— Ты меня знаешь, Артем? — удивленно спросил князь.
— Там, в городе, я был заточен в магический лед, но мог видеть все, что происходило на озерах. Это магия древних владык. Сам я магией не владею. Могу стрелять из лука или сражаться копьем. Это все мои умения, — Артем улыбнулся располагающей улыбкой, и Венцариот не удержался, сам широко улыбнулся.
— Я был не прав, — произнес он, пожимая руку Артему. — Вы только внешне не похожи, но у меня такое ощущение, Артем, что я знаю тебя давно. Ты похож на брата манерой говорить, и жесты у вас одинаковые. Так бывает только у близких родственников. Я тоже не владею магией, и это не мешает мне быть князем. Уверен, ты найдешь свое место в жизни. Идемте, мы приготовили пиршественный стол по случаю вашего возвращения.
Артем переживал новые ощущения. Его не беспокоило, что местные дикари отодвинули его на второй план и в центре их внимания был стесняющийся таких почестей Артам.
«Скоро он привыкнет, — глядя на товарища, понял Артем. — Ему нравится его положение, и он старается ему соответствовать».
Артам говорил мало, больше слушал и поглядывал на реакцию бородатого Артема. Артем степенно ел маленькими порциями и запивал настоем кислых ягод с медом.
После того как все насытились и согрелись самогоном, Венцариот приступил к расспросам:
— А скажи, князь Артам, как там все произошло? Ну, в Мертвом городе…
— На нас напали мертвяки. Неелу покусали. Отгрызли часть мяса с ноги, пришлось ее лечить. А так все прошло спокойно. Нашли брата, освободили и пришли сюда.
Венцариот понял, что большего не услышит, и разочарованно потупился.
— А ты, Артем, что видел? Ты среди мертвяков долго пробыл, — обратился он к Артему.
— Я спал и лицезрел видения, и только. Знаю то, что и ты знаешь. Во сне, помню, звал брата…
— А для чего тебя похитил Дракон? Ты какой-то особенный?
— Наверное, да, — подумав, ответил Артем. — Я почти иномирец. А Дракону был нужен именно тот, кто может попасть в другой мир.
— А зачем ему это и как он хотел тебя туда отправить?
— Я не знаю, князь Венцариот. Меня сразу же погрузили в магический лед. Кто это сделал, могу только догадываться. Но, думаю, это ловушка древних магов… Вы простите. Я еще слаб и устал. Хотел бы пойти отдохнуть.
— Я тебя провожу в свою комнату, — живо поднялась Неела.
— Не надо, празднуйте. Тут есть служки, они проводят, — осадил ее Артем.
Венцариот поманил пальцем юношу.
— Отведи Артема в его покои, — распорядился он.
Артема привели в хорошо протопленную комнату. Здесь стояла кровать, заправленная серым бельем. В ногах лежала свернутая шкура медведя. Артем разоблачился и буквально упал на кровать.
Ночь прошла без сновидений. Он проснулся еще затемно, хорошо отдохнувшим и выспавшимся, с ощущением наполняющего тело здоровья. Спустился вниз и позавтракал яичницей с салом, что подала ему помощница поварихи.
Кухня уже занималась своим делом: жарила, готовила, чистила рыбу, пекла хлеб. Артем с удовольствием поел и, накинув полушубок, вышел на крыльцо дома. Он хотел поразмышлять на свежем воздухе. Надо было что-то делать, но что именно, он пока не понимал. Необходимо как-то вливаться в жизнь. Но как? Артем не знал этого раньше, но считал, что когда получит новое тело, то все само собой устроится. И вот у него новое тело, и он все равно не понимал, как теперь действовать. У него не было больше сверхъестественных способностей, и сейчас он чувствовал, как ему не хватает магического зрения и ощущения запасов магической энергии. Кроме того, он ощущал свою беззащитность. А планов в голове кружилось великое множество.
Метрах в сорока у ворот стояли два стражника с копьями в руках и луками за спиной. У Артема зачесались руки, и ему захотелось испытать себя в стрельбе из лука.
Падал легкий снежок. К гостевому дому направлялся Венцариот, поскрипывая снегом под ногами.
— Ты уже проснулся, Артем? — улыбнулся князь. — Позавтракал?
— Да, поел, князь Венцариот. Вот, хочу из лука пострелять. Твои воины дадут мне свои луки?
— Я распоряжусь, Артем, и у тебя будет свой лук. У меня есть запасы оружия.
Он обернулся к молодому воину, следующему за ним позади в двух шагах: — Венгир, сбегай в оружейную. Принеси хороший лук и колчан со стрелами.
Юноша быстро побежал в сторону домов и вскоре вернулся с луком в чехле и с колчаном стрел. Запыхавшись, он протянул их Артему.
Артем поблагодарил обоих и принял лук, осмотрел его, ощупал и натянул тетиву. Колчан подвесил на пояс. Венцариот и юноша с интересом на него смотрели. Артем несколько раз натянул лук, примерился.
— Для меня слабоват, — произнес он. — Но все равно сгодится.
Взял в руку две стрелы и наложил одну на тетиву. Быстро огляделся и увидел над головой пролетающую стаю ворон. Молниеносно, почти не целясь, натянул лук и пустил стрелу. Следом выстрелил второй раз. Метрах в десяти от них, пораженная двумя стрелами, упала ворона.
— Однако! — удивленно произнес Венцариот. — Вот это выстрел! Да ты, Артем, отличный стрелок.
