—Ты видела?! Видела, как я выиграла свой бой?! — Тиань жевала пилюли духа и делилась впечатлениями. — Он что-то делала, делал, но я его хрясь свой саблей, хрясь! И он бдыщ на задницу и как скатится с арены! Ха-ха-ха!
—Конечно, отлично было. — я приглянулся к ней — у неё была царапина на щеке, рана на руке и большая ссадина на правой ляжке, наливающаяся красным. — Тебе регенерирующего порошка дать? А то следующий бой так красиво может и не получиться выиграть.
—Обойдусь! — она заметила иронию в моём голосе, отвернулась, занялась ранами.
—Номер двадцать семь и номер сто один, первая арена! — о, вот и второй бой.
Я метнулся к первой арене, и там всё повторилось. Каким-то чудом моим противником снова оказался мой знакомый по драке. После начал боя выкрикнул «Я сдаюсь!» и ушел, чуть-чуть поклонившись на прощание.
—Эй, Фейни! А чего это уже второй противник сдаётся при виде тебя! — Тиань возмущённо смотрела на меня.
—Наверное, они увидели мою красоту и сдались, пленённые ею!
—Э, а почему мне приходится драться?
—Нууу…. — я смущённо улыбнулся, типа, не хочу высказывать своё предположение.
—А ну возьми свои слова обратно! — Тиань в ответ стала возмущённо трясти меня за плечо.
—Хорошо-хорошо. Они видели, что ты моя подруга, содрогались от ужаса и, жалея меня, не пытались на меня нападать.
—Вот так-то лучше! — на секунду задумавшись, удивлённо спросила. — А что значит «жалея меня»? Это почему из-за меня тебя жалеют?! А ну говори!
Третий мой противник уже был незнакомым. Третий уровень Прожигания меридиан, два одноручных меча, видимо, амбидекстер, наглая рожа. Перед началом боя он решил пообщаться.
—Не думай, что я уступлю тебе, как те два ничтожества, если ты баба. — демонстративно сплюнул. — Я покажу тебе, что настоящие мужчины умеют держать баб в узде!
—А настоящим мужчиной ты себя считаешь, что ли? — мне он как-то сразу не понравился. Козёл!
—Явно не тех слабаков, что позарились на твою смазливую мордаху. Видимо, они просто не понимали, что без должной груди мордаха ничего не значит!
—Хорошо, что у тебя вообще ничего смазливого нет, ничто тебе не мешает быть засранцем.
—Чтоб тебя побить, мне это и не надо. Я же мужик, а не тряпка.
—Хм, то есть, тот, кого побьют, — тряпка, а кто побьёт — тот мужик? Мне кажется, тебя ждёт сюрприз!
—Хе-хе, не ссы, сильно бить я тебя не буду, тебе ещё твоей мордахой торговать. — он мне сально подмигнул. Фу, аж передёрнуло.
—Бой! — рефери махнул рукой.
Противник успел только прокрутить мечи вокруг запястий, как я, применив несколько раз «порхание мотылька», выскочил перед ним и изо всех сил ударил кулаком в живот. Ах, спасибо тебе, закалка мышц, отработала на все сто! Хам вылетел с арены, согнувшись и оставляя за собой капельки крови, ударился об каменное ограждение трибун и шмякнулся на землю, как дохлая собака. И остался лежать, не шевелясь. К нему бросились лекари-алхимики, крикнули «Живой! Нормально!» и потащили в свою палатку.
—Победитель — номер сто один!
—Зря ты с ним так — грустно пробормотала Кон.
—Почему?
—Он из моей сект. От него девушка ушла, ради культиватора посильнее, а так-то он хороший парень, но после этого озлобился. Мне его жалко!
—А мне — нет! Не я же его бросила, так зачем мне хамить? Сам виноват!
Из нас, учеников шага Прожигания меридианов, осталось только шестнадцать человек. Остальные уже повыбивали, Тиань Кон, кстати, тоже. Я уже поддевал её, мол, вот и продула она мне десяток Камней Духа, но она мужественно держалась и делала хорошую мину при плохой игре, обещая отыграться.
Два следующих противника были не очень сложными. Оба были на четвёртом уровне Прожигания меридиан, сильными, но предсказуемыми, и особых проблем не доставили. Наконец, нас осталось четверо. Два боя — за то, кто выйдет в финал, и за третье и четвёртое место. Первый солью, второй — нельзя.
В первом бою мне попался как раз тот черноволосый красавчик из секты Огненного Лотоса, на которого мне показывала Тиань Кон. Он вышел на арену, внимательно и холодно меня рассмотрел и достал один полутораручный изящный меч. Отсалютировал им и застыл, ожидая, когда рефери скомандует.
—Бой! — рефери махнул рукой и отпрыгнул в сторону.
Черныш, шустро и странно заработав ногами, метнулся ко мне, стал активировать какую-то технику, окутавшую меч и руки языками пламени. Я не стал ждать её реализации, громко ахнув, отступил на пару шагов и сделал вид, что свалился с края арены.
—Боже! Я была потрясена той ужасной мощью, что ты мне внушаешь! Я признаю своё поражение! — забравшись обратно, я поклонился чернявому. А тот внезапно прям забрызгал меня яростью, желваки играли на скулах, побелевшая рука сжимала рукоятку меча, а глаза впивались в меня чёрными буравчиками. Вот чего он разнервничался? Он же победил!
—Ты что — специально это сделала? Зачем?! — Тиань Кон засыпала вопросами.
—Ты же сама рассказывала, какой он мощный? Так зачем зря драться, если он сильнее?
