Она должна дождаться второго пленника. С ним она вела долгие разговоры, и он узнал, что она служительница истинной веры, посланная отцами церкви для вразумления дикарей. Они союзники. Но для подчинения наемного убийцы ей нужен демон. Он вселится в Ремгола и будет вести ее к жилью, потом его можно отдать в жертву этому мелкому демону.
Старуха плотнее укуталась в платок и постаралась уснуть.
Ремгол обнаружил ее следы через полтора дня.
Он шел, не торопясь, по льду реки. Еда была, огниво тоже. Дневные переходы он делал осмотрительно. Заночевал под кручей, выкопав яму в большом сугробе и заложив вход вырезанными из лежалого снега блоками. Поел и уснул.
На следующий день к обеду он нашел следы старухи. Та не торопилась уходить. Он понял, что она ждала его. Чего можно было ожидать от этой встречи — Ремгол не знал. Он еще не решил, будет убивать отравительницу или нет. Посмотрит по обстоятельствам. В конце концов, ее можно будет съесть. Если не удастся добыть пищи, сойдет и она, главное выжить. До Черной пади идти еще недели две, не меньше. Зимой по снегу в лесу добыть пропитание с помощью топора и силков трудно. На крупного зверя не поохотишься. А глухари и зайцы очень осторожны. Близко не подпускают. Можно найти дупло с орехами, но сколько придется искать?
Ремгол вышел в овражек и сразу увидел скорченную фигуру старухи.
«Жива или околела?» — подумал убийца и подошел к худому телу, толкнул ногой в плечо. Старуха медленно подняла голову и улыбнулась щербатым ртом.
— Пришел, голубчик, — еле слышно прошептала она и подняла руку к лицу. Открыла ладонь, а на ней, среди сведенных стужей синих пальцев, Ремгол увидел амулет, измазанный кровью.
— Это что? — спросил он и вздрогнул. Ремгол почувствовал, как в него кто-то грубо и больно ворвался. Смял волю и стал командовать.
— Слушайся ее, — прошептал властный голос, и Ремгол бездумно кивнул.
Старуха довольно потерла руки.
— Разожги костер, Ремгол, — приказала она. — Замерзла я…
Артем не просто так отпустил старуху. Он почувствовал в ней присутствие чужого и похожего на того, кого он видел в Миле.
«Неужели и она из этих?.. — подумал он. — Казнить старуху тут — значит подвергнуть опасности всю ближайшую местность. Демон вырвется и станет убивать людей. Лови его потом».
Он решил старуху отпустить и понаблюдать за ней. Рассматривая сморщенное некрасивое лицо, понял — сама она не дойдет. Ей нужен помощник.
Артем огляделся и увидел того, кто им может стать. Он был уверен, что старуха его подчинит, и он доставит ее до Черной пади и дальше. Старуха обязательно будет искать церковников. Он в этом не сомневался. Вот за Черной падью она освободит демона. Пусть за ним охотятся церковники, и мало им не покажется.
Чтобы удостовериться в своих догадках, Артем решил ночью проследить за старухой.
После того как провели обряд посвящения некромантов в служители Иля, он вернулся в библиотеку. Вместе с ним шел заплаканный мальчик с красными опухшими ушами. Козьма не пожалел сорванца и поучил его на совесть.
— Сторожи снаружи, — приказал ему Артем и вошел в библиотеку. Выпил эликсир концентрации и выпорхнул из тела. Он нашел старуху в овраге. Полетал над ней и вернулся. Его догадки оказались верными. Старуха была одержима. Это ощущалось по демонической ауре, что от нее исходила.
Вернувшись, приказал Воржеку срочно отпустить Ремгола. Он не хотел, чтобы старуха загнулась от холода. Затем позвал Неелу. Терпеливо дождался, когда она придет.
— Неела, позови двух псов, — приказал он. — Я дам им задание. И если есть рядом пантера, ее тоже.
Псы следовали за девушкой неотступно. Только в город им не разрешалось проходить. Они оставались снаружи и там охотились. Часто с ними блуждала и пантера. Это не радовало охотников. Они жаловались Миле, что нежить распугала всю дичь вокруг, и та из-за этого ругалась с Неелой. Никто не хотел уступать.
Дело дошло до Артема, и он запретил псам охотиться, но велел давать им одного лося раз в три десятины.
— Лариски нет, но псы снаружи у реки. Я их позову, — кивнула Неела и вышла.
Появилась она через час с двумя мертвыми псами. Артем вошел в их мертвый разум. Передал картинки и приказал следить за старухой. И когда она минует поселок людей, убить ее и второго, кто будет с ней. Псы поняли все сразу. В отличие от лесной кошки, они не жили сами по себе. Привязанность к человеку сохранилась в них и после смерти и превращения в зомби. Инстинкты не отмирали.
— Выведи их за город и отпусти, — распорядился Артем.
— Хорошо, — кивнула Неела и спросила: — Ты где сегодня будешь ночевать?
— Тут, — ответил Артем. — Мне еды принесли, и поработать с книгами надо.
— Я могу составить тебе компанию на ночь? — тихо спросила девушка.
— Приходи в полночь. Я уйду, а вместо меня будет Артам.
— Хорошо, — кивнула Неела и вышла.
