Артем помнил просьбу некой дамы, что явилась ему во сне, но спешить вызволять ее он не стал. Надо было еще суметь освободить от душ жертвенник, а он этого делать не умел. Внутри зашевелился аурный вселенец. Его голос Артем хорошо помнил.
— Я расскажу тебе, как это сделать, мой юный друг, — заговорил старик. — Только дай обещание выполнить одну мою просьбу. Эта хранительница тебе во многом сможет помочь…
Артем, как всегда, отмахнулся и мысленно произнес:
«Сгинь, старик».
Образ СМЕРШевца отступил и растаял. Артем уже стал забывать о нем, и вот он вновь напомнил о себе…
Воины быстро исполнили его приказ, и уже через полчаса отряд двинулся дальше. Спустившись к подножию перевала, они подошли к небольшой крепостце. Представляла она из себя каменную дозорную башню, огороженную частоколом. Сверху на них с любопытством смотрели стражники. Из ворот крепости вышел одетый в кожаную броню крепыш с густой бородой с проседью. На голове было нечто похожее на малахай. Он поднял руку и грозно окрикнул путников:
— Стой! Кто такие?
Артем, шедший рядом с первым возом, велел отряду остановиться. Позвал Дионисию и Хойскара. Сам в переговоры не вмешивался.
— Поговорите с ним, — тихо приказал он.
Дионисия вышла вперед.
— Эрмигон, это я, Дионисия, — ответила она бородатому бойцу. — А это наши будущие союзники с озер по приглашению отца.
— Да? А Эгемон так улепетывал, что только успел крикнуть, что там, на перевале, враги. Вот я и думаю, какие это враги? Всего десяток…
— Они враги Эгемону, — пояснила девушка. — Он их предал. Озерные спасли его от плена горцев, а он на них напал и хотел отобрать дары, что везут царю.
— Вот же… — Воин не стал продолжать. — Проезжайте.
Потеряв интерес к путникам, он зашел за тын. Со скрипом закрылись ворота, и отряд двинулся дальше.
Дорога была накатанной. Видно было, что по ней ездили сани. Идти стало легче.
Через несколько лиг на их пути располагался первый крупный поселок. Он тоже был огорожен тыном с каменными башнями по углам. Навстречу им вышли около пяти десятков бойцов и перегородили путь, но нападать не спешили.
Артем всмотрелся в их снаряжение. На воинах были овчины мехом наружу, нагрудники с костяными бляшками. В руках копья и обтянутые шкурой большие прямоугольные щиты. Наконечники коротких копий каменные: у кого из кремния, у кого из вулканического стекла. Только у троих воинов наконечники были из металла. Снова вперед вышла Дионисия. Встала напротив воинов.
— Я дочь царя, Дионисия. Кто меня не знает? — спросила она.
— Мы знаем тебя, борзана, — ответил ей немолодой воин и вышел на шаг вперед. — Но борз Эгемон сказал, что тебя захватили враги и принудили ехать с ними.
— Меня спасли эти люди, — ответила Дионисия. — Они тут по приглашению моего отца. Эгемон напал на них и хотел отобрать дары, что они привезли моему отцу. Мы везем пленника и убитых воинов Эгемона, чтобы всем показать, что он предатель.
Боец покивал ее словам и махнул своим.
— Возвращаемся, ребята. Не наше дело — лезть в дворцовые дрязги.
Негромко галдя, воины вернулись в поселок. Ни дочь царя, ни посольство в поселок не пригласили, из этого Артем сделал вывод, что не так все гладко в этом царстве. Видимо, ему придется здесь труднее, чем он предполагал.
До столицы царства их останавливали еще четыре раза, и каждый раз Дионисия рассказывала одну и ту же историю. К исходу дня показались стены каменного замка.
Столица напоминала пастушью деревню и находилась на плато, возвышающемся над местностью; каменные неказистые дома, встроенные в склон горы, почти землянки; огороженные каменными заборами овечьи кошары и дорожка, петляющая между ними.
На гостей с любопытством смотрели бедные жители в овечьих шкурах и шапках малахаях. Внутри поселка расположилась небольшая крепость с высоким донжоном, построенная еще древними магами. Она была размером со внутренний замок Артема.
Их не встречали. Отряд прошел беспрепятственно до самых ворот замка. Стражник узнал Дионисию, позвал старшего, и отряд пропустили. Только повели под конвоем десятка стражников. На высоком крыльце донжона их встретила заплаканная женщина.
Дионисия рванулась к ней, обняла ее и спросила:
— Няня, что случилось?
— Приезжал твой дядя Эгемон, — горестно плача, ответила женщина. — Он о чем-то долго говорил с твоим отцом. Они спорили и кричали друг на друга. Затем Эгемон выскочил из покоев твоего отца и ускакал. Когда я зашла к царю, он лежал на полу с кинжалом в груди.
— Он умер? — испуганно воскликнула девушка.
— Нет еще, но отходит, дочка. Поспеши.
— Артем, Хойскар, — решительно произнесла Дионисия, — нужно помочь отцу.
Девушка преобразилась. В ее голосе появилась властность.
— Пошли быстрее, — крикнула она и первой быстро побежала по ступеням наверх башни.
Артем и Хойскар за ней еле поспевали. Стража стояла лишь на первом этаже башни, у входа на лестницу, ведущую наверх. Везде гуляли сквозняки, и было ощутимо холодно. Перед покоями царя их остановил старичок в меховой безрукавке.
