Мила, будучи более искушенной в отношениях между мужчиной и женщиной, поняла его правильно и кротко молчала весь ужин…
На заимку прибыли поздно, когда ее жители уже улеглись спать. От скуки перебрехивались собаки. Морозец щипал щеки и румянил их. Под ногами скрипел снег. Их было трое: Артем, Мила и недовольно брюзжащий Козьма. Старый денщик тащил на себе объемный мешок.
Троица прошла мимо крепости и направилась к одному из домов, что стоял ближе к оврагу, немного в стороне от остальных. Этот дом распоряжением Артема был определен как дом для приезжих. Его топили, и там всегда были запасы еды. Встретил их сонный староста поселка и проводил до дома. Пообещал натопить баньку к завтрашнему дню и, завершив прием гостей, поспешил уйти.
В доме было две комнаты. Одна — маленькая спальня, отгороженная дощатой стенкой у торца печки, вход в нее был занавешен тяжелой полотняной занавеской. И общий зал со столом и лавками. Козьма сбросил мешок у дверей, подкинул поленья в печь и, кряхтя, расположился на лавке. Он укрылся полушубком и тут же захрапел. Мила и Артем улеглись в маленькой спаленке.
Обняв Артема и положив на него ногу, Мила спросила о том, что ее мучило последние часы.
— Тебе в самом деле нравится риньера Ирена? — В ее голосе слышалась плохо скрываемая ревность.
— Нет. Как женщина она мне неинтересна. Да и как жена тоже, — честно ответил Артем. — Она девушка добрая, но ограниченная своим светским воспитанием. Она не будет мне помощницей в моих делах. Я делал ей комплименты, чтобы Неела одумалась. Когда появляется конкуренция, то и привычное видится в другом свете. Посмотрим, как она поступит дальше. По сути, она считала, что Артам это ее собственность. Хочу — ношу, хочу — выброшу. Не понимаю, откуда это у нее?..
— А я понимаю, — крепче обнимая мужчину, ответила Мила. — Ты сразу обратил на себя внимание. Именно ты, Артем, а не Артам. Когда вы были вместе, то разделить вас было трудно. А теперь вы в разных телах, и Артам блекнет на твоем фоне. Это, Артемушка, заметили все. И даже Ирена положила на тебя глаз. Но вот что я тебе скажу, Неела не годится в жены Великому князю. Она тоже не помощница. Молода, вспыльчива и недалёка… Ирена была бы ему лучшей партией. А Неела смогла бы стать тебе второй женой. К ней я не ревную… Она мне как сестра.
— Нет, — отрезал Артем. — Мне Неела как жена или любовница не нужна. Она или будет женой Артама, или свободна.
— Почему ты так решительно настроен против нее?
— Потому что вы — орудия в руках сестер-богинь. Они играют свою игру, часто строят козни друг против друга, а мы в их руках лишь игрушки. Я не хочу быть обвитым их сетями. Я уверен, что Хойсиру околдовала и забрала к себе Иехиль. Она мстила своей сестре, а наказала меня. С меня достаточно того, что ты служишь одной из них. Одну тебя я еще могу принять… Двоих — нет. Я уйду из Озерного края. Это я чувствую у себя внутри, — тут он постучал кулаком по груди, — а Неела останется здесь, потому что тут место, где проснулась Иехиль и где обитают ее служители.
— А куда ты хочешь уехать?..
— Еще не знаю. Это откроется мне в пещере… Я так думаю.
— То есть завтра?
— Вполне может быть.
— Ты вот так просто все бросишь и уедешь?
— Думаю, все будет не так просто, — задумчиво ответил Артем. — У меня только смутные предположения насчет будущего. Увидим… Давай спать, — он зевнул. — Древние маги что-то планировали… для землянина. Завтра-а-а это узнаем…
Он тоже обнял Милу, уткнулся носом ей в приятно пахнущие волосы и задремал…
Утром их разбудил Козьма.
— Вставайте, ваши милости. Завтрак готов. Бабы, стало быть, натащили. Стынет все…
Из спальни ему ответила Мила:
— Козьма, мы сейчас. Выйди, погуляй по снежку.
— А че я там не видел? — буркнул старик. — Снег вокруг. Да ворона на дереве сидит…
— Сходи в крепость, разузнай, как там служба поставлена. Через часок приходи.
Козьма недовольно засопел и пробурчал:
— Срам один. То с одним, то с другим. Совсем бабы стыд потеряли…
— Козьма, — отозвался Артем, — начнешь трепать что ни попадя и слухи разносить, прикажу в мертвяка превратить. Госпожа Мила — моя невеста.
— Да я что? Я ничего… — засобирался испуганный старик, и Артем услышал, как скоро за ним хлопнула входная дверь.
Час пролетел в любовных утехах, как одна минута. Усталые и разгоряченные Артем и Мила встали, умылись и сели завтракать. Стол действительно был накрыт обильно. Тут парила каша в горшке; стояло молоко в кувшине с желтой сливочной пенкой, мед, копченое сало; на деревянном блюде лежал десяток жареных диких уток величиной с кулак; теплый хлеб, только что из печи; бутыль мутного самогона; в котелке — теплый взвар; в сторонке — накрытые полотнищем пироги.
К концу завтрака появился Козьма. Робко заглянул из сеней и, увидев господ сидящими за столом, вошел сам.
— Садись, Козьма, поешь, — доброжелательно улыбнувшись, разрешил Артем, — а мы пойдем по делам. Дождись нас тут, — распорядился Артем и встал из-за стола.
