Он быстро прошел длинным ледяным коридором и оказался во мрачном зале. В углах помещения горел красный огонь, бьющий из-под земли. Он разгонял багровым светом сумрак зала. На высоком троне посередине зала сидела в серебристо-сером одеянии очень бледная красавица с ледяным, бесстрастным взглядом глубоко запавших синих глаз. Она смотрела на приближающегося Артема и безразлично разглядывала его.
Он подошел ближе и поежился. Не зная, что делать, нерешительно затоптался на месте.
— Ты осмелился дойти до моих чертогов, смертный, — произнесла холодным равнодушным тоном женщина. — Никто обратно живым отсюда не возвращается. Но ты не из этого мира, и я обещала тебе помочь. У тебя есть только один шанс, чтобы выйти отсюда живым. Я задам тебе вопрос, и если ты правильно на него ответишь, я отпущу тебя. Что ты ищешь здесь? — спросила женщина и требовательно посмотрела на Артема.
Он не раздумывал:
— Я ищу смысл жизни, богиня Иехиль.
— Смысл жизни? — повторила та. — А почему ты ищешь его здесь?
— Смерть — конец пути человека, богиня. И где, как не в конце пути, можно найти ответ на мой вопрос.
— Я ждала другой ответ, смертный, — женщина слегка улыбнулась уголками губ. — Но меня и этот ответ удовлетворил. Ты вошел в чертоги смерти, чтобы найти ответ и узнать свое призвание. Нашел ли ты ответ на свой вопрос?
— И да, и нет…
— Честный ответ. Значит, ты уверен, что это еще не конец твоего пути. Я не могу тебя здесь удерживать, хотя и хотела бы… Может, ты по своей воле составишь мне компанию?.. Я тебе нравлюсь?
— Нравишься, богиня, но меня зовет моя судьба.
— Я буду ждать… А сестре моей скажи, что я отдаю тебя ей на время. Ты выйдешь отсюда с ключами от жизни и смерти. Как ты ими распорядишься, покажет время. Иди и найди свой смысл существования. Я буду наблюдать за тобой. Если позовешь, я приду и помогу тебе, но каждый мой приход заберет у тебя десять лет жизни. Помни об этом, хранитель ключей.
Артем вздрогнул и окончательно проснулся. Почувствовал, что сильно замерз.
Неела забрала себе большую часть полушубка и спокойно посапывала во сне. Артем сел и огляделся в темноте.
Что за видения посетили его? Девушка с греческим профилем, оживший вьюн, богиня смерти, Мара…
— Я здесь, — раздался совсем рядом знакомый ласковый голос. — Твои путники спят. Пошли со мной.
Артем встал. Холода он больше не чувствовал. В проеме дверей, в обрамлении сероватого света, стояла фигура женщины. Артем направился к ней. Она подождала его, взяла за руку и повела за собой. Они стали подниматься по белой каменной лестнице и очутились у резных ворот. Привратником была девушка с венком из цветов на голове, и Артему показалось, что это Дионисия. Девушка, не поднимая глаз, открыла створку ворот и пропустила их.
— Артем, не оглядывайся, — произнесла женщина, и Артем поборол свое желание.
Он прошел за ворота и остановился. Они оказались на балконе. И сверху Артем мог наблюдать то, что происходило внизу. А там был Озерный край. Артем видел свой замок, город Мертвых. Он посмотрел на женщину. Это была Мара. В своей белой тунике до колен, с красиво уложенными волосами и мягкой материнской улыбкой на красивом лице.
— Ты взял у сестры ключи? — спросила она.
— Не знаю, Мара, — ответил Артем. — В руки ничего не брал, но Иехиль сказала, что отдала ключи от жизни и смерти мне. Я не знаю, что это значит.
— Это значит, милый, что она спряталась за тобой. Когда ты ее пробудил, ключи от Дракона вернулись к ней, и теперь он будет искать того, у кого эти ключи.
— То есть меня? — уточнил Артем.
— Все верно — тебя, Артем. Или Артемидий? Как тебе больше нравится?
Артем ненадолго задумался и пожал плечами.
— Мне все равно. Я уже был Артамом. Могу быть тем и другим. Каким надо?
— Лучше Артемом. Артемидий посвящен чужой богине, — ответила Мара.
— Но у нас нет богов. Я имею в виду Землю, — поправился Артем.
— Они просто ушли в забвение, Артем. Только и всего. У вас теперь другие боги. Те, кто вытеснил старых богов и занял их место. Ты вот свое место в этом мире знаешь? — спросила Мара.
— Я не понимаю главного, — ответил Артем. — Что мне теперь делать?
— Ну, это не главное. Следуй своей судьбе, Артем. Она приведет тебя к пониманию того, что для тебя является главным. Ты перестал быть частью этого мира, теперь ты сам по себе, как и Дракон. Но у него есть сила и власть. А у тебя — ключи от жизни и смерти. Без них он не сможет стать владыкой этого мира. И только ты решишь, кому умереть, а кому остаться жить. В пределах своего влияния.
— А оно у меня есть? — спросил Артем.
— Пока его мало. Но ты быстро растешь. Иль уже не имеет над тобой власти, а Артам во всем слушается тебя. Понимаешь, о чем я говорю?
— Догадываюсь. Я управляю Артамом через ключи, а он — Озерным княжеством. Выходит, ключи для меня и как благословение, и как проклятие.
— Молодец. Посмотри вниз. Это все твое… Правильно распорядись этим…
— Как?
