«Спроси меня, недоумок…» — прошипел голос в глубине сознания.
— Изыди, — отмахнулся Артем и, видимо, произнес это вслух.
Мила проснулась, потерла глаза и положила руку на его голову. После тихо прошептала:
— Слава милостивице Маре, жар прошел.
Артем не стал скрывать, что проснулся. Положил свою ладонь на ее руку.
— Долго я спал? — спросил он.
Мила вытерла слезы, выступившие на глазах:
— Ты трое суток метался без сознания. Горел, словно внутри у тебя разожгли костер. Стонал… Думали, отходишь, а ты, вон, оклемался. Не пугай нас больше…
Артем ненадолго задумался. Понимая, что это состояние перехода на новый уровень могущества, не стал врать:
— Так будет происходить периодически, но нечасто. Не бойся. Я постараюсь не умереть. Это действие новой магии. Не такой, как у вас… Смотри.
Артем развел руки, и они засветились.
— Я могу усилить свет, и он будет жечь все вокруг.
Мила испуганно отклонилась:
— Что за магия?
— Сейчас сказать не могу. Еще не время. Сам разбираюсь… Расскажи мне о новостях, — перевел он разговор на другую тему. — Мне что-то тревожно.
Мила вздохнула.
— Есть новости, Артем, и все они касаются тебя. Слухи пошли нехорошие. Мол, ты колдун, посланник Дракона, и околдовал Великого князя Артама. Тот ходит сам на себя не похож. Во всем тебя слушает. Появились дикари, что тайно подбивают народ на бунт. Воржек ничего сделать не может. Приезжал Гросвар, предупреждал Артама о волнениях на озерах. Артам созвал совет князей, будет представлять тебя.
— Рано еще, — отозвался Артем. — Кто-то его подбил на это преждевременное дело, и я догадываюсь кто… Спасибо, что предупредила. Мне нужно уходить с озер. На время покину этот край. Пусть все уляжется и волнения утихнут. Совет мы проведем, и там, я уверен, меня прогонят из княжества… Под любым предлогом.
Мила прикусила губу:
— Ты знаешь, кто против тебя интригует?
— А кто может так стремительно распространять слухи обо мне? Только Иль. Он хочет, чтобы я стал его послушным орудием. Ставя передо мной преграды и трудности, он хочет заставить меня позвать его на помощь и поклониться ему. Он дал мне всего два варианта выбора. Или служить ему, или, как он считает, исчезнуть в пучине событий. Артам — запасной вариант. Ваши боги уже не могут помочь мне. Ни Мара, ни Иехиль, ни Марселон… А вот помешать могут… Тут стоит подумать… Где Неела?
— Здесь. Дуется на Артама. Тот ухаживает за риньерой Иреной, а та вне себя от счастья: смотрит на нас с Неелой свысока и уже примеряет на себя роль верховной княгини. Если Артам возьмет ее в жены, она нас выгонит… Я это чувствую, Артем.
Артем, размышляя над ее словами, молча лежал.
— Это тоже дело рук Иля, — произнес он. — Хранитель хочет ослабить позиции сестер и подвергнуть вас гонениям. Иль зарвался. Если не будет союза трех богов: Иехиль, Мары и Марселона, — то Озерное княжество может рухнуть под натиском Ривангана. Он хочет заставить эту троицу признать себя главным. С одной стороны, это наивность молодого хранителя… С другой стороны, Иль играет по-крупному. И в создавшихся условиях у него может получиться стать главой союза проснувшихся богов. Но я почему-то в это мало верю. Надо поговорить с Неелой и Артамом по отдельности. Вы обе Артаму сейчас нужны…
— Ты уйдешь и оставишь меня одну? — Мила выпрямила плечи и в упор посмотрела на Артема. — Ты меня бросаешь? — прямо спросила она.
— Нет. Я обещал на тебе жениться и женюсь. Но Иль меня выталкивает из Озерного княжества. И если я не уйду, будет гражданская война. Много смертей. И вас с Неелой я забрать не могу. Вы нужны здесь, чтобы противодействовать планам Иля. Будете своим богиням рассказывать о его замыслах. А вам их поведает Артам. Они смогут поставить молодого выскочку на место. У Ирены не будет власти воздействовать на Артама, иначе ее ждет судьба Хойсиры. Это ей скажешь ты. А Иехиль об этом позаботится. Будь уверена.
— А куда ты направишься, Артем… и надолго?..
— Скрывать не буду — к заречным дикарям. Постараюсь привести весной войско для сражения с войсками Ривангана.
— Значит, до весны?
— Выходит, так, Мила…
Глава 12
Все случилось так, как и предполагал Артем. Совет князей собрался в полном составе. Князья молча и даже с некоторой враждебностью рассматривали чернобородого Артема, переводили взгляды на Великого князя Артама и сравнивали братьев. Конечно, они не были похожи. И сходство можно было заметить, лишь пообщавшись с ними обоими. Одни интонации и жесты выдавали в них родственников.
Собрался совет на полуострове, куда было ближе добираться со всех концов княжества. Братья прибыли туда за день до назначенного срока, и там Артам столкнулся с непримиримой позицией командиров фаланги, а также части рыцарей ордена. Сотники хмуро исподлобья смотрели на Артема. Сообщение Артама, что теперь командовать ими будет его брат, вызвало среди них недовольный ропот. Артам поднял бровь и посмотрел на командиров.
