Артам согласно кивнул, и Артем продолжил:
— На встрече с князьями не спорь. Сделай, как они захотят. Этим ты укрепишь свой авторитет. Здесь нет сильной королевской власти, и все держится на общественном договоре и силе авторитета вождя Артама, оставайся им. И последнее, сегодня же пошли распоряжение на полуостров к командиру гоплитов: пусть выделит охрану брату царя заречных эхейцев, дай подарки, что мы приготовили, и пусть возвращается к себе. Необходимо, чтобы он предварил приход нашего посольства в их страну. Так, что еще? — задумался Артем. — Вот, вспомнил. Перед моим убытием мы на болотах соберем армию мертвяков, и Неела упокоит их. Оставим только псов и Барона с личами. Остальные души отправим к Иехиль, как она и хотела… Теперь уже точно всё. Если у тебя нет вопросов, позови, пожалуйста, Неелу.
— Вопросов много, но ты на них не ответишь, — отозвался Артам, поднялся и нежно потрепал Артема по плечу. — Я рад, брат, что ты выздоровел, — смущенно произнес он, немного потоптался, не зная, что еще сказать, и вышел из комнаты.
— Он любит тебя, Артем, — проговорила Мила, когда Артам ушел. — Вот бы никогда не поверила… Как изменился человек…
— Ты тоже, Мила, иди. Я наедине поговорю с Неелой.
— Понимаю, — вздохнула женщина и поднялась с дивана, поцеловала Артема в небритую щеку и вышла.
Неела ничего слышать не хотела. Пришла, постояла, глядя в сторону, и как только Артем начал говорить, произнесла:
— Я это уже слышала, Артем.
Он замолчал, а Неела развернулась и, не сказав больше ни слова, покинула его. Артем не стал ее останавливать. Понял, что сейчас это бесполезно. Он сделал все, что мог.
После ухода девушки Артем задумался. Правильно ли он поступил, что в такой критический момент сменил тело? Может, стоило подождать до весны. Сразиться с войсками Ривангана, а потом уже, после победы над ними, менять тело? Но совсем другие мысли, пришедшие откуда-то из глубины сердца, говорили ему, что откладывать переход в новое тело было нельзя. Дракону должен был противостоять другой дракон. И пусть местный хранитель силен, он не может вызвать Артема на поединок. Его услышат другие драконы, более сильные, от которых он скрывается под маской божка. А они обязательно появятся, чтобы заявить права на этот мир. Его клич знатно потрясет вселенную. Не то что писк птенчика, который издает Артем. Нет, дракон-хранитель будет сражаться с ним с помощью армии церковников и лордов, которых будут направлять его тифлинги. Им будут противостоять тифлинги Иля и его ангел. Это знание пришло к Артему внезапно, и он верил ему.
В какой-то момент в его голову закралась мысль позвать других ангелов с Земли, но он сам же усмехнулся бредовости этого предположения. Нет, решил Артем, он все сделал правильно, и свои новые возможности он будет скрывать от Иля и других. Пусть тот думает, что он лишь предтеча нового дракона.
Утром следующего дня вместе с Хойскаром, Артамом и Козьмой Артем убыл на полуостров. Неела убыла туда еще раньше, собирать в болотах свою армию нежити.
Артам хотел вернуть зачарованную броню и оружие, что Артем нашел в Мертвом городе, но Артем брать подарок отказался.
— Тебя, Артам, узнаю́т по этой броне. Пусть она останется у тебя. Мне достаточно той, что возьму в Мертвом городе.
На Совете князей Артем молча сидел рядом с Артамом. Тот представил его совету как своего старшего брата и озвучил предложение о назначении Артема военным вождем всех войск озер. Но прежде он сказал, что хочет посоветоваться с князьями:
— Мне важно знать ваше мнение, друзья, — и произнес фразу, услышанную от Артема. — Я всего лишь первый среди равных.
Такое начало несколько сбило с толку князей. Они ожидали, что им представят уже назначенного командующего, и готовились вступить в непримиримые споры, но князь Артам неожиданно проявил уважение к ним и традициям племен озер. Он посчитал нужным спросить их мнения. Разговор был недолог. За всех выступил суровый князь Хойдрым. За последнее время он стал замкнутым.
Если остальные князья после провозглашения Великого озерного княжества и наступления мира проехались по всей территории Озерного края, как с целью установления отношений с соседями, так и просто — ради интереса, то Хойдрым старался не покидать пределов своего поселка и жил затворником. Он поднялся со своего места, расправил плечи, большие пальцы рук заложил за пояс. Голову слегка задрал, прищурив глаза, и выпятил чуть вперед нижнюю челюсть. Взгляд его был холоден и надменен.
— Мы, князь Артам, доверяем тебе, — сквозь зубы произнес он. — Ты водил наши дружины в бой и побеждал. Не в наших правилах назначать тех, кто не проявил себя в бою. Ты это знаешь не хуже нас. Не в обиду князю Артему будет сказано, но мы не видели его ни в десятниках, ни в сотниках. Мы хотим, чтобы ты оставался старшим командиром над дружинами, а своего брата, князя Артема, определи куда-нибудь на другое место — например, пусть съездит к горцам или заречным, и мы посмотрим, как он справится.
