Иль хлопнул ладонью по сиденью.
— Садись, Артам, — простецки произнес он, — разговор есть.
Когда тот сел рядом, Иль задумчиво произнес:
— Вот о чем я хотел с тобой поговорить. Артема надо познакомить с местными правителями. Собери совет князей и представь его князьям, как брата и как князя. Это укрепит его позиции. Кем он планирует быть при тебе?
— Он хочет быть послом к заречным эхейцам, — ответил Артам, — и командующим войсками.
— Ну, послом еще куда ни шло, — согласился Иль. — Но он лишен всех своих магических сил. Как он будет управлять войсками? Его не будут слушать. У него нет былого авторитета Артама-вождя. Князья могут не принять такого командира. Им привычнее ты, Артам.
— Но я же не воевал. Это делал Артем, — ответил Артам.
— Да, Артем. Но кто об этом знает? Ты и ваши женщины. Ну, я еще. Скажем так, Артам, если у вас не получится протолкнуть Артема в командующие, пусть он через тебя обратится ко мне. Я без его и твоей просьбы помочь вам не сумею. Понимаешь?
— Да, понимаю. Я запомню твои слова, хранитель, и передам Артему.
— Вот и хорошо. По поводу жрицы Иехиль ты будь поосторожней. Она может начать мстить риньере Ирене, она слишком молода и самонадеянна. Получила немного духовной власти и зазналась. Я, конечно, поговорю с ней, но тебе все же стоит обратить внимание на риньеру из Ривангана.
— Хорошо, хранитель. Это же мне советовал и Артем.
— Вот. Два умных… Э-э-э… Хотел сказать человека, — засмеялся Иль. — Два разумных дали тебе один и тот же совет. Пользуйся.
Заразительно рассмеявшись, Иль исчез и появился в светелке Неелы.
Девушка сидела на кровати и рыдала.
— У землян есть поговорка, — прервал ее плач Иль. — Слезами горю не поможешь. Я ее слышал от Артема. Не помню, по какому случаю, но замечание верное.
— Вам чего надо? — Неела рукавом вытерла слезы. — Пришли посмеяться надо мной?
— Нет, пришел дать совет. Ты же любишь Артема?
— Люблю, но он меня не любит.
— А ты согласна с ним жить, даже если он не будет тебя любить?
— Согласна. Я на все согласна, лишь бы быть с ним рядом.
— А если я дам тебе стоящий совет, ты выполнишь однажды мою маленькую просьбу? — спросил Иль.
— Какую просьбу?
— Ну, я пока не знаю, но если сочтешь, что мой совет не оказался тебе полезным, то ты мне ничего не будешь должна. Согласна?
Неела долго не думала. Она вытерла нос платком, спрятала тряпицу в рукаве платья и ответила:
— Согласна. Давайте ваш совет.
— Ну, во-первых, не надо навязываться Артему. Он тебя не примет. Но между сестрами идет скрытое противоборство. Они стараются друг другу подгадить. Иехиль убила Хойсиру, к которой благоволила Мара, а та подложила под Артема Милу. Попроси свою богиню помочь тебе завоевать расположение Артема, и та с радостью согласится, только чтобы насолить Маре, своей сестре. Но если я неправ и она не поможет тебе, то ты мне ничего не должна. Такое соглашение между нами пойдет?
— Пойдет, — ответила Неела.
— Ну, тогда между нами договор.
Иль пропал, оставив девушку одну. Он вернулся в свое жилище и вызвал пятерых старших тифлингов. К нему незамедлительно явились те, что прибыли с брюнеткой. Бывшие разбойники и беглые каторжане.
— Слушайте меня внимательно, — строго проговорил Иль. — Скоро состоится совет князей. На нем Великий князь представит своего брата Артема. Вы должны разнести слух, что он никто, пустое место, и что он должен доказать свое право командовать армией. И сделайте так, чтобы совет отверг Артема, как военачальника всех войск княжества. Лучше будет, если ему укажут, чтобы он на время покинул княжество и повоевал где-то на стороне. Показал всем, что он может. Все понятно?
— Все, господин, — хором ответили тифлинги.
— Тогда ступайте, — отпустил их хранитель озер. — У вас много работы.
Тифлинги ушли, растворившись в воздухе, а хранитель набил трубку табаком, с удовольствием затянулся и с усмешкой на губах произнес:
— Ну, Артем, посмотрим, как ты выкрутишься на этот раз…
Артем повертел в руках пистолет и, выбросив жестяную коробочку, сунул оружие за пазуху, в потайной карман, который заставил пришить к полушубку. Туда же положил запасную обойму. Его постоянно удивляло, как люди в этом мире обходились без карманов. Навешают на себя сумки, мешочки и таскают с собой. Поэтому он сразу озаботился наличием карманов и в куртках, и в штанах.
Обратно они возвращались тем же путем. С трудом пролезли в узкий лаз и выбрались к ручью.
— Хорошее место для тайного складирования припасов, — обернувшись на чернеющий в снегу лаз, произнес Артем. — Тут можно скрытно хранить собранные на черный день запасы. Надо только проход расширить и замаскировать. Думаю, такой вариант надо предусмотреть…
Артем потоптался на месте. Огляделся по сторонам, прислушался к себе и ощутил подсознательное желание уединиться. Откуда и почему оно возникло и влекло его в лес, Артем не понимал. Он поддался внезапному внутреннему порыву. Подумав и осознав, что это желание не проходит, он сказал:
— Мила, я на время уйду… — и, посмотрев в удивленно раскрытые глаза женщины, мягко, но решительно заявил: — Так надо! Не спрашивай почему. Вернусь обратно дня через три-четыре. Меня не ищите, сам приду.