—Ну не знаю. После того, как ты почти зажгла одиннадцать звёзд и победила всех своих противников, мне казалось, что ты можешь и его побить…
—Спасибо, что так веришь в меня, но я себя оцениваю трезво. — я успокаивающе обняла её.
Вскоре определился мой противник в бое за третье место. Им, по шутке судьбы, оказался тот самый блондинчик, из секты Подземного Огня. Ну, что ж, этот бой проиграть нельзя! Я стал дышать по методу драконидов, наполняя себя Ци. Вдох-выдох, вдох-выдох. Вселенная едина со мной — я един со вселенной. А, всё, первым назначила бой за третье и четвёртое места, значит, пора на арену.
Блондинчик злобно смотрел на меня. Сначала я удивился, потом понял, что свой пролёт мимо финала он принял слишком близко к сердцу. Ну, я-то не виноват, что на меня глаза пучить? Проиграл и проиграл.
—Готовься. Я проиграл бой за первые два места. Но за третье уж точно не проиграю. Поэтому выложусь на всю мощь!
—Хорошо. Я верю тебе. Но выиграю я. Надеюсь, ты не расстроишься. В жизни культиватора бывают не только победы, но и поражения — тебе стоит научиться проигрывать. — я вспомнил прочитанные культиваторские ранобе и попытался воспроизвести советы оттуда.
—ТЫ НЕДООЦЕНИВАЕШЬ МОЮ МОЩЬ! И я покажу тебе её!
—Ну ладно, ладно! Чего кипятиться…
—Бой! — рефери дал отмашку.
Блондин вытащил из кольца здоровенный двуручный меч, схватил его и заревел. Он вдруг весь почернел, одежда на нём мгновенно вспыхнула и сгорела, волосы прилипли к голове, стал увеличиваться в размерах. Чёрная корка, покрывшая всё его тела, лопнула, обнажив багрово-красное раскалённое нутро. Меч тоже изменил вид, стал чёрным, с багровым лезвием, с его кончика стекали раскалённые капли. Он уже достиг более чем трёхметрового размера и стал походить на Кроноса из «Гнева титанов». Только измельчавшего.
Я вытащил из кольца летающие клинки и меч. Может, ты большой и сильный, но в плане скорости ты явно сдал. Наверное. Я пустил клинки в полёт. Они закружились вокруг пылающей фигуры, вонзались в багровые разрывы в броне, но глубоко проникнуть не могли — натуральная лава, которая была внутри, оказалась слишком уж вязкой. Я в это время уклонялся от ударов мечом, которые, если бы попали, могли бы меня разделать, как нож рыбу. Так мы и танцевали минуты три по всей арене — он нападал, я уклонялся, пыряя его летающими клинками.
Наконец, чёрному это надоело, он взревел и стал махать руками, разбрасывая вокруг раскалённые капли лавы. Я уклонялся и отбивал те, от которых уклониться не мог, но на земле их становилось всё больше и они, чёрт возьми, не гасли! Лежали и светились, понемногу плавя под собой камень. С трудом удавалось выкроить место, куда бы наступить. Наконец, я оказался загнан в угол, где ещё было чистое место — вся остальная арена была покрыта лавой.
—Ха-ха-ха! Ну вот мы и выяснили, кто же сильнее! — гигант пророкотал и надвинулся на меня, подняв гигантский меч в замахе.
—Ты прав. — я поднял меч и влил в него всю Ци, которая у меня была. И стал дышать по методу драконидов, всё питая и питая энергией. — Росток, Разрывающий Скалы!
Я видел всё, как в замедленной съёмке. Мощная энергия удара рванулась к противнику. Но не просто голая энергия, она была будто укутана в сетку из корешков. Корешки впились в чёрную броню, в трещины в ней, врывались в малейшую щель, расширяя и разрывая. Они горели, рассыпались пеплом, но вместо сгоревшего появлялся десяток новых. В тысячную долю секунды корешки разорвали в пыль чёрную броню с левого бока, ноги и руки. А за корешками пришел удар Ци, напрочь оторвав руку и ногу и вырвав кусок мяса из бока чёрного гиганта.
Чёрно-багровая фигура от удара слетела с платформы, в полёте превращаясь из чудовища в человека, упала на землю, вокруг сразу же разлилась кровавая лужа из культей и разорванного бока. Чёрт, я ведь не перестарался? Не думал, что от Ци, собранного дыханием драконидов, «Росток» прорвётся на средний уровень.
Алхимики метнулись к блондинчику, стали пихать ему в рот пилюли, заливать какие-то настои и посыпать раны порошками. Их усилия увенчались успехом — кровь перестала сочиться, раны затянулись тоненькой кожей. Фух, будет жить, к счастью. Моего противника погрузили на носилки и уносили в сторону лазарета.
—Победитель — номер сто один! — тем временем рефери исправно выполнял свои обязанности.
Я вернулся на скамейку участников, досмотрел соревнования. Ожидаемо победил чернявый из секты Огненного Лотоса. Он ловко кромсал противника огненными удлиняющимися клинками, а все удары противника гасили красные пламенные щиты, прикрывающие те места, куда ударяло оружие противника. Силён, всё таки, и почти не уступает мне в скорости.
Соревнования закончились. Глава наградил нашу пятёрку и пятёрку учеников шага Соединения меридианов, бои которых шли параллельно нашим. Получил свою пилюлю в резной деревянной коробке, мы с Тиань Кон получили у букмекера выигрыш (семьсот тридцать восемь камней духа, уже с вычетом процента букмекера) и ушли к себе. Я был немного подавлен, всё же, не хотел так калечить блондина. Чёрт, я даже имени его не узнал. Надо будет навестить его в лазарете.