Вместо медуз в поле зрения Артема появилась огромная тварь. Она медленно плыла к Артему. На миг ему стало страшно, но затем страх уступил место уверенности, что он сможет повелевать этой тварью. И тогда он громко крикнул:
— Остановись!
Тварь дернулась и замерла. Артем решил — пора, и его с силой потащило обратно. Он вздрогнул, застонал от навалившейся тяжести, что давила на него, и открыл глаза. Тут же пришло облегчение.
Над ним нависал свод пещеры и чуть сбоку — взволнованное лицо Милы.
— Как все прошло? — прошептали ее губы. Артем слышал плохо и вопрос прочитал скорее по губам.
— Нормально прошло, — ответил он.
Преодолевая тошноту, Артем с трудом сел. Потряс головой, и глухота прошла. Вместе с ней ушла тошнота. Его лицо лизнул крутящийся рядом пес. Артем ощутил вонь тлена и рукой отстранил ширда.
— Ты что-то видел или почувствовал? — спросила Мила.
— Я был в мире, куда мы отправили тварь, что была тут… Ну, мне так показалось. И я ей приказал. Она хотела на меня напасть, но я ее остановил, потом меня рвануло, потащило куда-то, и я проснулся. Долго я был без сознания?
— Около часа. Я не знала, что и думать. Когда я повесила тебе на шею звезду, она полыхнула огнем и исчезла, а вместе с ней исчезла твоя голова и эта тварь, что обхватила твою голову. Это было так страшно и непонятно. Ты лежал без движения. И я подумала, что ты погиб. Потом я прислушалась и услышала, что твое сердце бьется. Меня это несколько успокоило… Не понимаю, как ты выжил, оставаясь без головы? Потом неожиданно появилась твоя голова, но уже без твари, а амулета не было. Он пропал.
— Он не пропал, — ответил Артем, — он стал мостом, соединяющим меня с тем миром. Мое тело не способно вместить столько силы… Древние были гениальными магами, но при этом очень неосторожными…
— И что? — не скрывая страха, спросила Мила. — Дракон уже в тебе?..
— Дракон? Нет. Я постараюсь его не пускать.
— А ты его видел?
— Как тебе сказать? — задумался Артем. — Дракон зримой формы не имеет. Это дух… Большего пока я не знаю. Я только что родился заново.
— А магией ты владеешь?
— М-м-м… Той, что применяется в этом мире, — не владею, а с драконьей еще не разобрался. Пойдем отсюда.
— Ну, может, что-нибудь ты сможешь? — спросила Мила. — Покажи, пожалуйста.
— Ну не знаю… — задумался Артем. — Все пока на уровне интуиции. Может, крик. Но он еще слабый.
— Что за крик?
— Крик?.. Просто крик.
— Ну, крикни тогда.
Артем откашлялся, расставил руки и прокричал:
— Р-р-р хег…
Это прозвучало как неумелое подражание рыку собаки.
— И все? — недоуменно спросила женщина, и чтобы не засмеяться, прикрыла рот ладошкой.
— Пока да, — смущенно ответил Артем.
— И это рык дракона? Даже Умка рычит громче.
Артем не ответил, он пожал плечами и хотел уже тронуться в путь, как от стен запоздало, усиленный многократно, отразился его крик.
— Эге р-р-р…
Словно гром разнесся по пещере, и звуковая волна разметала кучу костей. Одна из них ударила женщине в лоб, и она упала.
Артем стоял пораженный случившимся, а Мила, оглушенная и потерявшая способность думать, в страхе завыла и стала ползать на четвереньках по полу. Эхо больше не повторилось, но и этого было достаточно, чтобы их испугать.
Артем глубоко вдохнул и постарался успокоиться. Он прогнал страх, подошел к беспомощно возившейся у его ног женщине и помог ей подняться.
— Ты как, Мила? — спросил он.
Эхо потушило светляк, и Артем машинально пожелал, чтобы пещера была освещена. Его руки засветились и залили золотым светом пещеру. Мила зажмурилась. С помощью Артема она утвердилась на ногах. Ее шапка была сбита на затылок, а на лбу появилась большая шишка.
— Откуда тут свет? — спросила, приходя в себя, Мила. Потом увидела свечение, исходящее от рук Артема, и попыталась вырваться. — Пусти. Этот огонь меня обжигает.
Артем отпустил женщину и погасил свет. Пещера вновь погрузилась в темноту.
— Зажги светляк, — попросил Артем. — Я теперь не умею.
Под потолком тут же заиграл светящийся шарик, и Артем в его свете увидел испуганное лицо Милы.
— Мне страшно, Артем, до жути. Я не знаю, что мне делать… Но я тебя боюсь.
— Не бойся. Я думаю, что это результат одного из моих новых умений. Я не разобрался еще в них, но уверен, со временем смогу это сделать. Пошли, что ли. И выпей эликсир исцеления — больно шишка у тебя на лбу большая. Ты упала и ударилась головой?
