Утром караван из десяти подвод и десятка рыцарей во главе с Хойскаром тронулся в путь. На реке их ждали два корабля, поставленные на полозья.
Тремя днями раньше убыл с дарами брат царя заречных эхейцев Эгемон.
Путь к эхейцам должен был показать староста рыбаков Корсай. Старик знал и понимал больше, чем можно было догадаться по его простоватому внешнему виду. В бытность, когда он был подданным горного князя, он поддерживал отношения с эхейцами и тайно получал от них вознаграждение. Это помогало поселку выжить.
Рыбаки разместились на побережье полуострова и были весьма довольны. Они не были чьими-то подданными. Предоставленные сами себе, впервые зажили спокойной жизнью. Ловили рыбу и добывали жемчуг. В глубинах реки Безымянной можно было добыть редкие, крупные и идеально круглые жемчужины. Торговали и тем и другим, засоленной икрой и изделиями из рыбьей шкуры. В реке водились рыбины весом до полутонны, и их кожа была толще коровьей. Артем заказал у местных ремесленников поясную сумку наподобие командирской и получил прекрасный образец их изделий.
Артем вместе с Артамом и Неелой, которая держалась несколько в стороне от мужчин и молчала, убыли к болотам, где собиралась армия нежити.
Ехали на подводе по снегу. Лошадку погонял притихший Мешрул. День выдался ясный. С неба светило Яри, и белоснежный покров ослепительно сверкал непревзойденным природным серебром. От этого сияния резало глаза. Мороз щипал щеки, и настроение у Артема было почти благостным. Несмотря на то, что он лишился былого влияния, он не чувствовал себя ущербным и выброшенным на периферию жизни. Наоборот, его наполняло чувство, что все главные события еще впереди, и он станет тем, кто будет вершить историю.
Он кинул взгляд на посуровевшее лицо девушки и спросил:
— Неела, не хочешь поговорить с нами двумя и немного прояснить ситуацию?
— Не хочу, — буркнула девушка, но в голосе ее слышалось сомнение. Артем решил этим воспользоваться.
— Знаешь, Неела, я все время испытывал к тебе чувства как к сестре. Ты мне не чужая. Так сложилось, что судьба свела нас троих…
— Четверых, — поправила его девушка. — Ты забываешь о лисичке. Если бы не она…
— Ничего не изменилось бы, — мягко остановил ее Артем. — Даже если бы не появилась у нас Мила… И дело не в тебе и не в ней. Дело в том, что я появился здесь неслучайно. Это призыв судьбы. Не моей судьбы. Это призыв судьбы вашего мира. В этом мире должен был появиться иномирец, и у этого иномирца такая непростая судьба, что он не может распоряжаться собой как хочет. Чего проще взять тебя в жены, но я, если бы и хотел, не могу.
— Почему? — Девушка повернулась к Артему лицом. В ее глазах стояли слезы. — Что это такое, призыв судьбы? Почему ты не можешь меня полюбить?
Артем немного подумал и начал, осторожно подбирая слова, говорить:
— Я уже другой, Неела. В пещере, где мы прогнали тварь, совершился обряд… Меня разделило между двумя вселенными. Одна половина тут, другая в мире… драконов.
Мальчик, правивший лошадью, вздрогнул и натянул поводья.
— Не раскрывай свои уши, — прикрикнула на него Неела. — Я это уже поняла, Артем. Мне Иехиль намекнула, что ты уже не просто человек. Я ее просила помочь мне стать тебе женой, но она ответила, что не может, хотя и хотела бы. Это не в ее власти. Она сказала, что ты теперь больше чем просто человек, и мне нужно смириться и служить тебе тем, чем я могу. А я могу согревать тебе постель…
— У меня ее долго не будет, — невесело усмехнулся Артем. — Я уезжаю творить трудное дело во имя спасения этого мира. Может, это звучит смешно или слишком напыщенно, но это так. И мне нужна ваша помощь. Тут остается Артам, которого может погубить Иль. Хранитель озер не хочет того, чтобы появился противник Дракона. Он хочет постепенно набраться сил и стать главным среди проснувшихся богов, а я ему мешаю. У него в планах создать коалицию богов и, возглавив их, прогнать Дракона. Разбудить остальных богов должен был я или Артам. Это глупо и невыполнимо, но он наивно в это верит. Он убирает всех, кто стоит на пути его планов. Ты и Мила с помощью своих богинь можете ему противостоять… Постой. А кто тебя научил просить помощи у Иехиль? — остановил себя Артем.
— Иль…
— Занятно. И он сказал тебе, что если ты получишь помощь от Иехиль, то будешь ему должна, а если не получишь, то ничего не должна?
— Да…
— Вот хитрец. Он так выясняет мои возможности. Если Иехиль не поможет тебе, значит, она не в силах, и ты не будешь ему должна. А не будешь должна — то, стало быть, я стал тем, появления кого он боится.
— То есть он меня использовал? — спросила Неела.
— Совершенно верно…
— И что теперь делать?
— Ну, сначала надо разобраться с твоими чувствами. Меня ты любишь, а Артама нет?
— Я его люблю, как ты меня. Как брата. Как мужчину люблю тебя.
— Но делила постель ты с ним, Неела…
— И с тобой…
— Нет, с телом Артама. И не важно, чье сознание в тот момент управляло его телом. У тебя внутри самообман… Но никто тебя заставлять выходить замуж за Артама не будет. Да и Артаму рано жениться. Надо закончить войну с Риванганом и укрепить власть на озерах. А в этом ему поможете вы. Ты и Мила.
