на столе стояла крынка с медом, все были мертвы. Я понял, что у сестры был отравленный мед, каким хотели отравить вас. Не понял только, для чего она отравила всю семью. Если уж хотела уйти из жизни, то могла отравиться одна. При чем здесь муж и приемыши?
— Старуха-шавланка одержима демоном, — пояснил Артем. — Она могла заставить Хойсиру это сделать. Скорее всего, она приказала ей, и Хойсира не смогла ослушаться. Вы держитесь прежней версии. Ту женщину, что приютила старуху, нашли?
— Да, и допросили. Она не дочь старухи, но тоже шавланка. Вышла замуж за меркета. Ей тоже было дано задание — отравить вождя меркетов. Но она не торопилась. Сказала, что не хотела вредить. Но видно было, что врет. Мелектей отсутствовал, был на пиру. До этого с дружиной дежурил у болот, и это его спасло.
— Что с ней сделали? — уточнил Артем.
— Отрубили голову и сожгли. Старуха та была действительно непростой. Великая мать шавланов. Она давно пришла с гор к шавланам и заставила их поменять веру. Потом шавланы стали отправлять своих женщин по племенам. К себе никого не брали. Я думаю, это были слуги Великой матери и шпионы.
— Ты прав, Хойдрым. Ищите этих слуг и безжалостно убивайте. Иначе однажды снова появится Великая мать, одержимая демоном. — Артем замолчал, глядя на князя, потом спросил: — Как отец?
— Болеет, не встает, — ответил Хойдрым, опустил голову и горестно вздохнул.
— На вот, возьми эликсир исцеления, — Артем достал из сумки бутылочку и поставил на стол. — Дашь ему. Поможет от хвори и от душевной раны. Полностью от переживаний не избавит, но сильно облегчит боль потери.
— Спасибо. Ты куда направляешься?
— В Мертвый город. Может быть, вернусь с братом.
— Помощь нужна?
— Помощь нужна от богов. Ты случаем не бог? — разряжая мрачную обстановку за столом, улыбнулся Артем.
— Нет и быть им не хочу, — засмеялся Хойдрым. — Это ты почти бог.
— Скажешь тоже, — нахмурился Артем. — Не говори так больше. Боги, они создания ревнивые…
Распрощавшись с князем хойду, Артем отправился дальше. Его путь лежал в земли зибров. Чем дальше он отъезжал, тем сильнее испытывал страх неопределенности. Пребывая в теле Артама с его хозяином, Артем чувствовал себя очень уверенно. Он подчинил себе тело, нарастил мышцы и стал сильным магом. После внедрения в новое тело он станет слабым, обычным человеком. Как выжить? Вот это был вопрос из вопросов.
Но в то же время внутри него ожил и тлел огонек робкой надежды, что все образуется само собой. Он чувствовал, что это нужно сделать, и считал правильным.
«Наверстаю все», — успокаивая разгулявшиеся нервы, решил Артем.
У зибров его встретил посыльный от князя Венцариота и на лодке переправил их на остров. Там вовсю строили новые корабли, и в поселке обосновалось больше сотни переселенцев. Нежить их не донимала, а угодья тут были отличные. Земля плодородная, лес отменный, рядом мастерские и разнообразие инструментов. Поселок огородили тыном и поставили охрану. Вооруженные воины бдительно несли службу. По острову ходили патрули.
Артем высадился на берег у пристани и направился к гостевому дому. В отличие от домов дикарей на острове, здесь дома были гораздо добротнее.
Его встретили как государя, с почетным караулом и поклонами. Здесь же был и князь Венцариот. Как понял Артем, он облюбовал это место и выбрал дом старосты в качестве своего княжеского «дворца». Дом был обширным и огорожен высоким забором. С этим решением Артем был согласен.
Нежить в большей части острова извели. По окраинам города если и можно было встретить мертвяка, то только где-то глубоко внизу, в подземельях, а центр города был закрыт магическим барьером.
Венцариот был одним из приближенных к Артему князей и его советником. Бывший вождь объединенных племен венгов и зибров доказал свою полезность и как правитель, и как организатор. Его племя, сумевшее сохранить остатки ремесленных знаний, выделялось на фоне других, впавших в глубокую дикость жителей озер. Кроме того, они разводили псов волкодавов — ширдов, что наводили ужас на соседей. Правда, это было до появления на озерах Артема. Теперь ширды служили князю Артаму.
— Надолго к нам? — сопровождая Артема в гостевой дом, спросил Венцариот.
— Нет, друг. Иду брата вызволять. Пришло время.
— Это правильно, — одобрительно кивнул князь Венцариот. — Куда его пристроишь? К какому делу?
— Не знаю пока. Надо будет понять, что он может.
— Это тоже верно, — кивнул князь. — Сначала человека нужно испытать, посмотреть, к чему он склонен. И потом уже дать ему задание, посмотреть, как справится с маленьким делом, потом усложнять задачи. Так ты узнаешь, что за человек. Давно вы расстались?
— Как сказать, — туманно ответил Артем. — Он старше меня. Мне было восемь весен, когда его украли.
— Старше? — удивился Венцариот. — М-м-м. Я вроде слышал, что он младший.
— Видимо, я оговорился, — проклиная себя за излишнюю болтливость, ответил Артем. — Дело, Венцариот, тут такое. В силу определенных обстоятельств я не могу раскрывать все, но скажу главное, — у Артема появились мысли, которые он решил озвучить, — наш отец иномирец, понимаешь?
