— А что я должен сделать? — в ответ спросил Артем. — Я не знаю, что вам нужно.
— Мне, смертный, нужны поклонники. Боевитые, которые не побоятся пролить кровь и прославить меня.
— Э-э-э… Смертью?
— Что за чушь! Победой. Со смертью это не ко мне. Это к ледышке Иехиль… чтоб ее. А впрочем, неважно. Она баба, а значит, мне не соперница. Мне нужны поклонники воины. Чтобы я мог их благословлять. Мне нужны сражения и войны. Вот. Как может существовать бог, если у него нет поклонников. Ты не думал об этом?
— Нет, не думал, великий. Я не бог. Я не могу так высоко взлетать в мыслях, как вы. Смертным это не дано.
— Не можешь, это верно, — довольный ответом Артема, согласился Марселон, отчего красное лицо его с носом, напоминающим разваренную картошку, подобрело, и бог стал похож на Деда Мороза в боевом шлеме. — Но подумать должен, если хочешь выжить.
— Жить я хочу. А еще больше я хочу хорошо жить. Даруйте мне победу в войне с горцами.
— А ты мне что? «Спасибо, Марселон»?
— А если… — Артему неожиданно пришла в голову мысль. — Если я посвящу вам целый рыцарский орден, великий Марселон? Что вы на это скажете? Вы благословите его своим вниманием?
— Орден рыцарей? Хм. Дельная мысль. А что за орден и где?
— Я отобрал среди племен полсотни крепких молодых парней. Это только начало. И создал из них орден воинов-паладинов Озер. Они будут иметь магистра, который станет вашим первосвященником. А члены ордена будут поклоняться вам, как своему богу. Так вы его благословите?
— Не знаю еще… — задумался Марселон. — Но своим вниманием почту. Дерзай, смертный. Ты меня порадовал.
Марселон махнул рукой, и Артем вновь оказался висящим над лагерем.
— А как же победа? — мысленно и с обидой в душе проговорил он, но затем облегченно вздохнул. Все же радовало, что удалось избавиться от ревности и гнева очередного бога. Артем, приводя мысли и чувства в порядок, немного повисел в воздухе.
Идея посвятить орден бойцов богу войны появилась у него внезапно, как озарение. Поначалу она ему даже понравилась, и он похвалил себя за смекалку. Но потом к нему пришло понимание, что это решение затронет интересы других богов, и он окажется под молотом их ревности и даже мести. Каждый из них тянет одеяло в свою сторону и старается использовать его, Артема, в своих целях. При этом они не считаются с ним. Он лишь инструмент в их руках. А разлука с Хойсирой, скорее всего, дело рук одной из богинь. А может, в этом участвовали обе…
— О чем размышляешь, Артем? — услышал он знакомый молодой голос и обернулся.
Ну конечно. Как же без него? Рядом висел Иль в обнимку с брюнеткой, что явилась ему в бане и помогла снять напряжение.
— Привет, Иль. Привет, мадам, — поздоровался Артем.
Брюнетка от удовольствия зарделась, стала кокетливо теребить локон волос и благосклонно кивнула. Артем вздохнул и произнес:
— Тут до вас был Марселон, — не стал врать Артем. — Требовал себе поклонников… Угрожал…
— Подожди, — прервал его Иль. И снова Артема потащило неизвестно куда.
Они оказались на полянке. В беседке неподалеку от них сидели в обнимку санитар и чертовка. Они не обращали на гостей внимания, а Иль был настроен серьезно.
— Говори, — приказал он и надавил на волю Артема.
Артем почувствовал, что не может соврать.
— Не дави, и так все расскажу, — огрызнулся недовольный Артем. Иль слегка скривил губы в подобии улыбки и убрал давление. — Марселон хотел себе священника и поклонников. Твою паству он отверг. Посчитал их отбросами. И я предложил посвятить ему созданный орден рыцарей-воинов. А магистра обещал сделать первосвященником.
— Да? — Иль как-то спокойно воспринял эту новость. — А знаешь, это хорошее решение. Пусть будет так. Ты, Артем, молодец.
— Спасибо, — усмехнулся Артем и задумался над причинами такого благодушия Иля. Скорее всего, он понял, что тем самым Марселон откроется Дракону. Тот увидит, что у бога войны появилась группа поклонников, а сам Иль будет за ним и сестрами прятаться. Те, кого берет себе в поклонники Иль, Дракону не нужны. Следовательно, он не обращает на них внимания. Это не царства и не организации, во главе которых можно поставить «своих людей». Ну, точно, другого объяснения нет. Иль все просчитал мгновенно и остался доволен. И слава богу. А делать нечего, надо выполнять обещание, данное Марселону. А там пусть будет как будет…
— Ты подумал, чем займешься, когда покинешь тело Артама? — прервал его мысли Иль.
— Я?.. Нет еще. Не думал. А надо?
— Надо, Артем. У тебя останется только один хранитель — твоя судьба. Вон он сидит в обнимку с невестой, — Иль кивнул на парочку в беседке. — У Артама останется эта тифлинг, которую он обнимает. Артам свой. И ему будут помогать местные тифлинги. Почву для этого я подготовил. Он останется вместо тебя — первожрецом культа Иля и властителем озер. А кем будешь ты?
— Кем я буду? Еще не знаю. У тебя есть идеи?
