Толпа обезумевших мертвяков перла на них темной рычащей массой, и ее ничего не сдерживало. Неела валялась на снегу и, казалось, еще миг — и она будет раздавлена толпой мертвецов. Ее втопчут в болото, раздавят и утопят. Артам стоял бледный и плел какое-то заклятие. Артем понял — Артам пытается активировать амулеты. Он развел руки и готов был снова издать боевой клич драконов, но мертвяки остановились. Неела с трудом поднялась и встала на колени. Ее платок съехал с головы. Она постояла, раскачиваясь и приходя в себя. Видно было, что удар ее оглушил и ошеломил. Увидев замершую толпу зомби, Неела стала суетливо плести заклятие упокоения. Артем видел, как дрожали у нее руки, но девушка справилась с волнением и завершила плетение.
— Только не кричи, — услышал Артем ее слабый голос и остановил рвущийся из горла боевой крик.
Толпа зомби медленно, с трудом разрушив заклятие амулетов, двинулась в направлении Неелы. Перед Неелой армия мертвяков на миг остановилась, и жрица успела произнести заклинание, а затем обессиленно опустилась на снег. Она обреченно смотрела на мертвяков, а те, издав громкий отчаянный рык, стали падать как подкошенные. Вскоре вся армия зомби лежала и медленно погружалась в топь. Тело Неелы вспыхнуло ледяным синим светом, и она кулем повалилась на снег.
Артем выбрался из повозки и подбежал к девушке. Неела вся была покрыта тонкой коркой льда. Артем нагнулся и легко поднял ее. От его прикосновений лед треснул и осыпался. Лицо девушки стало безмятежным, а следы омертвения на нем исчезли. Неела даже похорошела.
«Значит, души ушли к Иехиль», — догадался Артем и понес Неелу к повозке. Уложил ее и накрыл тулупом. Неела глубоко вздохнула и открыла глаза. Первое, что она спросила:
— Они упокоились?
— Да. Ты молодец. Ты успела, и ты очистилась. Теперь ты не полумертвая.
— Я знаю, — тихо ответила Неела. — Я так испугалась, что описалась.
— Я тоже, — донесся голос из-под саней, и показалась голова мальчика без шапки.
— Что, мертвяков испугались? — смеясь, спросил Артем.
— Нет, — еще тише ответила Неела. — Твоего крика. Это было так страшно. Твой крик призывал меня к смерти…
— Да-а?.. Ладно, в следующий раз буду осторожен. Ты лежи, не мерзни. Мешрул, и ты лезь к Нееле под тулуп, иначе себе причиндалы отморозишь.
Артем обернулся в сторону стоящего в стороне Артама.
— Как ты, Артам, цел?
— Сравнительно, — ответил он, отвернувшись.
— Что, и ты?
Артам промолчал.
— Ладно, полезай и ты под тулуп, я погоню лошадей.
— Ничего, Артем, я справлюсь, — ответил Артам, — сам погоню.
— Не надо. Ты, Артам, Великий князь, и мне не зазорно тебя везти, и люди могут не так подумать. Лезь и грейся. Нам надо быстрей возвращаться. Только вот Лариске помочь надо. Ее бестия сильно порвала.
— Да что ей будет? Съест козу и поправится, — отмахнулась Неела.
— Ну, это да. Только она меня защищала, и такая преданность не должна пройти просто так. Я положу ее у вас в ногах… Ну что, готовы возвращаться? — спросил Артем, уложив беспомощную пантеру на повозку.
— Готовы, — за всех ответил Мешрул.
— А почему они напали? — спросила Неела. — Они что, почувствовали в тебе врага?
— Не знаю… может, почувствовали врага, а может, послушались приказа Иехиль. Кто про это скажет? Богиня далеко, а мертвяки уже утопли. Главное, мы исполнили ее приказ, и ты избавилась от проклятия. Стала такой красавицей…
— Правда, Артем?
— Правда. Скажи, Артам?
— Ага, — ответил тот и поморщился. — Гони уже… Пованивает.
Артем поднял руку, чтобы хлестнуть лошадку, и мир вокруг него замер.
Перед повозкой появилась Иехиль. В одной руке богиня держала призрачный посох, другой удерживала лошадь за постромки.
— Богиня? — удивился Артем. — Вот не ожидал.
Иехиль приблизилась на шаг. Внимательно рассмотрела Артема и только после этого произнесла:
— Так значит, ты получил силу дракона, человек.
— Не знаю, — ответил Артем. — Я еще не разобрался. А это важно?
— Еще как, — усмехнулась уголками рта богиня. — Теперь ты можешь стать врагом всех богов и врагом дракона хранителя. Сложное у тебя положение, человек.
— Меня зовут Артем…
— Ты сам не знаешь своего имени, человек. Но вскоре тебя им назовут. Я пришла посмотреть на тебя и оценить степень твоей опасности. Ты еще слаб, но уже победил первого противника. Твой предшественник так же поступил и был очень скрытен… Ты не скрываешь свою новую природу. Может быть, ты недолго просуществуешь и тебя поглотят другие драконы, но ты мне чем-то приглянулся. У тебя нет закрытой ауры, и ты не скрываешься от нас. С одной стороны, это глупо, с другой… возможно, ты не такой, как остальные соискатели… и я могла бы быть для тебя хорошей партией, человек… Не сейчас. Потом, когда ты станешь сильнее и если выживешь в борьбе за место власти. Подумай. Тебе нужны союзники. Кроме того, ты можешь не справиться с навалившейся на тебя тяжестью выбора, как не справился тот, кто пришел до тебя. Конечно, я вижу, ты переборол первого соперника. Я могла бы тебе помочь в этом и дальше. Не буду скрывать, я заинтересована, чтобы тебя не поглотил Дракон.