— Как сумеешь… Сестра хотела тебя оставить у себя? — неожиданно спросила Мара.
— Предлагала. Только я не понял, для чего.
— Для чего женщина зовет к себе мужчину? Чтобы тот стал ее мужем.
— Бр-р, — передернул плечами Артем. — Она же неживая и холодная.
— Она живая, как и я. И может быть горячей. Уж я-то знаю, Артем. Первым, кто вскружил ей голову, был нынешний Дракон. Он украл у нее ключи и обрек на забвение…
— Ящерица? — вырвалось у Артема.
Мара рассмеялась.
— Он так показывает себя людям. А выглядит он как настоящий дракон.
— Что, три головы и дышит огнем?
— Нет, — еще громче рассмеялась богиня. — Как человек. Дракон у него внутри. Ты тоже можешь стать драконом, если пустишь его в себя.
— Ничего не понимаю…
— Не забивай себе голову, — махнула рукой Мара, — потом поймешь… со временем. Я первая заявила на тебя права и помогу тебе, когда ты меня позовешь. Но за каждый свой призыв ты проведешь со мной десять лет.
Артем опасливо хмыкнул:
— Мне лучше вас, сестер, не звать. Одна забирает десять лет жизни, другая даже непонятно что. Что значит проведу десять лет с тобой, богиня?
— Потом узнаешь, — улыбнулась Мара. — Так, значит, она будет забирать тебя постепенно… Хитро. Сейчас иди к себе. Тебе пора, мой герой! — и она на прощание поцеловала его в лоб.
Уходя, Артем вспомнил слова Иехиль, обернулся и крикнул:
— Сестра просила передать, что отдает меня тебе на время.
Он увидел, как исказилось лицо богини. Она что-то говорила, но он уже не слышал ее. До него не долетали слова Мары, а затем ее образ исчез…
— Артем… Артем… Очнись… — услышал он и открыл глаза. Над ним стояли Неела и Артам.
Артем с удивлением на них посмотрел.
— Вы чего такие испуганные? — спросил он.
— Ты лежишь на полу у входа. Тебя могли сожрать мертвяки…
Артем отстранил ее руку, которой девушка его трясла. Сел и огляделся. Действительно, он сидел в проеме дверей помещения, где ранее находилось его новое тело.
— Ты как тут оказался? — спросила Неела.
Артем подумал и решил не рассказывать им о своих видениях. Во многих знаниях много печали. Пусть это знание он носит с собой.
— Я не помню, — ответил он и поежился от холода.
— На, оденься, а то замерзнешь и простудишься, — Артам, сидя на корточках, протягивал ему теплую одежду.
Неела с озабоченностью спросила:
— Как твоя память, Артем?
— Память? Память в порядке.
Артем стал одеваться. Тело уже слушалось его, и хотя он ощущал слабость, но вполне мог уверенно двигаться и управлять им. Артем оделся и встал.
— Ребята, нам пора возвращаться. Артам, бери управление группой на себя. Теперь ты князь, а я твой старший брат. Долго задерживаться тут не будем. Вернемся в замок и сразу отправимся на заимку.
Артем подошел к мешку, который нес сюда, и по привычке надел его на плечи.
— Давай мне, — протянул руку Артам и настойчиво стал тянуть мешок на себя. Артем не стал спорить и отдал ему мешок.
Из сумки на поясе Артама выглянула сонная мордочка гремлуна.
— Что, уже возвращаемся? — спросил коротышка и зевнул.
— Да, — ответила за всех Неела. — Позавтракаем и пойдем.
— Я есть не хочу, — ответил Артем, — пошли так.
— Ну, пошли, — неохотно отозвалась Неела.
Она долгим и внимательным взглядом посмотрела на Артема.
— Даже в этом теле тебя нетрудно узнать, — произнесла она. — Те же интонации… мимика.
Артам согласно кивнул.
— Даже не знаю, радоваться мне или нет, — прошептал он.
— Ты теперь свободен, Артам, и я рядом, не бойся, — ободряюще улыбнулся Артем.
— Сумку забери, — требовательно прервал их разговор Свад.
— Какую сумку? — удивился Артем.
— С нашим домом… Забери, — настойчиво повторил он.
Артам отцепил сумку и протянул Артему.
— Вот и хорошо, — удовлетворенно произнес гремлун и спрятался в сумке.
Город Мертвых покинули через час. По дороге им встретился ширд. Закружил вокруг и, ткнувшись носом в руки Артема, тихо заскулил.
— Он не чувствует тебя, но помнит, — пояснила Неела, — тоскует, хочет общения.
— И я его не чувствую, — погладил холодную, облепленную снегом голову пса Артем, — но тоже помню. Передай ему это…
Глава 9
К вечеру, когда стали сгущаться сумерки, они вернулись в поселок корабелов. Троицу, идущую вдоль берега озера, заметили издалека. И когда они подошли к поселку, у ворот уже стоял и ждал их прибытия князь Венцариот. Он долгим изучающим взглядом разглядывал приближающегося брата Артама и после приветствий несколько смущенно произнес:
— Да-а, а вы не похожи с братом, — и улыбнувшись, обратился к Артаму: — Рад, что у тебя все получилось, князь Артам. Как зовут твоего брата?
— Зови меня Артем, князь Венцариот, — за Артама ответил сам Артем. Он по дороге к поселку придумал версию, как объяснить свое знание реалий на озерах. Артем хотел избежать ненужных и обременительных ритуалов знакомств.