— Ну и хорошо, — Артем снова зевнул и прикрыл рот ладонью. — Я посплю…
Артема разбудили рано утром. Он протер глаза, вышел на палубу и поежился от ветра. На борту корабля стояли и смотрели в сторону гор Койсар и Хойскар.
— Мы на месте, князь, — пояснил Хойскар. — Что дальше прикажешь делать?
— Надо ждать брата царя. Он должен прибыть с подводами.
— Сколько ждать?
— Не знаю, день-два… — ответил Артем. — Вообще-то он уже тут должен быть.
— Что будем делать, если подводы не придут? — уточнил хмурый Хойскар и многозначительно переглянулся с Койсаром.
— Погрузим товар на лошадей и пойдем пешком. Койсар, ты знаешь дорогу к крепости царя?
— Знаю, князь, — Койсар скосил глаза на чернобородого широкоплечего человека, что возглавил посольство. Ему уже сказали, что это родной брат князя Артама, и он явно удивлялся, как были не похожи внешне и как похожи повадками братья.
— До крепости далеко? — спросил Артем.
— Тут короткая дорога через перевал. Но трудная. День-другой пути, как получится. Если не будет снегопада или сильного ветра, за двое суток управимся. Но погода в горах переменчива, — отозвался Койсар. — Ждать не стоит. Лучше идти самим… Я не доверяю Эгемону, — пояснил он.
— Да? Почему? — Артем живо повернулся к старосте поселка рыбаков.
— Мутный он. Вечно что-то интриговал, то с горцами сносился, то с пиратами… Пронырлив больно.
— Странно, — задумчиво проговорил Артем. — А мы его из плена горцев вызволили.
— Я знаю, — неохотно ответил Койсар, — но его поймал не тот князь, с кем он сносился. Вот чего он во время набега делал у реки?
— Сказал, что ходил на разведку…
— Может быть, — неопределенно ответил Койсар.
Артем внимательно посмотрел на старика, подошел к борту и произнес:
— Скажи прямо, Койсар, ты считаешь, что Эгемон ведет свою игру за спиной царя?
— Я думаю, что ведет, князь. Но доказать не могу. Я всегда старался держаться от него в стороне.
— Я тебя понял. Хойскар, дай приказ на высадку. Пойдем сами, — распорядился Артем.
Магистр кивнул и стал зычно раздавать приказы.
Артем тоже помогал выгружать дары, и когда оружие и броня были упакованы в узлы и размещены на лошадях, то получилось выгрузить только половину.
— Вензир! — Артем позвал командира небольшой флотилии. — Возвращайся на полуостров и жди там три дня. Потом под охраной возвращайся сюда. Если здесь не будет никого из нас, то возвращайся обратно и приезжай сюда каждые три дня. Не дай заманить себя в ловушку. Только кто-то из рыцарей, или я, или Хойскар будет тебя встречать. Чужим не доверяй.
— Понял, князь, — кивнул командир маленькой флотилии.
— Ну и ладненько, — улыбнулся Артем.
Он надел поверх полушубка бронь и шлем, подпоясался поясом, на который повесил шестопер, — Артем решил взять в качестве оружия его, — закинул лук и стрелы за спину и, повернувшись к Койсару, скомандовал:
— Веди нас, Сусанин.
Караван из двенадцати лошадей и тринадцати пеших воинов медленно двинулся в гору. Впереди шел Койсар. Рядом Артем. Замыкал колонну Хойскар.
Артем не переживал по поводу того, что их не встретили. Таков уж тут мир. И верность, и предательство, все возможно в нем. Впрочем, как и везде. Надо уметь крутиться, как говорили на Земле. Он был уверен, что у него все получится. Этой уверенности до ритуала и схватки с драконом он не испытывал. Но сейчас он шел с твердой верой в успех своей миссии. На Земле таких называли фанатиками, и, глядя на него, прониклись уверенностью все его спутники.
Дорога вела наверх. Вернее, не дорога. Дорог в горах не было. Тропка, протоптанная зверьем, ходившим на водопой, пока не замерзла река. Ветер сносил снег и, скользя, люди и кони осторожно двигались по пологому серпантину. Шли молча. Берегли дыхание и сохраняли силы.
К полудню подошли к перевалу и сделали привал. Разложили походную печь с амулетом обогрева. Подогрели замороженную кашу из крупы, похожей на чечевицу, и плотно поели. Отдохнув, двинулись дальше. Резко наступившая ночь застала путников у хорошо различимой пещеры. Артем заставил руки светиться и, подняв правую руку как факел, вошел в пещеру.
Когда-то это была стоянка людей, о чем говорили рисунки на стенах. Потом тут поселился пещерный медведь, и уже потом это место стало стоянкой караванов. В углу были сложены хворост и поленья. Чернел круг, где разжигали костер. Сюда не задувал ветер, и в углу бил маленький ручеек. Даже зимой он не замерзал, протекал по дну и прятался в щели.
Здесь решили расположиться на ночь. Хойскар выставил часового, и караван вошел в пещеру. Лошадей освободили от груза, напоили и дали овса. Воины разложили печь и стали разогревать кашу, сдобрив ее копченым мясом и салом. По пещере потянулся аромат горячей пищи. Видно было, что все устали. Только Артем был свеж и бодр. Этот переход его не напрягал. У него словно появилось второе дыхание. Он сидел у печи и думал. Точнее сказать, оценивал возникшие ощущения. Его тянуло к вершине перевала, и эта тяга со временем усиливалась.
