— Хорошо, — Арингил ответил просто и искренне, без наигранности. — Кто я, чтобы осуждать ее. Но это место не примет Агнессу, если она не отречется от Дракона.
— Сейчас она не может этого сделать, — вздохнула брюнетка. — Она заключила с Драконом договор, и только ты сможешь ее освободить…
— Как?
— Придет время, и ты просто прости ее…
Вышвырнутая с полянки Арингила Агнесса неожиданно для себя упала ниже, чем была до этого. Недоуменно оглядевшись, она, к своему ужасу, поняла, что оказалась на помойке, на предпоследнем нижнем уровне социального лифта мира тифлингов. Когда-то сюда попала ее распутная бабка и рассказывала ей множество страшных историй об этом месте. Ниже были только полуживые отбросы. Перед ней на куче огромного мусора ползали старые, оборванные тифлинги. Сгорбленные, худые и вонючие. К ней подползла седая старуха без зубов и с одним рогом. Второй был обломан и гнил, распространяя тошнотворный смрад.
Старуха ухватила ее кофточку и запищала:
— Отдай ее мне. Зачем тебе одежда? Скоро ты останешься голой и будешь такой же, как и я… Отдай…
Агнесса возмущенно отдернула руку и вырвала кофточку из рук старухи.
— Пошла прочь, попрошайка! — грозно крикнула она и мысленно потянулась к Дракону.
«Помоги!» — завопила она.
Перед ней тут же возник служитель архитифлинга, красавец тифлинг, которого она заставила ползать на полу. Он с ненавистью на нее посмотрел и, подойдя ближе, схватил ее за волосы. Дернул сильно и нагнул.
— Отпусти, придурок! Я Дракону скажу, он тебя заставит дерьмо сожрать… Ой! Отпусти, говорю!
— Ты нарушила договор и не выполнила свою часть, — прорычал тифлинг. Он дернул ее за волосы вверх и поднял голову. — Меня послали сказать, что ты больше не нужна. А раз получила дары и не смогла отработать за них, то теперь будешь гнить среди этих доходяг. Я мог бы тебя трахнуть тут, но понимаешь, тварь, я брезгую. Скоро тобой займутся нищие, и ты их будешь удовлетворять за кусок плесневелого хлеба и тухлого мяса. Прощай, сучка. Если захочешь спастись, моли меня, и я, так и быть, сделаю тебя своей рабыней, — громко и довольно рассмеявшись, тифлинг исчез.
Агнесса выпрямилась и неверяще уставилась на пустое место, где он только что стоял.
— Нет, — прошептала она. — Этого не может быть. Я не виновата. Он сам узнал… и не пустил меня…
— О… а это кто тут у нас такая чистая и одетая? — Голос прозвучал у нее за спиной. Агнесса обернулась и увидела троих оборванных, грязных мужчин-тифлингов. Все они были щербаты, худы и омерзительны.
— Мангуля, кто первый сорвет этот цветочек? — спросил самый низкорослый тифлинг. Он пожирал похотливыми глазами девушку.
— Я, конечно, — ответил тот, кого назвали Мангуля. Он держал в руках толстую палку. — Ты будешь последним или присоединишься к нам с Арнурдом. Она с радостью ублажит нас троих одновременно. Правда, красотка? Иди сюда, цыпочка.
Тифлинг поманил ее пальцем.
— Утрись, урод, — плюнула ему под ноги Агнесса и тут же получила неожиданно быстрый и болезненный удар палкой по ногам ниже колен. От боли она вскрикнула и упала на колени.
— Ты, тварь, молить меня будешь, чтобы я тебя поимел, — зло проговорил самый крепкий из доходяг тифлинг.
Он ногой ударил ее по лицу, и Агнесса, не ожидавшая подобного и еще не придя в себя от удара палкой, опрокинулась навзничь.
— Гарнурд, — приказал тифлинг, поигрывая палкой, — стяни с нее штаны. Они подойдут мне. А этой дурочке одежда уже не нужна.
Он ткнул палку ей в живот и надавил. Агнесса попыталась убрать ее, но только сделала себе хуже. Нажим усилился, и она задохнулась от боли. Чужие руки расстегнули ей ремень на штанах и потащили их вниз.
Страх, ужас и отчаянная решимость не дать надругаться над собой придали ей силы. Она ударила насильника ногами и, ухватив палку руками, вырвала ее. Размахнулась и не глядя ударила ей. Попала по ногам впереди стоящего тифлинга, и тот с громкой руганью отскочил.
Агнесса с трудом поднялась. Она опиралась на палку. Ей не мешали. Правый глаз стал заплывать. Она языком облизала разбитые в кровь губы. Потом потрогала зубы. Передние болезненно шатались. Ее положение было отчаянным. Она одна, полураздета и даже не могла убежать: спущенные штаны болтались у щиколотки, но и поднять их она не решалась. К троим насильникам подошли еще двое и стали ее окружать. Если она нагнется, на нее накинутся. Они только этого и ждали. Она попятилась и плача пригрозила:
— Не подходите! Убью! — и замахнулась палкой.
Пятеро тифлингов остановились и громко рассмеялись.
— А дурочка так и не поняла, куда она попала. Это так интересно. Приятно отыметь свежее мясо, — глумясь, произнес тифлинг, которого называли Мангулей.
