За кострами царило гнетущее молчание. Маги собрались отдельно от князей и сидели в медитации, закрыв щелки глаз. На их широких скуластых лицах трудно было разобрать, какие эмоции они испытывали. Одеты они были лишь в желтые мантии и, в отличие от остальных, не тряслись от холода.
Чахти Бей кинул на них завистливый взгляд и обратился к Бей Беру:
— Нужен совет, старый друг. Что делать будем? Неужели придется погибнуть тут?.. В этой бесконечной топи?
Бей Бер промолчал, но в разговор вступил другой князь:
— Впереди есть полуостров. Там поселки дикарей. В них остались женщины и старики. Все воины ушли на войну с нами. Захватим поселок и потребуем, чтобы нас с припасами отпустили. Нет, перебьем всех, баб попортим и поляжем сами, как герои. Зато и врагу мало не покажется.
Это был Мурза Курдун. Он всегда отмалчивался на совете, но в бою был яростен. Врага не щадил и отличался исключительной жестокостью к пленным, но и воином был знатным — его старались не задирать.
— До полуострова еще дойти надо, — вздохнул Чахти Бей, — и мы не знаем, есть там мужчины или нет. Мы не знаем, кто там сейчас. Ходили слухи, что некромант якобы переселил туда часть племен. Нас могут встретить на полпути и засыпать дротиками. Дикари чертовски ловко и метко их метают, чтоб им руки оторвало. Еще говорили, что болота кишат мертвяками. Артам в наказание за непослушание одно племя превратил в нежить. Это, Мурза, не выход. Никто не хочет умирать. Не за этим мы пришли…
— Тогда что ты можешь предложить? — подался вперед князь.
— Пока не знаю, — со вздохом ответил Чахти Бей. — Думать надо, советоваться.
— Пока мы будем думать, — раздраженно проговорил Мурза, — нас обложат мертвяки. Уходить надо сейчас.
— Куда? — спросил молчавший Бей Бер. — Где этот полуостров? Кто пойдет? Мурза, ты посмотри на воинов, все устали, промокли. Их сейчас и палкой не поднимешь.
— Если не пойдете вы, пойду я и мои нукеры. Оставайтесь здесь на корм нежити, — ответил сквозь зубы князь Мурза Курдун и поднялся. — Рахим, — крикнул он в темноту, — поднимай наших. Двигаемся дальше.
У костров зашевелились воины. Никто не посмел перечить грозному князю. Мурза пошел к своему коню.
— Рахим, — на ходу приказал он, — отправь троих лучников искать путь на юго-восток. Там должна быть большая земля. Мы пойдем следом.
Дружина князя под молчаливыми взглядами остальных воинов ушла в темноту болота. Ей не смотрели вслед. Всем было безразлично, что станет с ушедшими. Здесь горел огонь и было тепло. Что еще нужно измученному воину?
— А у Мурзы осталась самая большая дружина, — произнес Бей Бер. — Он не дурак, берег ее. Сам на рожон не лез, хотя вместе с дружиной пошел в бой.
— Пусть идет, — отмахнулся Чахти Бей. — Некромант тоже не дурак. Нас уже обложили мертвяки. Мурза смерть найдет в болоте.
Бей Бер на это замечание промолчал. Он знал, что Чахти Бей и князь Мурза Курдун соседи и соперники за луга. И Чахти Бей даже будет рад, если Мурза сгинет в болоте. Но старый князь умел свои мысли держать при себе.
Согревались до рассвета. С утренним туманом вернулись остатки дружины Мурзы без князя.
— А где Мурза? — спросил Чахти Бей у сотника Рахима.
— Его нежить утащила в болото. Выскочила тварь под ногами князя и, урча, утащила в глубину. Мы и сделать ничего не успели. Потом, пока блуждали в темноте, еще треть воинов потеряли. Вот и решили вернуться. Отсюда нет пути… Никуда, — с обреченностью в голосе произнес сотник. — Князь Чахти Бей, возьми нас к себе.
— А как же жена князя Мурзы? — спросил Чахти Бей.
— Не удержит она власть. Соседи домен разграбят, а при вас он будет целым. Возьмете госпожу Эльмиру третьей женой. Она согласится. Молода, красива, без наследника…
— Если живыми выберемся, — ответил князь. — Потом думать будем о женитьбе. Пока присоединяйся к моей дружине. Будешь вторым сотником.
Бей Бер посмотрел на товарища.
— Чахти, — тихо произнес он, — нужно звать озерных на переговоры.
— Это я и сам понимаю, Бей. Но как? До них не докричишься. Вокруг мертвяки…
— Попробуем, — ответил Бей Бер и, приложив руки ко рту, громко закричал: — Эй!.. Мы хотим поговорить с Артамом некромантом. Тут есть кто?
— Есть, — ответил молодой голос у него за спиной.
Бей Бер резко обернулся. У княжеского костра без опаски сидел на корточках и грел над ним руки сам Артам некромант. Старый князь его узнал.
— Артам?! — воскликнул пораженный старый князь.
— Я, Бей Бер. Ты звал. Я пришел. Садись, поговорим.
Воины, сидящие поодаль, вскочили и схватились за сабли. Но князь, останавливая их, резко поднял согнутую в локте руку со сжатыми в кулак пальцами и крикнул:
— Всем стоять! Отошли от нашего костра! — потом обратился к стоящему с открытым ртом Чахти Бею: — Пошли, Чахти Бей, поговорим.
