— Не кричи, Дионисия. Это друг князя Артема, его названый брат, великий мастер Сунь Вач Джин.
Девушка замолчала и испуганно смотрела на гремлуна. Один из рыцарей не мешкая принес Сваду тарелку с кашей. Его все боялись обидеть или задеть из-за способности проникать скрытно и гадить обидчикам в сапоги. Испытав на практике его месть, воины старались жить с ним дружно.
— Свад, ты чего тут делаешь? — пришел в себя от изумления Артем. — Как ты в сумке оказался?
— Так я сделал там себе дом, брат. Как же ты будешь без меня? Пропадешь.
Артем промолчал. Он рассматривал коротышку и думал…
— Ты из дома удрал? — спросил он. — С Лушей поссорился?
— Почему удрал? Ты взял сумку, а значит, и меня.
— Лушу предупредил? — подозрительно глядя на коротышку, спросил Артем.
— А чего ее предупреждать?.. Я мужчина — глава дома. Труба позвала меня в поход…
— Какая труба, Свад? Ты чего мелешь?
— Иль приставать начал, — не стал отпираться гремлун, — долг требовал вернуть. Пришлось бежать. Вот, даже одеться не успел…
— Так я и поверил. У тебя на роже написано, что ты врешь.
— Кем написано? — испуганно воскликнул гремлун. — Кто написал? Иль?.. Вот сволочь, сам отправил с тобой…
— И велел тебе следить за мной, — продолжил за него Артем.
— Ну не совсем так… — отвел глаза Свад.
— Так, так, Свад. Долги, значит, отдаешь…
— А что мне делать? Он вновь меня обжулил.
— Ох, Свад… — Артем покачал головой и обреченно махнул рукой. — Горбатого могила исправит.
— И ничего я не горбатый… — возмутился гремлун. — «Вискарик» налей.
— Обойдешься.
— Ладно, — не расстроился Свад. — Я с собой прихватил, — и полез рукой в сумку.
Артем закрыл клапан сумки, прижав его так, чтобы Свад не смог вытащить руку, и, прищурившись, спросил:
— А где ты энергию берешь на пространственный карман?
— Где… где? Э-э-э, свою трачу. Дай я возьму фляжку, — попытался высвободиться Свад.
— Не тратишь ты свою энергию. Нет ее у тебя. Так чью? — еще сильнее надавил Артем, так, что Свад не смог и дернуться.
— А это важно?
— Конечно. А как ты думал? Сумка моя, значит… Ну? Я жду ответ.
— Твою трачу. У тебя ее много.
— Как много? Я не чувствую в себе магии, — не поверил Артем.
— Это ты еще не понимаешь ее природу…
— Так, отвечай, что за природа? — не отставал Артем.
— Это, брат, я тебе наедине расскажу. Я это даже Илю не говорил.
— Хорошо, потом расскажешь, бери свой самогон, — успокоился Артем. Он убрал руку с сумки, и тут же в руке Свада появилась серебряная фляжка.
— Будешь? — спросил он Артема.
Тот отрицательно покачал головой.
Гремлун сделал глоток, поморщился, затем блаженно прикрыл глаза.
— Хорошо, — причмокнул он и перевел взгляд на не скрывающую удивления девушку. — Я Сунь Вач Джин, великий мастер, а кто вы, прекрасная риньера? — спросил он.
Артем удивленно посмотрел на гремлуна. Откуда такая галантность?
— Я Дионисия, мастер. Дочь царя Благодатной долины… — немного помедлив, добавила: — Невеста князя Артема.
— Еще одна? — удивился Свад. — Когда ты, Артем, успеваешь невест находить. А Мила что скажет?
Артем пожал плечами и буркнул:
— Это не важно. Наш брак с Дионисией — политическая необходимость. Меня не спрашивали, как и Дионисию.
— Красивая, — оглядев девушку, сделал вывод гремлун. — А ты, Дионисия, согласна быть второй женой? — неожиданно спросил он.
— Я согласна быть первой, — не смущаясь, ответила девушка.
— А что у вас, в Благодатной долине, мужчине можно иметь несколько жен? — заинтересованно спросил Свад и подвинулся к девушке поближе. — Там есть такие же, как и ты, только маленькие?
— Найти можно, если поискать. Карлики и у нас рождаются. Иметь несколько жен мужчине можно, если женщины согласны. Условия жизни в горах трудные, и надо выживать. Если мужчина сможет прокормить и обеспечить жен, то да, они будут с ним жить. У нас мужчин меньше, чем женщин, — вздохнула Дионисия. — Девочек рождается больше. Мужчины, кроме того, гибнут на войне, или на охоте, или в стычках с горными племенами. Вот и у моего отца осталось три дочери. Я самая младшая.
— А почему старшие не поехали нас встречать? — поинтересовался Хойскар.
— А они замужем…
Артем тут же сложил в уме картину и живо задал вопрос:
— Тогда их мужья могут быть преемниками?
— Нет, мои сестры — вторые жены глав великих родов. А преемником может быть только тот, у кого я буду первой женой.
— А дядя твой женат? — спросил Артем.
— Был. Его жена умерла пару лет назад.
— Видимо, он уже тогда строил на тебя планы, — произнес молчавший Хойскар. — Твой отец стар?
— Да, сто один год.
— Сто один?! — воскликнул Хойскар. — И что, за это время он настрогал только трех дочерей?