— Не знаю. Я не помню, — растерянно ответила Мила и стала искать в складках одежды бутылочку с эликсиром. — Все так неожиданно произошло… Твой смешной крик, потом громовое эхо…
Артем первым сделал шаг на выход, и под ногами у него что-то загремело. Он нагнулся и поднял коробочку из жести, в которой лежал пистолет ТТ и запасная обойма с патронами…
Иль сидел на завалинке своего дома, курил трубку и наслаждался тишиной. Неожиданно мощный удар по ногам свалил его на землю. Только потом он услышал отдаленное раскатистое «Р-р-р-р…»
«Что это? — испугавшись, подумал он и поднялся. — Откуда тут магия драконов? Кто применил зов соперника? И кто этот соперник? Неужели Дракон пришел в озерное княжество? Нет, я ничего такого не чувствую… Или в этом мире появился еще один дракон и он пришел уничтожить этот мир? Нет, не сходится. Когда появляется зрелый дракон, он потрясает вселенную, а это так, писк. Тогда что случилось? Дракон-хранитель узнал, что у него появился соперник иномирец, и он вызвал его на поединок? Так это глупо. Иномирцы не чувствуют магию. Бабка, — вдруг решил он. — Надо позвать бабку Агнессы. Пусть внучка узнает, был ли крик хранителя?»
Он мысленно потянулся к тифлингу, и брюнетка тут же очутилась у его жилища.
— Ты слышала крик дракона? — спросил ее Иль.
— Я ощутила небольшое потрясение, как будто основание подо мной качнулось, но крика не слышала.
— Понятно. Узнай у внучки, кричал ли хранитель-дракон?
— Хорошо… Но почему ты такой… — Она замялась, не решаясь сказать, что он испуган. — …Такой расстроенный, — нашлась она.
— Не важно. Я не хочу, чтобы местный хранитель кинул вызов проснувшимся богам. Мы проиграем ему. А этот вызов мог спровоцировать Артем. Арингил уже для меня недоступен. Надо чтобы ты присмотрела за ним.
— Хорошо, Иль, — ответила брюнетка, — я сейчас же отправлюсь ко внучке…
Агнесса была вполне удовлетворена тем, что Дракон исполнил свое обещание. Она понаслаждалась видом безумно испуганной соперницы, что ползала у ее ног вместе с сильно струхнувшим мужем. Презрительно оглядела обоих и с насмешкой подумала:
«И я хотела в мужья этого слизняка? Нет. Он не достоин меня», — и, пнув его жену, отправилась к Арингилу.
Когда она прибыла на полянку, то сильно удивилась. Поляна разрослась, и в центре нее высилась каменная башня. Агнесса обошла ее со всех сторон и не нашла ни входа, ни окна.
— Арингил! — крикнула она.
Сверху показался ангел.
— Я здесь, — крикнул в ответ он.
Агнесса подняла голову и недовольно спросила:
— Это что еще за башня? Что ты натворил, пока меня не было? Тебя заточили в темницу?
— Нет, Агнесса, это подарок.
— Подарок? Какой подарок? От кого?
— От высших, — ответил Арингил. — Но башня тебя почему-то не пускает.
— Что значит не пускает? Как ты попал туда?
— Я взлетел на крыльях.
— Тогда подними меня.
— Не могу.
— Почему?
— Башня тебя не признает. Ты чужая для нее. Что ты натворила?
— Я ничего не натворила. Я у мамы была.
— Ты говоришь не всю правду, Агнесса. Я чувствую твой обман.
— Какой обман? Спускайся сюда, гадкий ангел… — в сердцах произнеся это, она прикусила язык.
— Ты считаешь, что я гадкий? — удивился Арингил.
В это время башня вздрогнула и увеличилась в размерах. А по воздуху прокатился неясный гул.
— Ого! — произнес Арингил.
— Что ого? — подозрительно спросила Агнесса.
— Я не могу тебе сказать, Агнесса. У тебя аура зеленая. Ты снова служишь Дракону?
— С чего ты так решил? — поморщилась Агнесса. Она никак не ожидала, что ее так быстро раскроют.
— Потому что эта аура служителей Дракона. Раньше она у тебя была нейтральной, серой.
Агнесса не стала отвечать и спросила:
— Так ты спустишься или нет?
— А зачем? — спросил Арингил. — Ты теперь из тех, кто является моим противником. Мне бесконечно жаль, Агнесса. Чем тебя купили? Деньгами, властью? Знай. Дракон обманщик и отец лжи. Он обманул всех богов. Обманет и тебя. Я буду скучать…
— А ну слезай, негодник, — закричала рассерженная Агнесса. — Я твоя невеста… — и сделала шаг к башне.
Девушка уперлась в невидимую стену. Возмущенно надавила не нее, и тут ее с силой отбросило назад. Она, вопя от охватившего ее страха, полетела вверх тормашками и с коротким отчаянным криком пропала, а вместо нее на полянке появилась ее бабка.
— Ого, зятек, какую ты башню построил. Откуда она тут?
— Подарок от высших. Вы чего-то хотели?
— Я ищу внучку.
— Она улетела к своему хозяину.
— Так ты уже все знаешь? — расстроенно произнесла брюнетка. — Спустись, Арингил. Поговорим.
— Хорошо, я сейчас, — Арингил спланировал сверху и, убрав крылья, подошел к тифлингу.
— Странные события стали происходить во вселенной, Арингил, и я связываю это с тобой и Артемом… Ты не простишь эту молодую дурочку?
— Не знаю. Мог бы. Если бы она призналась и попросила прощения. По большому счету, Агнесса ничего не успела сделать.
— Арингил, раньше мы тоже были как ты. Белые и с крыльями. Но потом явился Дракон. Он многих купил посулами. Стал менять нас внешне и внутренне. Все тифлинги падки на власть и сладострастие. Я думала, ты смог изменить внучку. У нее рожки исчезли и волосы стали не такие черные… но только внутри, мы не так быстро меняемся. Будь к ней помилосерднее. Она одумается, я уверена.