— Свад, — рассмеялся Артем, — у тебя самая нормальная жена. Таких еще поискать надо. Куда тебе еще одна? Ты с Лушей чик-чик делаешь?
— Чего? — не понял его гремлун.
— Ну, это самое. Сколько раз в день?
— Ты о чем, Артем? С тобой все в порядке? Что это за «это самое»?
— Ну, это самое, — многозначительно повторил Артем.
— Он спрашивает тебя, Свад, сколько раз ты занимаешься любовью с женой, — с трудом сдерживая смех, пояснил Хойскар.
— А что, это важно? — насупился гремлун.
— Ну, все же? — не отставал Артем. — Женщины без мужской ласки — как цветок без воды. Сохнут.
— Не ваше дело, — огрызнулся Свад.
— Постой, — Артем живо обернулся к сидящему на подушке гремлуну. — Так ты — это самое? Ты не такой?
— Чего это самое? Ты чего себе, Артем, надумал?
— Я думаю, что ты, как мужчина, не силен, Свад. Может, тебя полечить надо?.. А я-то все гадал, чего это Луша ходит вечно недовольная? А ей ласки мужской не хватает. Эликсир любовный хочешь?
— Себя полечи, — огрызнулся гремлун и слез с кровати. — Да ну вас, — обиделся Свад. Быстренько семеня ножками, он вышел из комнаты. Дробный стук его подкованных каблуков далеко разносился по полупустому замку.
— Ушел проказник, — рассмеялся Хойскар. — Пошел пугать местных.
— Да, сейчас домовым прикинется и будет жрать в три горла, — согласился Артем.
— Ты говорил про коронацию, князь Артем. Это когда будет?
— А я почем знаю? Нас поселили и ничего не говорят. Дионисия убежала, и где она — я не знаю. Мы тут как затворники. Сегодня отдохнем, а завтра будем разбираться.
Но ясность внесла Дионисия. Их пригласили на ужин. За столом сидела сама дочь царя в нарядной одежде знатной горянки. Такие Артем видел, когда брал штурмом их замки на другом берегу реки. Часть нарядов он привез с собой и отдал их своей невесте, как приданое, или лучше сказать — калым. Именно в один из таких нарядов была одета принцесса. Надо признать, он ей был к лицу. Но у Артема появилось понимание того, как бедны были заречные эхейцы. Даже у принцессы не имелось одежды из хлопка и шелка. Обычная их одежда из грубой шерсти и хорошо выделанной кожи.
— Ты прекрасно выглядишь, Дионисия, — сделал комплимент девушке Артем. — Тебе этот наряд к лицу.
Девушка, довольная похвалой, зарделась и опустила глаза, подождала, когда гости рассядутся за столом.
Им прислуживали три девушки, которые вовсю стреляли глазками в мужчин. Хойскар это заметил и подмигнул самой пышнотелой, с большим румянцем на щеках служанке. Дионисия, заметив это, нахмурилась, но промолчала.
Ужин проходил за беседой.
— Дионисия, — начал разговор Артем. — Позволь спросить, когда будут похороны твоего батюшки, и кто будет исполнять обязанности царя до коронации нового?
— Сейчас тело отца положили в семейном склепе. Мы не хороним царей, оставляем вместе с предками в пещере. Никто обязанности царя исполнять не будет. Через девять дней справим поминки. На них будут присутствовать все великие рода. Мы объявим о своем решении сочетаться браком, и все узнают, что ты престолонаследник. Еще через девять дней пройдет траур по отцу, и потом мы сможем пожениться. Устроим праздничный пир, и шаман соединит наши судьбы. После этого совет глав великих родов объявит тебя царем. Вот и все. А что будет дальше — зависит от тебя.
— А какие у царя права и обязанности? — поинтересовался Артем.
— Царь в Благодатной долине распоряжается только в своем поселении. В поселениях великих родов правят их главы, и они независимы. У них свои законы. И виновный в одном поселке невиновен в другом. Только в случае войны все объединяются под копьем царя. А обязанности?.. — Дионисия ненадолго задумалась. — Охранять царство.
— Да уж, — крякнул Хойскар. — Царство так царство.
— Разберемся, — спокойно произнес Артем. — Узнаю получше местные обычаи и традиции, и найдем способ приструнить вольницу великих родов. Дионисия, ты мне поможешь? Расскажешь о жизни в царстве? Мне нужен советник.
— Конечно, князь Артем. Как я могу тебе отказать? Я буду делить с тобой ложе… Но только после того, как шаман соединит нас.
Артем, соглашаясь, кивнул. Он не собирался тащить девушку в постель.
— А знатные гости из озерного княжества будут? — спросила Дионисия.
— На свадьбе? — уточнил Артем.
Девушка кивнула.
— Если надо, то будут.
— Надо, — решительно заявила Дионисия. — Они должны привезти дорогие подарки и показать всем, что на озерах есть достаток и сила. Тогда великие рода будут заинтересованы в союзе.
Артем понимающе кивнул и произнес:
— Мы сюда переведем рыцарей ордена, магистром которого является борз Хойскар.
Услышав, как его обозвали борзом, Хойскар удивленно посмотрел на Артема, но тот и глазом не моргнул.
— Борзу Хойскару мы тоже подыщем знатную невесту, — серьезно произнесла Дионисия. — Мы устроим смотрины девушек. Великие рода будут рады породниться…
В мозгу Артема загорелась идея. Она сверкнула, как вспышка молнии, и озарила его. У князей озер были молодые сыновья, и их можно пригласить на свадьбу и… сосватать им невест. Вот будет удача породнить их всех…
— Но лучший советник для тебя, князь, — прервала мысли Артема Дионисия, — будет борз Эвридар. За ним уже послали гонца. Завтра или послезавтра он прибудет. Он знает настроения в великих родах. Кто кого поддерживает, на кого можно опереться, кому какой подарок дать, чтобы иметь поддержку в совете. Отец всегда пользовался его мудрыми советами.