Венцариот вытаращился на Артема.
— Кто он?
— Иномирец. Вернее, не так. Мне он отчим. Мать у нас одна. А отцы разные. Мы не похожи, но все равно он мне брат. Иногда сюда попадают жители других миров.
— И… как?
— Неизвестно, — пожал плечами Артем. — Вроде бы в какой-то момент миры соприкасаются, и можно перейти из одного мира в другой. Вот так и отчим попал сюда. Обжился, женился на матери. У нее была своя лавка. Родили брата, потом отец умер. Мать снова вышла замуж, и родился я. Отца искали слуги дракона, а нашли брата… да… — Артем понял, что запутался и нужно как-то вылезать из этой истории. — Брата выкрал хранитель этого мира, Дракон, и захотел отправить в другой мир, чтобы прокладывать ему путь. Тут на острове есть портал в другой мир, я его видел. Но проход туда сопряжен с опасностью и открывается в определенный момент. Во-от… — В Артеме проснулся сказочник, и его понесло. — Когда я вырос, по ночам стал слышать его зов. Он звал меня: Артам, приди, помоги. И так случалось часто. Вот я повзрослел и начал искать пути к его спасению. Стал магом, приехал на север — и вот я здесь. Меня, Венцариот, ведет божественное провидение.
Князь двух племен от таких откровенностей открыл рот и слушал затаив дыхание. Дикари, далекие от цивилизации и ее разврата, сохранили первозданную доверчивую простоту. Им можно было рассказать любую историю, и они все принимали за чистую монету. По лицу Венцариота Артем понял, о чем думал князь: раз Артама ведет провидение богов — он богоизбранный.
— Это, Венцариот, не является тайной, но в то же время не надо везде об этом говорить. Мне скрывать нечего, но и досужие слухи тоже ни к чему.
— Понимаю, — ошарашенно помолчав, ответил Венцариот. — А твой брат тоже маг?
— Не знаю, посмотрим.
— Я окажу тебе, князь Артам, любую помощь, только скажи, — горячо воскликнул Венцариот.
— Не надо, — отмахнулся Артем. Его ответ прозвучал грубовато, и он поправился: — Пока не надо. Там, куда я пойду, ты мне помочь не сможешь. Потом, может, и понадобится твоя помощь. Мы с Неелой идем в город… — Артем помолчал, раздумывая, говорить или не говорить. Но потом, все же понимая, что в городе может случиться всякое, произнес: — Если не вернемся через семь дней, нас не ищите. Мы погибли. Помни, что эхейцев нужно объединить в один кулак. Выберите себе нового князя и живите по законам, что сами себе назначили.
— Не говори так, князь, я верю, что ты вернешься. Ты наше знамя и наше будущее. Без тебя тут сразу все развалится. Я знаю наших вождей… Возвращайся, Артам, а лучше повремени. Через год сходишь к брату… Тут все устроится…
— Понимаю, друг Венцариот, — улыбнулся Артем и хлопнул того по плечу. — Не могу не ходить. На все есть свое время. Пришло время освободить брата. Вчера было рано, а через неделю будет поздно. Сегодня выспимся, а утром отправимся.
В гостевом двухэтажном бревенчатом доме было жарко натоплено. Артем и Неела заселились в две комнаты напротив друг друга. Неела удивилась этому, но промолчала. После ужина она поднялась к нему в комнату. Артем посмотрел с вопросом в глазах на девушку.
— Артем, — Неела подошла ближе, — надо еще одно условие Иехиль выполнить… — она замялась, — …прежде чем мы пойдем в город.
— Какое?
— Отпусти души, я направлю их к Иехиль.
Артем вздохнул и, улыбнувшись уголками губ, кивнул.
— Хорошо, Неела, — произнес он, — сейчас отпущу.
Он закрыл глаза и, не вникая в слова, стал слушать тихую мелодию, что пела Неела. Затем, применив заклинание «Слово власти», он освободил души, которые болтались в его ауре. Неела подхватила их и, продолжая напевать, сопроводила души людей в чертоги богини Иехиль. Она видела образ дорог как реку с ответвлениями. Бурное течение подхватывало души и старалось разбросать их по протокам. Но сила пения служительницы собирала их вместе и уводила от стремнин.
Вскоре она замолчала и довольно произнесла:
— Всё… Ой, — вскрикнула она и прижала ладошку к мертвой половине лица. — Я чувствую, как начинает оживать моя мертвая половина.
— Это здорово, — согласился Артем. — Ты еще что-то хотела?.. — Он вопросительно уставился на девушку.
— Хотела, Артем. И не делай вид, что не знаешь, чего я хочу.
— Догадываюсь, — ответил Артем. — Я так понимаю, что ночевать ты будешь здесь?
— Если ты не возражаешь, — ответила Неела.
— Не возражаю, но с одним условием. Ты будешь с Артамом.
— Хорошо, Артем, пусть буду с Артамом.
— И с ним вы упокоите вашу армию, — добавил Артем.
Неела кивнула и села рядом с Артемом на широкую лавку.
— Ты знаешь, что я должна буду делать в городе? — спросила она.
— Примерно. Будешь отгонять от нас мертвяков.
— Поняла, — кивнула девушка и без перехода попросила: — Приласкай меня. Скоро ты получишь новое тело, и мы не будем вместе. Я хотела сохранить в памяти тепло твоих прикосновений.