Артем довольно улыбнулся. Он почувствовал игру мышц, силу рук. К нему вернулось ощущение физической ловкости тела. Такого ощущения не было в теле Артама.
— Сам не ожидал, — отозвался он и вытащил стрелы из тушки. Ногой отбросил тельце, и его подхватила выскочившая из-под крыльца большая серая кошка. Она, задорно задрав хвост, умчалась за дом. Он посмотрел ей вслед и поблагодарил князя.
— Спасибо, князь Венцариот, за хороший подарок.
Снял тетиву, убрал лук в кожаный чехол и повесил его себе за спину.
Неела, недовольная ответом Артема, не стала оставаться на празднике, а ушла к себе. Артам хорошо посидел и знатно выпил с Венцариотом. Ночью пришел в комнату к Нееле и попытался лечь к ней в постель.
— Ты чего? — проснулась девушка и отодвинулась.
— Я к тебе, — прошептал подвыпивший Артам и принялся губами искать ее лицо.
Девушка поморщилась и оттолкнула его.
— Что случилось? — спросил Артам.
— Ничего не случилось. Поздно, и я хочу спать.
Артам сел на край кровати. Некоторое время молчал.
— Мне кажется, — произнес он, — ты влюбилась в Артема… В нового Артема, — поправился он. — Залезла к нему под полушубок, там, в Мертвом городе. Ты уже не хочешь быть со мной?
Неела прикусила губу. Артам попал в цель. Но она не хотела в этом признаваться.
— Не говори ерунды, Артам, — резко ответила она. — Я твоя невеста и буду с тобой. Только…
— Только ты не хочешь больше со мной спать, — грустно продолжил за нее Артам. — Когда внутри моего тела был Артем, ты хотела, а теперь не хочешь. Я не глупый, Неела, и все вижу. Вижу, как ты на него смотришь, как ты к нему льнешь.
— Ты в самом деле глупый, — прошептала Неела и потянулась к Артаму. Обняла его и стала заваливать на кровать. — Ты все себе напридумывал…
Артам ответил на ласку и стал целовать ее помокревшее от слез лицо. Неела отдавалась ему пылко и с жаром. Только перед ее внутренним взором стоял образ бородатого Артема с сильными, мускулистыми руками… Она поняла, что никогда не сможет полюбить Артама. В нем не было того, что она искала в мужчине. Силу мужского духа, что разрывает женскую гордость на части и делает ее рабыней его желаний. Одновременно с этим в ней проснулась ревность к Миле.
«Почему жизнь так несправедлива? — подумала она. — Ведь это я могла стать Артему женой, а не она. Чем она лучше меня? Она испорчена, развращена… Или мы могли бы с ней вдвоем стать ему женами». Эта мысль опалила ее жаром, а внезапно накативший оргазм смел все ее мысли. Она теснее прижалась к телу мужчины и громко застонала…
Утром, проснувшись, они быстро оделись, не глядя друга на друга, и разошлись. Артам пошел к себе в комнату, а Неела направилась к покоям Артема. Артам постоял на пороге, посмотрел ей в спину и, опустив голову, вошел. Стал не спеша собирать вещи.
Артема они застали за порогом гостевого дома. Он о чем-то разговаривал с Венцариотом. За его спиной висел лук в чехле, а на поясе — колчан со стрелами.
— Проснулись, — обрадовался Артем.
Сердце Неелы чуть не выпрыгнуло из груди. Ее охватил лишающий сил трепет. Она замерла на пороге, и Артам кинул на нее быстрый взгляд. Затем перевел глаза на Артема. Неела почувствовала взгляд Артама и постаралась справиться с охватившими ее чувствами: тоже улыбнулась, подхватила Артама под руку и спустилась с крыльца.
— Доброе утро, — поздоровалась она.
— Доброе, — ответили Артем и Венцариот.
— Сани готовы, мы можем ехать, — сообщил им Артем.
Дорога заняла весь день. Артем не имел желания вести досужие разговоры, он думал. Артам же, оставшись в теле один, переживал по поводу Неелы, а та металась в разрывающих чувствах и хотела разобраться в самой себе.
Уже подъезжая к своему городу, Артем вспомнил, что не озаботился жилищем. Его прежние апартаменты заберет себе Артам, а ему где-то надо будет жить?
— Артам, — Артем нагнулся к уху товарища и зашептал. — Когда приедем домой, прикажи подготовить мне комнату. В моей бывшей поселишься ты.
Артам кивнул и тоже шепнул:
— Нам надо с тобой поговорить. С глазу на глаз…
— Хорошо, поговорим. Поужинаем в компании придворных и спустимся в библиотеку. Я там пока поживу. Приставь ко мне Козьму. Мальчика-оруженосца тоже передашь мне, но потом, когда я осмотрюсь.
Неела скосила глаза и постаралась услышать, о чем говорили мужчины. Но они сразу же замолчали и, к ее неудовольствию, продолжали ехать безучастные ко всему.
К Озерной жемчужине приехали с темнотой. Никто их не встречал, и троица спокойно, без торжеств, прошла в ворота города. Пока они шли по улицам крестьянской слободы, в замке уже знали об их приезде.
В большом, хорошо освещенном магическими светильниками фойе их ждали придворные и слуги. Все глаза были устремлены на крепкого черноволосого мужчину с луком и стрелами. Он снял шапку. И все увидели, что длинные волосы мужчины были скреплены узким серебряным обручем.