Артем слушал и молча кивал. После ужина Артем и Хойскар уединились. Жить им предстояло в одной комнате, и они ничего против этого не имели.
— Хойскар, — Артем начал разговор сразу же, как только они остались одни в комнате. — Завтра утром бери с собой пять рыцарей, коней и отправляйся обратно к реке. Дождешься кораблей, выгрузишь в пещере остальное оружие со снаряжением и поставишь там охрану. На кораблях вернешься в княжество. Скажешь Артаму, чтобы послал гонцов к князьям. У многих есть молодые сыновья. Я приглашаю всех их в царство на бракосочетание. Сам объедешь князей, они тебе доверяют, и расскажешь каждому о здешних девушках. Об их красоте и знатности. Подскажешь им, что хорошо бы было породниться. Они мужики умные, сразу ухватятся за это предложение. Соберешь женихов и привезешь сюда. Но первым делом, перебрось сюда половину ордена. Надо укрепить здесь свои позиции. Артама сюда не тащи — рано еще. Стану царем и первым нанесу ему визит. Милу тоже не бери, зато захвати Неелу и остальных баронов. В нашей сокровищнице, в Мертвом городе, возьми пять сундуков с одеждой и утварью. Этим я буду одаривать великие рода. Еще надо сюда перевезти род мастеров из бывших искеназов. Это те, что работают в мастерских в Мертвом городе. По договоренности с Артамом, он подарил мне Мертвый город во владение, как и весь остров. Я отдал его во временное управление Венцариоту. Договор тайный… — пояснил он. — Чтобы другие не завидовали и не интриговали. Оглашен он будет во время свадьбы, как подарок князя Артама брату Артему, будущему царю. Это князья примут благосклонно. Пусть мастера забирают с собой все свое имущество: станки, горны, амулеты, запас металла, жертвенник… Короче, они сами знают, что нужно. Выдели им для этого два корабля. Будем налаживать здесь добычу руды и плавку металлов.
Хойскар, внимательно слушая, кивал.
— Все сделаю, князь, — пообещал он. — Сколько времени мне на это даешь?
— Сам слышал, девять дней до поминок, траур — девять дней. Пару дней туда-сюда, и свадьба. Всего — две десятины.
— Управлюсь, — кивнул Хойскар. — Спать ложимся? Устал я от суеты…
— Да, давай, — кивнул Артем и обошел углы комнаты. Потушив три лампы, одну взял в руки, поставил у кровати, разделся и лег в холодную постель. Дождался, когда разденется Хойскар, и потушил последнюю лампу. Укрылся толстым шерстяным одеялом и тут же уснул.
Проснулся Артем внезапно от громкого простуженного кашля. Сквозь дремоту подумал, что Хойскар простудился. С трудом разлепил веки и увидел костер, горевший на полянке. Напротив него сидел человек в гимнастерке с майорскими погонами. Майор, прикрыв рот фуражкой, кашлял. Откашлявшись, он надел фуражку и посмотрел на Артема.
— Проснулся? — спросил он. — Я думал, тебя пушкой не разбудишь. Вот что значит молодость и чистая совесть. У тебя, дружище, чистая совесть? Происхождение пролетарское?..
— Вы кто? — справившись с удивлением, спросил Артем.
— А то ты не знаешь. Посмотри пистолет. Кому он подарен?
— А-а-а, — протянул Артем. — Теперь вы майор. Помолодели.
— А что мне оставалось делать? Ты считаешь меня выжившим из ума стариком. Вот и пришлось показать тебе себя. Скоро мне героя дадут, понял? — гордо произнес майор. — За ряд успешных операций в тылу врага. Но я позвал тебя не за тем, чтобы хвастаться. Пошли за мной, покажу кое-что. Только будь осторожен, это вражеская территория.
— Немцы? — оглядываясь, спросил Артем.
— Сам ты «немцы»! Тут враг похлеще. Скоро увидишь. Пошли.
Майор пружинисто поднялся и направился в лесную чащу. В небе слышались раскаты грома, а поднимавшийся порывистый ветер предвещал приближение грозы.
Майор шел легким, скользящим шагом. Под его ногами не треснула ни одна ветка. Артем старался следовать за ним шаг в шаг. Майор оглянулся и, одобрительно кивнув Артему, заскользил дальше.
Перед большим раскидистым дубом майор остановился, приложил палец к губам и другой рукой указал за дерево. Артем приблизился и выглянул. Впереди была освещенная луной лужайка.
Артем перенес взгляд на небо и увидел, что в разорванном ветром сером полотне туч сияла луна. Он вновь посмотрел на лужайку. А там шла борьба ящерицы и богомола. Причем, к удивлению Артема, побеждал богомол, который с удовольствием пожирал мозг ящерицы. Та уже перестала мотать хвостом и конвульсивно дергаться. Богомол дожрал ящерицу и, подняв голову к небу, победно засвистел. На этот зов из леса выпрыгнула большая жаба. Она села и замерла. Богомол тоже замер. Так продолжалось пару минут. Затем богомол двинулся к жабе. Та не шелохнулась. Богомол залез на нее сверху и стал слезать. Опустил ногу вниз, чем жаба и воспользовалась. Она мгновенно ухватила ногу и дернула головой. Богомол свалился на траву. Жаба сделала глотательное движение, и половина тела богомола оказалась в ее пасти. Вскоре тот полностью исчез, а жаба вновь замерла и прикрыла глаза.