— А что я буду должен за твою помощь, богиня?
— Ничего, человек. Я уже сказала, мне это выгодно, и ты ничего дать не можешь… сейчас. Но мог бы составить мне в будущем партию…
— Знаете, богиня. Мне что-то не хочется провести свою жизнь в вашей холодной пещере…
Иехиль рассмеялась.
— Я живу не там, где томятся души тех, кто был приговорен мучиться. Мое жилище в других сферах. Открою тебе то, чего ты не понимаешь. Вселенная существует потому, что существует равновесие. Злые дела разумных нарушают это равновесие, и после смерти они попадают ко мне, а добрые к Маре. Но приходит время, когда зло укореняется. Люди неразумны и алчны. Не понимают закона вселенной. Своими делами разрушают гармонию и творят зло с ненасытимостью. Это отзывается потрясением вселенной. Все больше и больше во вселенной происходят катаклизмы, вызванные злом. И тогда в мир, где зло стало преобладать, услышав его вибрации, приходит Дракон и пожирает грешников. Мир очищается, и начинается новый цикл жизни. Ты сейчас даже не понимаешь всего, что нужно сделать. Ты как новорожденный младенец, который только что пришел в мир и огласил своим криком рождение. Тебя услышали. Помни это. Я сделала для тебя все, что могла. До встречи, человек.
Образ богини пропал. Мир снова пришел в движение. Артем замер с поднятой рукой.
— Ты будешь погонять или так и будешь сидеть с поднятой рукой? — вернул его к действительности окрик Неелы…
Артем, напевая затейливый мотив русской песни «Черный ворон», добрался до лагеря гоплитов. Высадил из повозки Артама, Неелу и мальчика. Наказал Артаму учить мальца магическим наукам, не жалея розог, и погнал лошадку дальше к реке. Там его дожидалась флотилия из двух кораблей и Хойскар с десятком преданных рыцарей.
До реки и поселка рыбаков Артем добрался уже почти под вечер. Он кинул поводья хмурому Козьме.
— Верни лошадку в лагерь гоплитов, и ты больше мне не денщик. Пошли, Хойскар, — позвал он магистра ордена, взбираясь на корабль по обледенелому мостику. — Тронемся затемно. Всё погрузили?
— Всё, князь Артем, — кивнул бывший дикарь хойду. — Сейчас дам команду. Нас на лошадях потащат пару лиг. Ветер стих.
Артем с пониманием ситуации кивнул и вошел в надстройку на корме. Здесь было душно, воняло мокрыми овчинами, но зато было тепло. У печи с магическим амулетом сидели свободные от вахты речники и воины охраны из рыцарей. Они потеснились, и Артем уселся среди них. Ему подали тарелку с едой. Артем, не чинясь, с аппетитом принялся есть кашу, приправленную копченым салом оленя. Запил горячим взваром на меду с лепешкой из муки и козьего сыра. Насытившись, вернул тарелку и, прислонившись спиной к переборке, закрыл глаза.
Начинался новый этап его жизни. Сколько их было? Артем и считать устал. Нигде он подолгу не задерживался. Жил как перекати-поле. Даже тут, на озерах, ему не рады…
«Видимо, это судьба у меня такая», — равнодушно подумал Артем и задремал.
Корабль сдвинулся с места и, раскачиваясь, заскользил по бугристому льду. Лошади придали ему небольшое ускорение. Затем паруса подхватили легкий ветерок, несущий поземку по льду реки, и уже без лошадей корабли направились дальше на запад.
В надстройку зашел Хойскар. Сел рядом. Артем приоткрыл глаза и посмотрел на своего бывшего слугу.
Хойскар оказался преданным и умным воином. Он следовал за Артемом повсюду и помогал ему с воспитанием Артама. Ему, одному из дикарей, Артем открылся, кто он и что вскоре получит свое тело. В его преданности он не сомневался и был рад иметь рядом такого товарища.
— Ты же хотел взять с собой новых господ, — произнес с вопросом в голосе Хойскар. — Почему не взял?
— Да, хотел, — ответил Артем.
На них никто не обращал внимания. Все дремали, разлегшись на полу. Посередине светилась печь с магическим артефактом, и от нее шли волны тепла. Разморило даже Артема. Он прикрыл зевок и произнес:
— Иль спутал все мои планы. Он настроил людей против меня. Я это почувствовал и решил повременить.
— Думаешь, Артам сам справится без тебя, князь Артем? — спросил Хойскар.
— Конечно. Он парень неглупый и сильно изменился. Он понимает, что другого пути у него нет. Сейчас зима. Все сидят по своим поселкам. У него есть время освоиться и принять ту роль, которую ему уготовила судьба. Как, впрочем, и мне.
— А что собираешься делать ты? Как соберешь дружину?
— Пока не знаю, Хойскар. На месте посмотрим. Зачем думать о том, чего сейчас понять нельзя. Я вижу главное. Мы можем быть союзниками, и это выгодно заречному царю эхейцев и нам. Будем искать точки соприкосновения.
— Надеешься справиться?
— Надеюсь, — улыбнулся Артем. — Как жить без надежды? — Он зевнул, закрыл глаза. — Разбудишь, как прибудем к месту. Где Койсар?
— На первом корабле. Показывает маршрут.