— Вижу, вы недовольны. Выскажитесь, — разрешил он. — Хочу услышать ваше мнение.
Поднялся крепкий воин, заместитель вождя Артама и командир гоплитов — тысячник Долграй. Еще молодой, но с решительным выпяченным вперед, под стать своему характеру, подбородком.
— Вождь Артам… Прости… Великий князь, — поправился сотник, — мы были научены тобой и под твоим руководством ходили в бой. Мы доверяем тебе и готовы положить жизни… но твоего брата… прости за резкие слова, мы не знаем. Не ты ли сам говорил, что командирами нужно ставить тех, кого испытал и кто проявил способности. Мы не знаем князя Артема и не знаем, что он умеет. Может, он пройдет тот же путь, как и все мы, с низов? Мы узнаем его, он узнает нас. Вот что я хотел сказать, князь Артам.
Артам кивнул, показывая, что услышал его, но отвечать или спорить не стал.
— Кто еще так думает? — спросил он.
Все сотники дружно и одобрительно загомонили: «Да, согласны!», «Это правильно!»
— Мне понятна ваша позиция, — внешне не расстроившись и не выказав гнева, произнес Артам. — А ты, Хойскар, что скажешь? — обратился он к магистру рыцарей.
— Я скажу, князь, что доверяю твоему суждению. Раз ты назначил князя Артема командовать, то я не буду спорить. Ты знаешь, что делать. Но и мои рыцари шушукаются между собой. Они этим назначением недовольны. Это подрывает боеспособность. Тут надо как-то очень правильно поступить. За тобой, князь, воины шли, потому что верили тебе и знали, что больших жертв не будет. А что может князь Артем, им неизвестно. Я должен был сказать о настроениях в ордене. За три десятка рыцарей я ручаюсь, а вот с остальными есть сложности…
— Хорошо, Хойскар, я тебя услышал. После Совета князей я приму решение.
Сотники довольные разговором разошлись. В совещательной комнате остались трое. Артам, Артем и Хойскар.
Артам сидел задумчивый и даже немного растерянный.
— Не ожидал такой реакции? — спросил его Артем.
— Ну, после нашего последнего разговора что-то подобное я ожидал, — ответил Артам. — Но не ожидал такой открытой враждебности.
— Это хорошо, что так случилось, — спокойно произнес Артем. — Теперь ты знаешь возможности Иля. И то, что он может повлиять на твои решения и мнение людей на озерах. Но при этом его власть невелика. Если не пренебрегать родовыми традициями, он не может настроить против тебя преданных тебе сотников. Держись их. Они сплочены и всегда тебя поддержат. Вожди, что стали князьями, еще цепляются за свой статус и считают себя прежними вождями, но реальная власть у сотников. Они проведут в жизнь любое твое разумное решение.
— Да, я помню, Артем. Ты мне об этом говорил вчера в замке…
За день до этих событий утром Артем пригласил к себе Артама. Тот пришел быстро. Узнав, что Артему стало лучше, прямо засветился от радости.
Артем сидел у камина в своей «древней» одежде и смотрел на огонь. На его лице играли отблески пламени, и Артаму показалось, что профилем Артем похож на дракона хранителя. Он даже не смог себе объяснить, отчего пришли такие мысли.
— Садись, Артам, есть разговор, — повернувшись к товарищу, пригласил Артем.
Артам сел и приготовился слушать.
— Это Иль тебя научил, чтобы ты собрал совет князей? — спросил Артем.
— Да, это он сказал, что тебя надо представить им.
— Я так и понял, — кивнул Артем. — Ты поторопился. Надо было отложить этот разговор до моего возвращения из поездки к заречным дикарям. И Илю бы не перечил, и время выиграл. А так, приготовься к тому, что меня отвергнут и изгонят. Иль начал свою партию игры по-крупному. Он хочет заставить меня служить ему и стать главным в союзе хранителей. Для этого он подговаривает тебя ухаживать за риньерой Иреной, а ей внушает быть своенравной и гордой. Еще бы, ее выделили среди остальных женщин. Иль планирует выдать ее за тебя замуж и через нее влиять на тебя. Она, как говорят, уже свысока смотрит на Милу и Неелу. Помни, эти женщины помогли мне стать князем, а значит, помогли и тебе. Риньера — приживалка, ничем не отличилась, ничего примечательного, кроме внешности, не имеет, и ее не стоит слушать. Приструни ее и скажи, что ты не позволяешь женщинам устанавливать тут свои правила. Если она не хочет закончить как Хойсира, то нужно знать свое место. Риньера прижмет свой хвостик. Не давай женщине сесть себе на шею. Я понял, что Неела перестала с тобой общаться, зато навещала меня. Уверен, что Иль и с ней поработал. Я уеду, а Мила и Неела останутся. Они будут с помощью своих богинь сдерживать устремления Иля. С ним не спорь, но и не торопись выполнять его пожелания и просьбы. Ты умный парень, сам поймешь, как поступать в том или ином случае. Но не вздумай отдалять от себя жриц богинь-сестер и не проси помощи у Иля. Что касается меня, то я буду в отлучке до весны. Даже если останусь один, не пропаду. Обещаю по весне привести армию заречных эхейцев. Я собрал в Мертвом городе арсенал снаряжения — повезу подарками к нашим будущим союзникам, как дар от тебя, Артам.