхнуть коленки и также зайти внутрь.
А вот кое-кто пока не сдвинулся с места и смотрит на меня не самым добрым взглядом.