С того времени как Артем побывал в пещере, тут ничего не изменилось. На груде костей лежал осьминожка, и у его тела были разбросаны куски животных. Рядом, положив голову на лапы, лежал ширд.
«Умка», — мысленно произнес Артем, и пес поднял голову. Мутными глазами посмотрел на человека, затем склонил голову набок и нерешительно вильнул хвостом.
— Что, узнал меня? — произнес человек, и пес вскочил на лапы. Он радостно завилял коротким хвостом, подошел к Артему и ткнулся мордой в его руку.
— Как они тебя узнают? — удивленно спросила Мила. — Ты же в другом теле и не имеешь магических сил.
— Аура, — пояснил Артем. — Он помнит мою ауру и по ней узнает, кто перед ним. Мертвякам не надо других знаков. И не важно, в каком я теле. Для него моя аура — как запах хозяина для живых псов. Ну что, сторож, будем совершать обряд поглощения твоего подопечного? — Артем потрепал пса по голове. Мила запустила второй светляк и передернулась от омерзения.
— Ты что, собираешься его есть? — Она указала рукой на плотное и крепкое телосложение существа.
— Нет, у меня внутри есть знание, как совершить обряд поглощения. Прочитал в книге «Сокровенных знаний». И поможешь мне в этом ты.
— И что я должна буду делать? — с небольшой тревогой в голосе спросила Мила.
— В шкатулке, что под этим осьминогом, есть амулет в виде золотой звезды. Ты наденешь его мне на шею и прочитаешь заклятие. Вот амулет с этим заклятием. Он поможет тебе его выучить. Ты соединишь наши ауры: мою и этой твари. Потом заставишь ее войти в меня.
— Кошмар! — передернула плечами женщина. — Она будет жить в тебе?
— Нет, она каким-то образом растворится в моей ауре и соединит меня с ее миром или каким-то другим. Я не знаю точно, что это за мир. Только догадываюсь. Бери амулет и получи нужное знание.
Мила осторожно взяла в руки серебряный шарик, сжала его в руке и закрыла глаза. Постояла с минуту молча, а затем, раскрыв глаза, удивленно посмотрела на Артема.
— Я выучила это заклятие. И знаю, как его применить. Эта тварь станет мостом между мирами, и ты должен будешь получить оттуда силу. Ого! Невероятно! А что это за сила?
Артем задумчиво постоял, размышляя, говорить или нет. Затем неохотно произнес:
— Все равно Мара знает, что это, и такое не скрыть. Я думаю, это сила драконов.
— Драконов? — еще больше удивилась женщина. — Артем, ты уверен?
— Чтобы противостоять дракону, нужен другой дракон. Это понимали древние маги. И это закон вселенной. Они приготовили все необходимое для его создания. Они хотели сотворить послушного их воле дракона, но, видимо, и дракон знал об их замыслах и сподвиг учеников на бунт. Таким образом, он сорвал планы древних магов. Единственное, что ему не удалось сделать, это убить иномирца, который должен был вместить силу Дракона. Маги запечатали его в магическом льду, и смерть не коснулась его.
— Но почему тогда Дракон не пришел сюда сам и не добил иномирца? Это же просто.
— Не знаю, Мила. Видимо, не так просто, как кажется нам… Давай, вводи меня в транс. Не будем затягивать.
Артем прошел в пещеру и подошел к куче костей. Осьминог нервно зашевелил щупальцами. Не обращая на него внимания, Артем сел рядом на кости. Мила протянула ему эликсир концентрации.
— Один глоток, не больше, — предупредила она.
Артем кивнул и, открыв бутылочку, сделал глоток. Затем вернул эликсир женщине и лег головой к осьминогу. Тот сразу же протянул щупальца и жадно обвил ими голову Артема. Мила от этого зрелища брезгливо поморщилась и, переборов сомнения, усыпила Артема.
Артем сразу почувствовал холодные прикосновения твари. Ее щупальца обвили его голову, и в мозг ворвались жадные плотоядные мысли и чувства чужого существа. Оно хотело его сожрать, высосать, но между ними был незримый барьер. Кровь иномирца лишала тварь всякой возможности вытянуть жизнь из тела жертвы. Кроме того, тварь чувствовала, что пища, которую она поймала, несъедобная. Но она не переставала обвивать голову человека и искать возможности его поглотить. В один момент она решила потянуть его в свой мир и сожрать там. Осьминожка дернулась и пробила границы миров. При этом потеряла большую часть своих сил. Ее тело с обвитой щупальцами головой Артема очутилось в другом мире, а остальные части тела Артема остались там, где она была заперта, как в тюрьме.
Артем ощутил сильное давление внутри себя и открыл глаза. Он находился в странном пространстве, наполненном радужными медузами. Они летали вокруг и, прикасаясь к нему, тут же отскакивали. Он парил в невесомости.
Неожиданно Артем почувствовал, что стал сильнее. Он машинально рукой ухватился за грудь, где разгорался огонь, и почувствовал в руке звезду. Именно она наполняла его силами и убирала растущее давление внутри него. Одно из существ, не похожее на медузу, прилипло к его голове и стало уменьшаться. Оно судорожно забилось, пытаясь вырваться, но амулет на груди как пылесос засасывал его вовнутрь. Остальные летающие существа в страхе разлетелись. Осьминог стал издавать громкие вибрации, он сражался и не сдавался.