— Это шаман Агулдай. Он пленник с гор и может врачевать, — представила Дионисия старика. — Что с отцом? — спросила она шамана.
— Плохо, Дионисия. Кинжал был смазан ядом. Рана не смертельная, но яд уже проник глубоко. Противоядия у меня нет. Поспеши, пока царь не умер.
Девушка распахнула двери и вбежала в помещение. На кровати у растопленного камина лежал и тяжело, с хрипами дышал старик. Правое плечо было перевязано, на ткани разлился красный след от кровопотери.
По углам комнаты горели масляные чадящие лампы и давали неплохое освещение. В такой же и он когда-то жил, вспоминал Артем, оглядывая обстановку. Такие же тяжелые шторы на окнах-бойницах, только выгоревшие и посеревшие от времени…
— Дочка, — прошептал старик. — Ты пришла. Гости прибыли?
— Да, отец. Тут князь Артем, брат Великого князя озер…
— Он женат?
— Нет, отец.
— Слава предкам, — облегченно выговорил старик. — Пусть он подойдет.
Артем все слышал и подошел к постели раненого. В руках он держал бутылочку эликсира.
— Вам надо это выпить, — показал Артем на бутылочку. — Это лекарство.
Царь еле заметно кивнул, облизал губы и прошептал:
— Потом. Князь, ты готов взять в жены мою дочь Дионисию?
— Готов, — ответил Артем.
— Тогда дайте мне ваши руки, — старик говорил с трудом и все тише.
Артем протянул свою правую руку, девушка тоже. Старый царь соединил их, накрыл своей сморщенной ладонью и произнес:
— Благословляю вас на брак, дети мои. И тебя, князь Артем, на царство, — после этого облегченно вздохнул. — Ну, вот я и дождался.
Он закрыл глаза. Черты лица его расслабились, и старик, не отпуская их рук, затих.
— Отец, — девушка выдернула свою руку.
— Он умер, — негромко и печально произнес Артем, — но дождался тебя, Дионисия. Крепкая воля была у твоего отца. Он держался на одном только желании увидеть тебя и благословить.
Артем тоже освободил свою руку из холодной руки старика и отступил на шаг от постели умершего.
— Дионисия, — произнес он, возвращая приникшую к старику девушку к реальности. — Я не знаю ваших обычаев и порядков, но царь умер, и надо что-то делать…
— Да, конечно, — пришла в себя девушка. Она вытерла выступившие на глазах слезы и поднялась…
Глава 14
Ночью разыгрался буран. Ветер шумел и швырял снег за стенами замка, завывал зверем в трубах камина, шевелил огонь поленьев, и тот, словно оживший хищник, жадно набрасывался на сырые дрова. По башне гуляли колючие сквозняки. В этом замке было тихо и неуютно. Артем и Хойскар сидели в потертых старинных креслах у камина в гостевой комнате и кутались в бурки.
Остаток дня прошел в суматохе местных обитателей замка. Артема и его спутников это не затронуло. Воинов поместили в казарме, свободной от стражи. А князю и его спутнику выделили царские гостевые покои. Накормили досыта, напоили вином и оставили одних.
— Здесь значительно холоднее, чем у нас на озерах, — проворчал Хойскар. — Странные эти эхейцы. Право дело, не пойму их. Живут как дикари. Везде дует. Не могут щели заделать? Ленятся или привыкли? А потом говорят, у них дети во младенчестве умирают… Еще бы. Попробуй выжить в таком холоде… Да и охрана у них поставлена из рук вон плохо, — Хойскар недовольно брюзжал. — Тут что, все друг другу друзья? Видел я, как несла службу стража. Хуже некуда. Это не воины, Артем. Это стадо разжиревших кабанов. Они не дадут отпор захватчикам, и я начинаю понимать Эгемона… Старый князь… Ничего худого сказать о нем не могу, не знаю его, но его командиры никуда не годятся. Разве тут царство? Тут полный… — Он не договорил и махнул рукой. — Трудно тебе, князь Артем, будет… Хотя есть и положительные моменты.
— Какие? — Артем оторвался от размышлений, повернул голову к ворчуну.
— Бабы тут красивые. Знаешь, что я подумал? Всем будет хорошо, если мы на время орден переведем сюда. Разместим в замке, подучим местных вояк, и мои соколы себе женушек найдут.
— А что? Ты верно мыслишь, Хойскар, — согласился Артем. Он ни на секунду не задумался. — Решение твое утверждаю. После коронации вернешься и приведешь сюда свою сотню. Такими силами мы и власть мою укрепим, и парни довольны будут.
— Я тоже хочу бабу, — раздался сонный голос. — Где они? Эти красотки?
— Спи, Свад. Тебе ничего не светит, — ответил Артем, а на кровати из-под подушек показалась голова коротышки.
— Почему это? У тебя есть Мила, и будет еще эта красотка с кулаками. Я тоже хочу вторую жену.
— Свад, ты с одной-то не справляешься. Куда тебе две?
— А я буду между ними гулять. Начнет одна меня ругать, я к другой уйду. Вторая начнет сердиться — к первой уйду, — раскрыл свою идею гремлун.
— А если они обе тебя выгонят? — спросил Хойскар.
— Тогда я буду у Артема жить, — спокойно ответил Свад, — или у Артама. Пока не найду себе нормальную бабу.