В его голосе сквозила неприкрытая неприязнь как к князю Артаму, так и к Артему. Он этого и не скрывал. Складывалось впечатление, что он специально искал повод оскорбить обоих.
— Если князь Артем, — с насмешкой закончил Хойдрым, — приведет по весне дружину для битвы с риванганцами, то мы примем его. Вот наш сказ.
Артам не показал вида, что расстроился или рассердился:
— Хорошо, уважаемые князья, я услышал вас и сделаю, как вы хотите. Отправлю брата с посольством к нашим будущим союзникам, пусть он проявит себя там. Кто я такой, чтобы нарушать традиции племен? Мы должны быть едины.
Вожди от его слов довольно загалдели. Лишь Хойдрым отвернулся, чтобы скрыть недовольство во взгляде.
— Рад вас снова видеть и всех приглашаю на пир, — закрыл совет Артем.
Вот так мирно, едва начавшись, закончился совет. Князья остались довольны, а Иль, наблюдающий за этим представлением, не знал, радоваться ему или нет. С одной стороны, он, как и хотел, выпроводил Артема из Озерного княжества, и он уже не сможет влиять на Артама. С другой стороны, больно гладко все прошло: без споров и криков, без раздоров, которые он приготовился погасить по первой же просьбе Артама. Но Артам провернул все так, что помощь Иля не понадобилась. Это означало, что он не мог стать для князя незаменимым, — по крайней мере, в этом случае.
Артем подозрительно спокойно сидел и молчал, а Иль рассматривал его с большим интересом. В нем не было силы магии и каких-то сверхъестественных способностей. Крепкий телосложением черноволосый субъект с непроницаемым, но привлекательно-мужественным лицом.
«Что же ты хранишь за своей маской?» — мысленно спросил он. В этот момент Артем чуть поднял свой взгляд, и Иль вздрогнул. Ему показалось, что чернобородый мужчина посмотрел ему прямо в глаза…
На пиру подвыпившие князья стали приставать к Артему, чтобы он показал свое умение стрелять из лука. О его способностях другим князьям рассказал Венцариот. Артем артачиться не стал и попросил Козьму принести его лук. Недовольный денщик ушел и вскоре вернулся. Он молча передал в руки Артему саадак с колчаном, полным стрел, и, потупив взгляд, вышел из солдатской столовой, которую на время приема князей превратили в пиршественный зал.
Артему прислуживал мальчишка Мешрул, которого он отобрал среди сирот. Способный, но напрочь лишенный внутренней дисциплины паренек из уничтоженного племени мершей. Когда ему давали указание, независимый характер мальца заставлял его всегда возмущенно спрашивать:
— А почему я?
Артем уже знал его привычку и просто отвечал:
— Это надо, чтобы Козьма тебе уши не оторвал.
Зная суровый и безжалостный нрав денщика, Мешрул тут же суетливо начинал исполнять приказ. Вот и сейчас Артем приказал мальцу взять со стола две деревянные тарелки. Сам завязал себе шарфом глаза. Взял в руки лук и две стрелы.
— Кидай тарелки вверх, — произнес Артем.
Малец, недолго думая, кинул тарелку вдоль стола и тут же получил подзатыльник от Артема. Удар был довольно сильным. Не ожидавший этого паренек ткнулся в стол носом и расквасил его. Артем стрелять не стал, он мог бы попасть в сидящих за столом. Князья, увидев, как тарелка пролетела между сидящими напротив Артема людьми и упала на пол, насмешливо рассмеялись.
— Вверх кидай, — строго произнес Артем, и Мешрул со слезами на глазах кинул тарелки в разные стороны над головами князей.
Артем молниеносно поднял лук и выстрелил. Два выстрела слились в один залп, и тарелки, расколотые на части, упали на стол. Смех тут же прекратился. Князья даже рты раскрыли. Артем стащил с головы шарф и вновь отвесил подзатыльник своему оруженосцу.
— Еще раз попробуешь применить против меня магию, — произнес он, — прикажу Нееле превратить тебя в мертвяка.
Тон его был достаточно суров, и никто за столом не усомнился в том, что он это сделает. Малец, кидая тарелки, применил против Артема заклятие ошеломления. Неела, присутствующая на пире, зловеще произнесла:
— Сделаю это с удовольствием.
Хойдрым, который после смерти сестры ненавидел всех мершей, хмуро спросил:
— Князь Артем, ты, может быть, не знаешь, что мерши виновны в смерти моей сестры и любимой женщины князя Артама? Этот огрызок мстит тебе за гибель племени. Просто убей его, и дело с концом…
Артем посмотрел на побледневшего паренька и спросил его:
— Слышал, Мешрул, что говорят уважаемые князья?
Тот втянул голову в плечи. Артем покивал и, помедлив, произнес:
— Не испытывай судьбу, а благодари ее, что пребываешь рядом с самыми знатными и великими людьми озер, причем незаслуженно.
Его слова вызвали ропот одобрения у князей. Артем подождал, когда они угомонятся, и продолжил:
— Иди, умойся и приходи прислуживать.
— Отменный выстрел, князь Артем, — произнес Венцариот и многозначительно добавил: — Если у тебя есть еще и другие способности, не только бойца, то ты вернешься из поездки победителем.
Все князья согласно закивали. Артем сумел произвести на них впечатление, и негатив по отношению к нему стал проходить…