— А куда ты пойдешь? — растерянно спросила его женщина. В ее глазах затаился страх, что он уйдет и не вернется…
— На восток. Мне надо побыть одному. Это единственное, что я могу тебе сказать. Ты возвращайся, и дождитесь меня вместе с Козьмой.
Артем поднял небольшой заплечный мешок, который прихватил с собой, и не прощаясь направился к противоположному берегу ручья. Там среди заснеженных кустов была видна протоптанная зверьем тропка. Артем шел уверенной пружинистой походкой, не оглядываясь.
Мила смотрела ему в спину, пока он не скрылся за густыми зарослями подлеска наверху оврага. Затем огорченно вздохнула и побрела в другую сторону.
Артем двигался, выдерживая направление по внутреннему компасу. Его посетила мысль наведаться к сторожевой башне. Раз уж он решил побыть один, то нужно разведать это место и осмотреть там все. Он шел, не разбирая дороги, то по колено, то по пояс в снегу. Но этого не замечал. Его мысли кружились вокруг того, что произошло. Он искал внутри себя подсказки и не находил их. Внутри него ничего не отзывалось тем, что можно обозвать магией дракона. Но при этом он знал, что стал обладателем этой магии. Он не ощущал присутствия осьминожки, но также знал, что она есть и является мостом между ним и другой вселенной. Просто она поместилась в амулет. А сам амулет в виде золотой звезды героя растворился в его ауре. Он не мог теперь существовать материально, так как раздвоился. Часть его находилась в мире осьминожки, а часть осталась в этом мире. Все это Артем откуда-то знал и, как он догадывался, это знание пришло от осьминога. Только образ медуз и головоногих существ никак не вязался у него с известным ему образом драконов. Где три головы, крылья, когти и пасть, из которой вырывается огонь?
В чем сила этой магии? Даже в книге «Сокровенных знаний» он не нашел записей о мире осьминогов. Про магию драконов он узнал из той же книги, где было сказано, что иномирец, соединившись с осьминогом, которого они называли исчадием, получит доступ к магии драконов.
Древние хотели создать своего прирученного дракона, который прогонит узурпатора и, обретя могущество, сможет противостоять тому дракону, что придет покорять этот мир, дабы черпать из него силу для себя. Вот и все, что они сумели сообщить будущему носителю магии драконов.
«Негусто, — подумал Артем. — По всей видимости, они и сами не знали, что произойдет с их „ставленником“. Значит, будем узнавать опытным путем. Как говорится, методом тыка. То есть на ощупь».
Артем, словно механический робот, шел весь день. Он как заведенный медленно брел по пояс в снегу и все-таки добрался до скалы, на которой высилась башня. Было уже темно, и вырубленные в скальном массиве ступени едва проглядывали из-под слоя снега. Их выдавали поручни, расположенные справа от ступеней.
Артем устал, замерз, но не думал сдаваться. Он заторможенно побрел наверх, как будто его гнала туда необъяснимая сила. Спотыкался, скользил, но продолжал упорно лезть и, наконец, взобрался на самый верх скалы.
В серой наступающей темноте он видел частокол, который окружал башню с раскрытыми настежь воротами.
Отдышавшись, Артем зашел в огороженный тыном внутренний двор и огляделся. Двор был небольшой, с навесом для лошадей. Рядом с навесом был пристроен маленький сарай. Справа от него — открытая дверь в башню. К ней вели ступени высокого крыльца. Артем побрел туда, желая только одного — где-то упасть и забыться.
Башня его встретила смрадом разлагающейся плоти, вонью мокрой шерсти и темнотой. Он потоптался на входе и сбил с сапог налипший снег. Впереди показалось какое-то слабое шевеление. Артем замер и уставился в темноту. Затем с трудом поднял руки и заставил их испускать свет. Это у него получалось простым желанием. Он приподнял руки на уровень головы и со страхом увидел под лестничным проемом сидящего на заднице медведя. Тот подслеповато щурился и лапой отмахивался от света. Артем замер, а затем потянулся к пистолету. Закоченевшие на морозе руки не слушались: он не ощущал в ладонях пистолет. Медведь всмотрелся, увидел перед собой человека и нерешительно рыкнул. Затем зверь встал на задние лапы и уже после этого угрожающе заревел. Артема неприятно поразили его размеры.
— Но… ты… мишка… охолонись, — испуганно пробормотал Артем и сам понял, какую глупость сморозил. Нужно было что-то срочно делать, а он не мог пошевелиться. Замерз, пальцы не сгибались — пистолет был бесполезен, а другого оружия у него не было. Как не было и магии, которую он знал.
Медведь опустился на четыре лапы и с рыком дернулся в сторону Артема. Артем инстинктивно отшатнулся, споткнулся о порог и полетел кубарем наружу. Медведь это воспринял как побег противника и прыгнул следом. Уже на снегу, лежа лицом к небу, мужчина увидел медведя, летящего в прыжке на него. Когда он навис над Артемом, тот машинально вытянул руки в тщетной попытке защититься от зверя, и они неожиданно превратились в огромные когти. Он схватил ими медведя и перебросил через себя. Сделал это играючи, словно это был не трехсоткилограммовый гигант, а рыжая лисица. М