— Только наметки, — Иль испытующе посмотрел на человека. — По сути, ты должен стать претендентом на трон Ривангана, — произнес он, следя за реакцией Артема. Но тот остался равнодушным к его словам. Иль кивнул своим мыслям и продолжил: — Но для этого тебе надо выжить и повести войска озер в поход на королевство. Надо будет искоренять церковь и крушить основы веры в Дракона. Он не будет иметь над тобой власти… Но слишком все случилось рано. Ты торопишься…
— А ты? — спросил Артем.
— Мы с тобой, Артем, крепко повязаны, — серьезно произнес Иль. — Моя паства станет твоей армией, как ранее крестьяне стали армией Дракона. Теперь я понимаю, что ты не случайно сюда попал. Это был призыв.
— Призыв? Кто меня призвал?
— Судьба, Артем. Судьба. Вон она сидит, и зовут ее Арингил. Он тоже орудие предначертанного, и его привязывают к двум мирам крепкие нити. Их не разорвать. Значит, он не случайно засунул тебя в тело Артама, а это было предопределено с самого начала. Тебя избрали, Артем. Проникнись этим и подумай, что ты будешь делать, когда станешь Артемом и братом Артама.
— У меня мозгов на это не хватит, — невесело усмехнулся Артем.
— В это я охотно верю, — засмеялся Иль. — Но ты можешь воспользоваться моими мозгами и мозгами моих сестер. Не обделяй Иехиль своим вниманием. Она злится на тебя.
— Ха! А я что могу сделать? Она холодная и недоступная. Пятки ей почесать?
— Нет, прояви к ней внимание и уважение. Попроси ее помочь тебе получить тело землянина, оно в ее руках, Артем. Ну и Мару побалуй… Я вижу твое место в истории, — Иль, как опытный оратор, устремил взгляд вдаль. — Твое место в истории, Артем, как родоначальника процессов, которые в будущем приведут к свержению власти Дракона. Ты подготовишь почву для тех, кто лет через… не важно, через сколько… поведет окрепшую армию свергать Дракона. Тебе будут ставить памятники, о тебе будут слагать песни и сказания. Будь достоин этой великой миссии. Но сначала нужно получить тело.
— Тело?
Этот вопрос Артем задал в пустоту. Иля уже не было. Не было полянки и двух влюбленных в беседке. Под ним опять была снежная равнина с лесом и поднимающиеся в звездное небо дымы костров.
— Наговорил всего, и не поймешь, что хотел, — проворчал Артем. — Хранитель хитрожопый…
Артем огляделся и, не увидев больше никого, полетел в лагерь горцев. Надо было доделать начатое.
Обратно он вернулся быстро. Князья время в долгих спорах не теряли. Говорили по существу и понимали друг друга с полуслова. Подумав, они решили спешить часть конников и вместе с магами пойти на штурм пешим строем.
Возвращаясь, Артем уже знал, как поступит. Ему открылось понимание нужной стратегии сражений с горцами. Этот раунд он выиграет, не вступая в битву. План был иезуитски коварным и страшным для горцев. Получив здесь по сусалам, они захотят уйти. И уйти быстро. Это они умеют. Напал, отобрал и убежал — их излюбленная тактика. Кровопролитные сражения не для них.
Значит, надо перекрыть им проход в горы. Перевал там один. По реке они не пойдут, побоятся. А значит, надо срочно убирать войска из лагеря и уводить их обходным путем через земли мершей и болота к предгорьям, к разрушенной крепости у перевала. Он мысленно просчитывал нужное для этого время и понял, что успевает.
Приняв решение, вернулся назад в тело и пару минут приходил в себя. А затем громко крикнул:
— Хойскар, сотников на совещание… и Неелу тоже позови. Свад, вылезай из сумки, дело есть.
Ночью отряды дикарей снялись с лагеря и, не гася костров, ушли на юг. С ними ушел и Артем.
Среди сотников не было вождей. Таков был приказ Артема. На войну вожди не ходят. Они управляют племенами. Поэтому некому было оспорить его решение. А воины подчинялись ему беспрекословно. Никто не задавал вопросов, что будет, если горцы прорвут тут оборону и ворвутся в земли племен…
В лагере остались мертвяки и недовольный гремлун. Но Артем оставил ему флягу с самогоном и негаторы магии. Только самогон передал Нееле, наказав ей:
— Дашь ему, когда он сделает все, как я велел.
Поцеловал ее в щеку и убыл. Неела осталась вместе со своей армией нежити. Она приказала мертвякам выкопаться из-под земли на поле и закопаться во рву. Личей во главе с Бароном оставила на месте. Своих ведьм и псов отправила на фланги, чтобы горцы не обошли ее мертвое войско с двух сторон, и вместе с насупившимся гремлуном стала ждать наступление противника.
Свад побегал по брустверу, расставляя негаторы, чтобы не дать магам горцев атаковать их убойными заклинаниями, и парочку положил в карман — это были особые амулеты, они активировали запрет магии у частокола. Сел рядом с Неелой у костра и стал канючить:
— Холодно. Дай немного выпить.
Неела безразлично протянула ему флягу. Свад, торжествуя, радостно схватил ее, но следующие слова девушки остудили его пыл:
— Если напьешься, сделаю тебя полумертвым.
Свад вздрогнул, посмотрел на ее правую омертвевшую половину лица и дрожащими руками протянул ей флягу.