Артем сел за стол и позвал своего ученика. Мальчика очень способного к магическим наукам, но настолько бесшабашного, что Артем лишь диву давался. Взял в руки большой кусок зажаренной рыбы, с удовольствием впился в нее зубами и кивнул мальцу на накрытый стол:
— Садись, ешь, потом заниматься будем.
«Бедняцкая пища, — подумал он с набитым ртом. — Дома она была бы дороже мяса и подавалась бы только в дорогих ресторанах».
Он с удовольствием до костей обгрыз пару рыбин и запил горячим взваром. Насытившись, лег на диван, придвинул ближе светильник и снова взял в руки книгу по магии восстановления…
Мальчишка тоже закончил с трапезой и сидел смирно.
— Выпей глоток эликсира, — распорядился Артем. Дождался, когда мальчик поставит флакон на стол, и положил перед ним раскрытую книгу. — Читай, — приказал он и отвернулся…
Глава 7
Не успел Артем пробежать по нескольким страницам, как его стали тормошить. С трудом оторвавшись от медитации, Артем раскрыл глаза. Над ним стояла Мила и трясла его за плечо.
— Тебе чего? — спросил Артем.
Он силился привести мысли в порядок, но обостренные чувства набатом били по сознанию. Слова женщины оглушали его. Ее тело распространяло запах благовоний и похоти. И это все создавало в сознании Артема хаос. Он поднял руку и пробормотал:
— Подожди, мне надо прийти в себя.
Мила перестала его тормошить и села на стул рядом с замершим мальчиком, который держал книгу в руках. Артем заставил себя собраться. Потер лицо и, сморщившись от болезненных ощущений, убрал руки.
— Говори, — разрешил он, — только не громко. Что случилось? Пожар? Нападение? Кто-то умер?
— Ничего не случилось, — ответила удивленная его вопросами Мила. — Тебя не было на ужине, и я пришла узнать, в чем дело?
— Ты пришла только за этим? — вновь поморщился Артем.
— Нет. Еще приходила Мара. Она поставила условия, и я хотела тебе про это рассказать.
— Ну, говори, — Артем почувствовал сильнейшую боль в голове и наложил заклинание исцеления. Стало легче, но он начал испытывать странные ощущения, как будто покрылся толстой коркой, а слова Милы звучали глухо, как из закрытой бочки.
— Мара сказала, что она готова помогать тебе, но у нее условие.
— Кто бы сомневался, — скривился Артем.
— Я всегда должна быть с тобой… Ей не важно, в качестве кого, но помогать она сможет через меня. И еще, она общалась с Марселоном. Он раньше был ее мужем или любовником, я точно не поняла. Они договорились, что он будет покровительствовать воинам, а ты создашь в армии отделение целителей-госпитальеров. Главу ордена нужно будет провести через обряд посвящения на служение. Как ты думаешь, Луша подойдет?
— Для армии — не подойдет, — собрался с мыслями Артем. — Это вообще могло подождать до завтра?
— Могло. Но я подумала, что ты срочно ждешь известий… пришла, а ты словно умер, даже не дышишь. Я испугалась…
— Жду, Мила, но не срочно. Сейчас мне трудно общаться. Я под действием эликсира концентрации, и моя голова просто разрывается от боли. Ты меня выдернула из медитации, и мне трудно соображать.
— Я поняла, — женщина вскочила. — Сейчас я уйду, но… Ночью я могу к тебе прийти?
— Нет. Я буду занят.
— Хорошо, дорогой, занимайся, не буду тебе мешать.
Артем закрыл глаза и дождался, когда Мила покинет библиотеку.
«Надо бы охрану поставить у дверей», — подумал он и вызвал Артама:
— Артам, выходи и изучи книгу по магии восстановления…
Ночью поднялся ветер, а утром вступил в свою силу буран. Он кружил, поднимая столбы снега, и намел его по самые крыши. Крестьяне не выходили из домов даже для того, чтобы покормить скотину. Буран продолжался двое суток, и наконец, к утру третьего дня, утих.
Все это время Артем проводил в библиотеке и передавал знания Артаму. Тот отчаянно трусил. Пришло время расстаться с сожителем, а он к нему настолько привык, что уже не представлял себе другую жизнь. С Артемом было спокойно и безопасно. Артем принимал решения, и Артам, отвыкший за это время от самостоятельности, с ним охотно соглашался. Он считал, что только благодаря Артему они оба избежали костра инквизиции, и был ему безмерно благодарен. Вот только он хотел повременить и не брать на себя груз ответственности, что переходил от Артема к нему.
На третьи сутки жители города высыпали во дворы, разгребли снег, отчистили дорожки и площадь. Воины-матросы смогли вывести корабль к реке, и Артем вместе с гремлуном и Неелой убыл на полуостров. Там, у бывших плеванов, пересели на сани и поехали к озеру, где расположился остров с Мертвым городом. По дороге Артем заехал к хойду. Его встретил князь Хойдрым в своем доме.
— Ты уже знаешь про сестру? — спросил он.
Артем кивнул и прошел к столу, сел и снял шапку из шкуры выдры.
— Расскажи, как было дело? — попросил он.
— Хойсиру привезли твои воины, князь Артам. Ее встретил отец и проводил до дома. Я пришел позже и застал такую картину: вся семья сидела за столом,