— Так он не собирается жениться сейчас? — уточнила как-то быстро успокоившаяся Неела.
— Артам, ты собираешься в ближайшее время жениться на риньере Ирене? — спросил Артем.
— Нет. Не горю желанием, — отмахнулся Артам, который до этого не вмешивался в их разговор. — Я еще не освоился в новом звании.
— А чего тогда риньера стала такой высокомерной? — спросила девушка. — Ходит, распушив хвост, командует.
— А это Артам должен поправить. Мила — главная хозяйка в замке. Ты для всех продолжаешь быть невестой Артама, и все должны это знать, в том числе Иль. Ему скажешь — а он обязательно придет и спросит, — что решила подумать и не спешить. Таким образом, не дашь ему узнать про меня. Всё поняли, жених и невеста?
— Поняли, — в один голос ответили двое, и Неела, подумав, спросила:
— А что делать с этим слухачом? — она кивнула в сторону мальчика.
— С Мешрулом? — переспросил Артем. Он увидел, как напряглась спина мальчика. — А что с ним делать?
— Но он все слышал.
— Он хоть и непослушный, но умный парень и мой оруженосец. Он не разносит слухи, поэтому ничего делать не будем. Я сам с ним поговорю. Пример его племени у него перед глазами. Хочешь стать нежитью? — спросил Артем, и мальчик, не оборачиваясь, замотал головой. — Тогда послушай меня, Мешрул. Тебе несказанно повезло. Ты можешь вырасти великим человеком, потому что находишься среди правителей и князей. Тебя выбрали за живой ум и способности к магии. Но этот же ум может вогнать тебя в могилу. Подумай, как тебе жить и поступать. Кому много дано, с того и много спрашивается… Понял?
— Угу, — ответил Мешрул.
— Артам, — обратился Артем к товарищу. — Козьму придется забрать тебе. Вообще определи его куда-нибудь подальше от замка. Найди ему вдовушку переспелку и жени. Пусть живет в крестьянской слободе, а лучше на заимке. Поставь его и вдову содержать гостевой дом. Меня он не принял, а болтает много.
— Сделаю, — кивнул Артам. — Неела, напомни мне, как вернемся в замок.
Девушка окинула Артама долгим изучающим взглядом и кивнула. Артем и Артам сделали вид, что не заметили ее вспыхнувшего интереса к Артаму. А Артем мысленно отметил:
«Вот оно, непостоянное и непонятное мужику женское сердце. Как мало надо, чтобы потерять его расположение и снова найти».
За разговорами добрались до болот. Неела указала возничему мальцу путь, и вскоре они остановились у большого холма с редкими деревьями, на котором толпилась армия нежити. Барон и его личи удерживали нежить в повиновении.
— Как будешь проводить обряд упокоения? — спросил Артем. — Не жалко терять такое войско?
— Нет, — равнодушно ответила девушка. — Хочу освободить томящиеся в темнице неприкаянные души. Оставлю Барона…
От мертвяков отделилась серая тень и метнулась к повозке.
— Лариска! — засмеялся Артем. — Чего это она?
— Не знаю, — ответила Неела и сосредоточенная вылезла из повозки. Следом за ней вылез Артам.
— Я подстрахую, — произнес он. — Ритуал хоть и простой, но несколько длительный. Мертвяков нужно держать в повиновении. Юшпи чувствуют неприятности и могут разбежаться.
— Иди, конечно, — кивнул Артем. Он глядел на пантеру, а та подбежала к повозке и ткнулась мордой ему в руку. — Что, помнишь меня? Узнала? — потрепал ее по лысой голове Артем. — Чувствуешь неприятности? Хочешь спрятаться?
Пантера легла на брюхо и подползла ближе.
— Чего это она? — спросил мальчик. — Это не опасно?
— Нет, — ответил Артем. — Это первое существо, что я обратил в нежить. Вот она и помнит мою ауру. Тебе, Мешрул, учиться нужно лучше. Способный ты парень, но ленивый.
Артем вновь потрепал кошку по голове и посмотрел вперед, туда, где колдовала Неела. А там жрица проводила ритуал упокоения.
От нежити отделилось с десяток личей, и они, ведомые Бароном, ушли в туман болот.
Неела вместе с Артамом быстро расставили вокруг острова приготовленные амулеты подчинения нежити. Убедившись, что все готово к ритуалу, девушка стала плести заклятия. Но в тот момент, когда она заканчивала последние петли и была готова выпустить заклинание, зомби заволновались. Из толпы метнулись пять тел и, пригибаясь к земле, стремительно понеслись к повозке. Одно из них, не уклоняясь, сбило на снег Неелу, и та, не закончив дело упокоения до конца, покатилась кубарем в сугроб. Самая прыткая бестия приблизилась к повозке. Лошадь от испуга заржала и подалась назад. Мешрул вскрикнул, упал на снег и полез под повозку. Артем успел встать на колени и увидел, что бестии, бывший «спецназ» Неелы, стремительно несутся на него. Он развел руки и гортанно выкрикнул:
— Агх-х-х…
«Агх-х», — раскатистым громом разнеслось над болотом, и бестии, споткнувшись, упали. Но самая стремительная и проворная тварь встретила крик дракона в прыжке. Ей навстречу прыгнула пантера и сцепилась с ней в яростной схватке. Но силы были не равны. Бестия мгновенно отбросила кошку, и та упала рядом с повозкой. Огонь, вылетевший из руки Артема, в один миг испепелил мертвячку. Ее обугленные останки растопили снег, и только тогда Артем огляделся.