«Что это могло быть?» — думал он, стараясь перебороть внезапный порыв, и, наконец, не выдержав, поднялся на ноги. «Все равно сидеть и ждать ужин. Схожу, успокою свои нервы». А нервы почему-то были в напряжении.
— Ты куда, князь? — озабоченно спросил его Хойскар.
— Прогуляться хочу, — ответил Артем. — Разведаю перевал. Что-то мне неспокойно.
Хойскар напрягся и приказал двум ближайшим воинам:
— Оргам, Сарвон, сопроводите князя.
— Не надо, — отказался от эскорта Артем, — я недалеко отлучусь. Просто посмотрю, что меня так привлекло.
— Как знаешь, князь, — помрачнел Хойскар. Он явно догадался, что Артем поднялся неспроста. — Ты и ты, — указал пальцем на двух воинов, — будьте готовы помочь князю. Ждите команды или криков у входа в пещеру. Остальным быть при оружии.
Артем оспаривать его команды не стал и пошел к выходу.
«Что там на другой стороне? Откуда это чувство тревоги?» — крутились мысли в его голове.
До перевала, к которому внутреннее чувство тянуло, словно магнитом, было рукой подать. Несмотря на рано наступившую зимнюю ночь, от снега и сияния луны было достаточно светло. Артем хорошо видел тропу и различал детали рельефа. Поддавшись желанию, он уверенно передвигался к скале, которая высилась справа от тропы. Страха он не испытывал, но в душу ему закрадывалась смутная тревога, сути которой он не понимал. Он не ждал нападения, однако при приближении к скале почувствовал близость опасности.
Артем остановился и прислушался. Слабый вскрик, еле слышимый, показался Артему. Он напряг слух, но ничего не различил. В нем проснулись повадки охотника Артемидия. Тело само сработало на рефлексах. Руки потянулись за спину, вынули лук и три стрелы. Пригнувшись, Артем осторожно двинулся к скале. Он стал обходить ее, при этом странным образом снег перестал скрипеть под его ногами. Артем это заметил и опустил взгляд под ноги. Оказалось, что он машинально, не глядя, выбирал кочки, по которым и двигался. Он собрался двинуться дальше, как услышал стон и негромкий шепот:
— Хватит ее лапать, и заткни ей рот.
Артем прислушался.
— Я заткнул, — ответил другой голос. — Это она мычит.
— Зажми ей нос. Если будет мычать, сдохнет. Это не так страшно, как если нас заметят.
— Ты думаешь, что озерные сами тронулись в горы?
— Эгемон сказал, что это возможно. Ему нужно их встретить первым, а не этой сучке.
— Так…
— Заткнись. Дождемся остальной отряд. Не знаю, что дочь царя тут делала с двумя воинами. Ее отправили навстречу с обозом и охраной из двух десятков стражников.
— Так их должен перехватить Эгемон.
— Мы не знаем, получилось ли у него… Замолкни… Я что-то услышал…
Это Артем опустил ногу мимо кочки, и снег под его сапогом предательски скрипнул. Артем замер. Вновь установилась тишина.
Артем быстро прокрутил в голове услышанное.
«Так значит, Корсай прав. Доверять Эгемону нельзя. Он решил перехватить караван. Для чего? Скорее всего, чтобы завладеть грузом. Может, союз ему не нужен? Ему нужно оружие, и ради этого он даже не побоялся перехватить отряд, посланный царем, а при нем была дочь царя. Зачем это нужно Эгемону? Это остается загадкой», — обобщил свои умозаключения Артем и осторожно двинулся дальше. Все его чувства говорили, что за скалой прячутся трое, и один из них пленник. Возможно, это передовой дозор отряда Эгемона.
«Правильно я сделал, что послушался своего желания», — мысленно погладил себя по голове Артем и выглянул за края скалы.
Под небольшим нависающим карнизом расположились трое. Двое мужчин в овчинах мехом наружу сидели, и кто-то лежал у их ног связанным. Артем долго не раздумывал. Натянул лук и пустил почти одновременно две стрелы. Обе поразили воинов в головы. Те, хрипя, завалились, а пленник замычал. Артем огляделся. Он не спешил показываться.
Подождав и не обнаружив других воинов, он вышел из-за скального выступа и направился к месту, где прятались чужаки.
Первым делом осмотрел тела убитых. Это были крепкие воины с топорами и дротиками, что Артам дал Эгемону в качестве даров. Брони на них не было. Но был мешковатый зипун мехом наружу и такие же меховые сапоги. Оба были убиты попаданием стрел в глаз. Артем вытащил их и засунул обратно в колчан. Наконечники остались в головах убитых. Уже потом он обратил внимание на связанного пленника.
На снегу, вплотную к скале, лежал связанный человек в более богатой одежде: полушубок до колен, шапка и кожаные сапоги. Полушубок расстегнут на груди, и Артем увидел высоко вздымающуюся обнаженную грудь.
Один из убитых лапал ее грудь, вот она и мычала. Рот был завязан платком. Артем укрыл ее голую грудь полушубком, развязал платок и вытащил изо рта варежку, которую запихнули вместо кляпа.
Девушка судорожно вздохнула и громко закричала:
— А-а-аа…
Артем тут же накрыл ей рот рукой. Пленница мгновенно укусила его руку, прокусив до крови. Артем поморщился, но не отдернул ладонь. Крик захлебнулся, едва начавшись.