— Нет, детей было много, но они умерли от болезней, два сына погибли на охоте, один в бою с горцами… Сестры тоже стары, им по шестьдесят. Я самая младшая, и, не имея наследника, отец хотел выдать меня замуж за преемника. Но среди великих домов мне никто не нравился, а отец меня любит и не хотел принуждать… пока я не выросла. Тут неожиданно появились вы…
— Понятно, — кивнул Артем, — и твой отец тут же ухватился за возможность выдать тебя замуж за озерного князя, а дядя был против. Он сам метит в цари. Я понял так, Дионисия, что ты уже дала свое согласие на наш брак.
— Да… — еле слышно, опустив голову, ответила Дионисия.
— Я услышал. Давайте спать. Утром тронемся дальше, — предложил Артем и достал из тюка смушковую бурку. Ее тоже сделали по его заказу для него и рыцарей ордена. Укрылся и закрыл глаза.
Уснул тут же. Но не успел он вдоволь насладиться сном, как его разбудил зовущий нежный голос. Артем открыл глаза и увидел у печи Мару. Та, несмотря на холод, была в своей короткой легкомысленной тунике.
— Иди сюда, — позвала она.
Артем не спешил. Что-то странное было в богине. Он вгляделся и понял — это глаза, они разительно отличались от выражения на ее лице. Глаза были холодными и безразличными.
— Ты кто? — тихо спросил он.
— Ты меня не знаешь?..
— Не притворяйся. Я вижу, что ты не Мара. Чего ты хочешь?
— Разбуди меня, мой герой. Я буду помогать тебе.
— Кто ты и зачем мне тебя будить?
— Меня называли Хозяйкой гор, но новый владыка мира предал меня и мои чувства, он использовал меня, лишил сил и заточил в недрах. У тебя есть сила вернуть меня.
— Может быть, — ответил Артем. — Но почему ты приняла образ Мары?
— Мары? — удивленно переспросила фигура. — Нет, это мой истинный облик. А Мара, как и Иехиль, моя сестра. Нас троих звали Нарны. Это мое имя, и я старшая среди трех. Я чувствую их призыв. Они зовут меня, но тяжкий груз лежит на моей груди. Он в этой пещере. Про́клятый жертвенник закопан у ручья. Найди его и отвяжи проклятые души от него. Отправь их Иехиль. Я буду хранителем этих гор и помогу тебе, царь. Я слышала ваш разговор. Еще скажу. На девушке печать Иехиль, береги ее…
Артем погрузился в раздумья, а облик женщины стал меркнуть в свете печи и исчез. Он не ощущал угрозы со стороны видения, хотя все это и выглядело странным. Погрузившись в себя, Артем искал ответ. Как поступить? Он внутри ощущал потребность попросить помощи у богинь и выяснить, кто такая На́рны. Но также хорошо понимал, что они только этого и ждут.
«Надо быть самостоятельным, — убеждал себя Артем. — Иметь хранителя в горах, это неплохо. Можно не зависеть от других богов. Хотя… Хранители могут как помочь, так и навредить. Тут надо подумать и поступить, как… сердце подскажет. Оно не обманывает… А если это морок? И за внешней привлекательностью прячется демон? Ну, это вряд ли. А помощь мне в горах нужна. Ишь ты, Хранительница гор…» Недодумав мысль, Артем погрузился в сон.
Проснулся он рано. У печи суетился ночной страж и разогревал кашу. Остальные крепко спали, посапывая. Артем вылез из-под бурки и поежился от холода. Воин увидел обхватившего себя руками Артема и пояснил:
— Ветер поднялся. Поземка понеслась и сюда задувает. Неизвестные до сих пор наверху. Перегородили проход повозками и разожгли костры. Сюда не спускались. Но, скорее всего, знают, что тут есть люди. Охрану выставили…
Артем кивнул и поспешил, как говорили раньше, до ветру.
В горах действительно кружилась поземка, а Артем не знал, как ему снаружи справить нужду. Задувало со всех сторон. Потом махнул рукой и зашел в пещеру.
Он уже натягивал штаны, как за спиной раздался тихий голос.
— Князь Артем…
Артем вздрогнул и обернулся. За спиной в паре шагов стояла и переминалась с ноги на ногу Дионисия. Шубка была накинута на плечи.
— Чего тебе? — стараясь побыстрее завязать веревку на штанах и чувствуя неудобство от того, что его застали за столь деликатным занятием, спросил Артем.
— Я тоже хочу, — шепотом ответила девушка.
— Чего ты хочешь? — не понял ее Артем, а потом до него дошло. — А-а-аа… это… Ну иди, справляй нужду.
— Как?.. Там ветер. А тут все ходят мимо. Я не могу, как вы… стоя…
— А я чем могу помочь?
— Прикройте меня вашим плащом и отвернитесь… Хотя можете не отворачиваться. Мы почти муж и жена.
— Нет, я лучше отвернусь, — смутился Артем и, сняв с плеч бурку, растянул ее на руках и прикрыл уголок. — Иди, делай свои дела, — позвал он девушку и отвернул голову.
Ему на плечи легла шубка из болотной крысы, и девушка юркнула за бурку. Артем хотел зажать уши, но не мог. Звук струи еще сильнее смущал его.
— О, брат! Ты отгородил уголок, — раздался веселый голос за его спиной, и гремлун, не спрашивая, вломился за бурку и тут же оттуда вылетел. Покатился по полу и в страхе закричал: — Артем, что это было? Там кто?
— Свад, ты зачем за бурку полез? — не зная, смеяться ему или плакать, спросил Артем.
— Так это… по малой нужде. Не в сапоги же мне Хойскару ходить?
— Только попробуй, — ответил пробегающий мимо Хойскар.