Он первым, по-старчески кряхтя, сел и поджал ноги. Рядом уселся Чахти Бей. Осторожно к их костру подошли три других князя. Они с интересом, злостью и опаской смотрели на некроманта. Он не выглядел угрожающим или статным воином. Простоватое лицо, по-детски наивные голубые глаза и легкая, не сходящая с лица улыбка создавали впечатление, что перед ними простой молодой крестьянин. Только одет он был в отличную древнюю броню. Это останавливало их от того, чтобы немедленно схватить его. Они уселись вокруг костра и не спускали с некроманта глаз.
— Как тебе удалось незаметно подойти? — спросил Бей Бер.
— Я маг, князь, и в моем распоряжении библиотека древних. Там много знаний.
— Ты был в Мертвом городе?..
— Был. Этот город я сделаю своей столицей.
— И давно ты тут? — спросил пришедший в себя Чахти Бей.
— С рассветом пришел. Знал, что вы захотите поговорить.
— Но мы тебя не видели, — воскликнул Чахти Бей.
— Естественно, — ответил некромант, — я же маг. Так о чем вы хотели поговорить?
— Говори ты, Бей Бер, — перевел разговор на старого мудрого князя Чахти Бей.
— Мы, Артам, хотим уйти. Выпусти нас. Мы все оставим… Потом пришлем выкуп… коней, рабов, драгоценные камни, серебро. Откупимся.
— Просто отпустить я вас не могу. Вы враги, — ответил некромант. — Вот если вы станете друзьями, тогда другое дело. Племена озер это поймут, а за обещание выкупа — нет, меня засмеют.
— Какими друзьями? — уточнил не понимающий его старый князь.
— Преданными вассалами. Хотите жить — признайте меня главным Верховным князем. Отдам припасы и проведу через болота. Не признаете — вы все тут умрете, а ваши поселки я предам огню и мечу. Жен и детишек переселю, а ваши земли заселят эхейцы. Потом пойду и разрушу город пиратов. До самого моря земля будет моя.
Бей Бер, ошеломленный нарисованной некромантом картиной, сидел и не знал, какую мысль ухватить. Слова вождя озерных племен резали слух, наступали на гордость народов гор, но в них звучала горькая правда жизни. И что делать?
— Вассалом быть — это унизительно, — ответил один из князей.
— А если мы станем союзниками, без вассалитета? — спросил Чахти Бей. Он также был поражен дерзкими словами некроманта.
— Союзники — они временные попутчики, — ответил Артам. — Сегодня ты мне союзник, а завтра тебе предложили золото или пришел сильный, и ты предашь меня. Нет. Только вассалитет. И я возьму на себя защиту слабых. Не дам тем, кто сильнее, грабить того, кто сейчас слабее. Земли погибших в войне князей распределю между теми, кто пойдет ко мне в вассалы. И еще, надо начинать торговать, прекратить набеги и мирно жить.
— Без набегов мы обнищаем, — ответил Чахти Бей, — земля у нас скудная. Все богатство — кони да овцы. Ни один князь на это не пойдет. Нужны рабы, чтобы обрабатывать землю, добывать руды, плавить металл. Горцы — воины, не работники! — Князь гордо вздернул голову.
— А мы будем ходить набегом на острова людей моря. Там богатства больше.
— Для этого нужны корабли, — невесело усмехнулся Чахти Бей.
— У меня есть корабли и те, кто ими может управлять. Они могут ходить по воде и по льду. Корабли — не проблема, настроим столько, сколько надо. Корабелы тоже есть. Необходимо от восточного леса до западного моря сделать землю безопасной и богатой. Вы можете поставлять мне лошадей, скот, драгоценные камни, железо и медь. Я вам — жемчуг, зерно, мед, шкуры животных, магические вещи и эликсиры. Решайте. Я оставлю тут свою помощницу, командующую нежитью. Зовут ее госпожа Неела Полумертвая. Решите принять мое предложение — позовите ее, и она придет. Откажетесь — станете кормом для ее мертвяков и пополните армию нежити…
— Умри, раб!..
Неожиданно вскочил один из князей и, выхватив саблю, бросился на Артема. Его удар отразил магический щит. Он сверкнул, и сабля князя соскочила, а в следующий момент в напавшего прилетел дротик, пробил ему спину и вышел из груди. Князь покачнулся и завалился в костер, рассыпав вокруг себя сноп искр. Его тут же оттащили за ноги.
— Дурак, — угрюмо проговорил Чахти Бей. — Нам надо подумать, Артам некромант… до вечера.
— Думайте.
Некромант поднялся и исчез. Вот только что он стоял рядом с костром — и через мгновение его не стало. Но зато зашевелился убитый князь. Он с трудом встал на колени и выдернул из груди дротик. Под взглядами замерших в ужасе людей, шатаясь, побрел к болоту. Вскоре он скрылся в пелене тумана.
— Нет. Я ждать не буду, — вскочил со своего места Бей Бер. — У меня нет дружины. Я ближе всех к пиратам. Кто меня защитит? — Он подошел к краю острова. — Эй, Неела Полумертвая! — закричал он. — Я согласен стать вассалом Артама некроманта. Забери меня и моих людей отсюда.
Из тумана вышла девушка в коротком полушубке и без платка на голове. Ее русые волосы были убраны в косу. Она повернулась правой стороной лица к воинам, и те охнули. Левая живая сторона смотрела на старого князя.
— Пошли, Бей Бер, — мягко, но равнодушно произнесла девушка. — Тебя выведут вместе с твоими людьми.
— Постойте! — заполошно закричал Чахти Бей. — Нам все равно надо подумать. Бей, не уходи…