Агнесса беспомощно огляделась. До нее дошло, что сейчас случится непоправимое. И чтобы избежать этого, ей нужно обратиться за помощью к ненавистному тифлингу. Но он придет как ее хозяин, и она навсегда станет его рабыней: без прав и своей личности. Это было хуже смерти и забвения. Но и тут ей грозила участь лишиться чести и достоинства. Правда, здесь она могла остаться самой собой. Агнесса почувствовала, что сейчас она будет раздавлена, опозорена и окончательно потеряет всякое подобие тифлинга. Она испытала бессилие воли. Дракон лишил ее и этого. У нее не осталось силы воли сопротивляться. Ее руки опустились, палка выпала из рук. Агнесса с обреченностью поняла, что у нее уже нет сил защищать свою честь. Она ее уже потеряла, согласившись предать жениха, соблазнившись на посулы Дракона.
— Ну, вот и правильно, — довольно рассмеялся Мангуля и приказал: — На колени, тварь!
Агнесса вздрогнула, отступила на полшага и без сил, подвывая, опустилась на колени.
Глава 11
После ухода бабки Агнессы Иль, хранитель народа озер, недолго просидел в задумчивости. Каждый хранитель чувствовал, когда надо действовать, а когда посидеть спокойно. Сейчас пришло время действовать. Он был уверен, что прозвучавший вызов неизвестного как-то связан с Артемом. Выяснить этого он не мог: Артем был для него закрыт, так как получил себе новое тело. Появиться пред ним, как раньше, тоже больше невозможно: землянин просто не увидит его, как могли это делать местные маги, с помощью магического зрения. Также не в его силах было оказание прямого давления на Артема. Но зато существовала возможность узнавать о его планах и влиять на события через прирученного Артама. Вот к нему он и отправился. Приручать. Для этого он всегда прикидывался простоватым добряком.
Он оказался в апартаментах Артама, когда тот вел неприятный разговор со жрицей Иехиль. Его появление заметили не сразу. Иль сложил руки на груди и решил послушать, о чем шел спор.
— …ты назвал меня невестой и обещал, что женишься на мне, — наседала на Артама возмущенная девушка. — И что я вижу? Ты оказываешь знаки внимания этой напыщенной аристократке. Я долго ждала, когда ты, наконец, одумаешься…
— Неела, — перебил ее огорченный Артам. — К чему весь этот разговор? Мы оба понимаем, что тебе нравится Артем, и ты хотела бы стать его второй женой.
— Да. Я и не скрываю это, — резко ответила Неела. — Но я не отказываюсь от тебя и не строю глазки лордам. Неужели ты не можешь подождать?.. Немного. Пока я приду в себя. Все так быстро случилось… Вы разделились, и я тоже разрываюсь между вами. Неужели я так много прошу? Всего лишь быть со мной терпеливым…
— Неела, ты не понимаешь, о чем просишь. Мы живем среди дикарей. Тут никто не поймет, если я, будучи князем, начну слушать тебя и потакать твоим капризам. Слухи расползутся по княжеству. Скажут, князь изменился, он стал подъюбником. Мой авторитет упадет…
— Какой у тебя, Артам, авторитет? — с легким презрением в голосе перебила его девушка, смерила насмешливым взглядом. — Ты просто тень Артема. Всего, что имеешь ты, добился Артем и оставил тебе. Не смеши меня. Вспомни, кем ты был…
— Был, — преодолевая смущение, ответил Артам. — А теперь стал другим. Артем мне оставил владения и власть. И я должен соответствовать положению. Я не могу подвести его. Так что твои претензии не обоснованы. Ты слишком о себе много возомнила. Ты непокорная и взбалмошная девушка. Ты даже не понимаешь, о чем просишь. Мол, Артам, подожди. Я повьюсь около Артема, и если мне не удастся стать его второй женой, я выйду замуж за тебя. Ты делаешь мне одолжение? А кто ты такая?.. И в замке начинают замечать твое поведение. А мне нужна княгиня, помощница. Не хочешь ей быть ты, станет другая. Такая вот суровая правда жизни…
— Ах так! — и Неела, развернувшись, врезала Артаму пощечину.
«А эту девочку можно использовать в своих интересах», — подумал Иль и откашлялся.
Оба спорщика мгновенно обернулись.
— Вижу, я не очень вовремя, — проговорил Иль. — Вы уж простите, что стал невольным свидетелем вашего спора. Но и девушка права, и Артам тоже по-своему прав. Тут вопрос, кто кому уступит. Ты, Неела, слишком много требуешь от Артама. Он, как правитель, повязан условностями общества дикарей. Так же, как был повязан и Артем. И ему пришлось отречься от женщины, которую он любил, и все из-за ее капризов. Ты не права в том, что Артам никто. Он волею хранителя, а не только желанием Артема, стал князем. Этому в значительной степени поспособствовал я. Так что ты не права, считая его никем. Он отличный кандидат на место князя. И я, хранитель озер, его поддержу. Твоя же богиня не будет о тебе заботиться. Она живет в мире мертвых душ. Ее чувства холодны и лишены эмоций живых. Мне же они не чужды. Я с тобой потом поговорю и, может быть, сумею помочь. А сейчас оставь нас. Нам с князем надо поговорить.
Неела сверкнула глазами, но противоречить хранителю не стала. Она гордо вскинула голову и покинула комнату Артама.
Иль прошел к камину и сел.
— Что, Артам, трудно тебе с женщинами? — спросил он, протягивая руки поближе к огню.
— Не то слово, — вздохнул Артам и подошел к дивану.