Майор коснулся руки Артема и знаком показал следовать за ним. Они вернулись к костру.
— Видишь, что тебя ждет? — спросил майор.
— Что? — не понимая, ответил Артем. — Жаба?
— Жаба. И эта жаба — одна из ипостасей молодого дракона. Как и богомол, что победил своего соперника, обрадовался и тут же пал жертвой более хитрого и ловкого. Я еще раз обращаюсь к твоему разуму, земляк. У тебя сила — у меня знание, как ей пользоваться. Я показал тебе следующего соперника и не хочу погибнуть вместе с тобой. Надеюсь, ты меня услышал. Еще, помни: даже если ты попробуешь спрятаться, не будешь заявлять о себе — к тебе все равно придут. Ты оставил свой след…
— Вы можете просто открыть мне свои знания и не опасаться гибели, — парировал Артем.
— А ты хитрец, — улыбнулся майор, но улыбка у него была злой. — Знания просто так не даются. Их надо заслужить. Я тоже хочу иметь долю власти, и ты поделишься ею со мной. Только и всего…
— Что-то не хочется, — ответил Артем и произнес: — Изыди, майор.
Мужчина завыл и стал пропадать, постепенно растворяясь в ночном тумане.
Артем проснулся окончательно. В трубе, злясь на то, что не может потушить огонь в камине, завывал ветер. Рядом, на другой кровати, похрапывал Хойскар. Было холодно, темно, и лишь красный отсвет затухающего камина освещал небольшое пространство у кресел.
Артем поднялся, подбросил дрова в камин, укутался в бурку и уселся в кресло. Ему предстояло хорошо подумать.
Как он и предполагал, в покое его не оставят. Более зрелые особи драконов придут за ним. И надо качать свою силу. Только как?
«А впрочем, — решил Артем, — так же, как и простую физическую силу. Чаще использовать полученные умения. При этом надо быть более осторожным, не доводить себя до потери сознания. А умения у меня есть: „Боевой клич“, „Ярость“ и „Длань дракона“. Только где их использовать? В замке?.. Всех перепугаю. Можно на охоте или в стычках. Может, в горы податься? А что, это идея. Уйду в горы, пока тут траур, поохочусь и, может быть, познакомлюсь с горными племенами. Хотелось бы посмотреть, что это за люди такие независимые». Он зевнул, откинулся на спинку кресла, посидел так и незаметно уснул. Уже на грани сна его посетила мысль привлечь к этому Свада, попросить у него помощи. Гремлун мог разглядеть в нем энергию…
Утром его разбудил Хойскар:
— Князь Артем, ты чего спишь в кресле?
— Ночью не спалось, — потягиваясь и зевая, ответил Артем. — Сел погреться, да и уснул. Но выспался хорошо. Слышу, буря улеглась?
— Да, за окном полная тишина. Приходила девушка, служанка, звала нас на завтрак. Милая такая. Одевайся скорее.
— Хойскар, я заметил, что тут не принято тратить воду на умывания. Мы с тобой вчера руки не мыли, сегодня не умывались…
— И что?
— Прикажи, пусть принесут воду для умывания, и в баню можно было бы сходить, тело помыть.
— А чего его мыть? — удивился Хойскар. — Придет лето — в озере помыться можно.
— А зимой?
— А сколько той зимы. Вот я удивляюсь тебе, князь. Тебе что, почесаться лень?
— Не в этом дело. Я привык мыться часто. Раз в семь дней.
— Раз в семь дней? — опешил Хойскар. — Так можно кожу смыть до мяса…
— Не смою, только грязь. Я сейчас чувствую дискомфорт от того, что больше десяти дней не мылся.
— Ладно, я схожу узнаю про воду, — покачав удивленно головой, ответил Хойскар и, бурча под нос что-то про нежных благородных господ, вышел.
Вскоре пришла служанка с деревянным ведром, полным горячей воды. Поставила ведро на пол, сложила руки на груди и с любопытством уставилась на Артема.
«Чего ей? — подумал Артем. — Чаевые ждет?»
Вошел Хойскар и тоже встал рядом с девушкой, как и она, сложив руки на груди.
— Вы чего смотрите? — спросил Артем. — У меня чаевых нет.
— Мы хотим посмотреть, как ты будешь мыться, — ответил Хойскар.
— Вы? — удивился Артем. — С чего это я должен показывать вам, как я моюсь?
— Тут такие обычаи, — ухмыльнулся Хойскар. — Слуги должны знать привычки господ и правильно их исполнять. Может, тебе, князь, помощь потребуется, — елейным голосом проговорил он. — Вот Армидана и поможет.
— У меня привычка мыться одному, — отрубил Артем.
— А Козьма говорил, что ты, князь, с бабами любишь мыться.
— Это в бане. И не с бабами вообще, а с невестой…
— Борз! — испуганно воскликнула девушка. — Борзана Дионисия не будет вас мыть. Я могу вам помочь.
Артем понял, что попал в неудобную ситуацию.
— Армидана, если твоя помощь понадобится, я тебя позову. Жди за дверью. И ты, Хойскар, иди уже…
Они вышли, но девушка заглянула снова.
— Мне раздеваться, борз, — искренне спросила она.
— Зачем? — удивился Артем.
— Вас помыть. Плоть потешить… Мы умеем покойников обмывать…
Артем, сбитый с толку таким ответом, вытаращился на девушку.
— Я вроде еще не покойник, — произнес он.
— Ну ладно, — отозвалась девушка. — Так что?
— Что «что»? — переспросил Артем.
— Ну, мне раздеваться?
— Нет, не надо. Иди.
— Хорошо, борз, — и девушка прикрыла дверь.
Артем остался один. Умылся до пояса, помыл ноги и вытерся простыней, стащенной с кровати. Полотенец ему не принесли. Затем, не торопясь, оделся и вышел из комнаты. За дверью ждал его только Хойскар.
— А чего ты, князь, не разрешил красотке тебе помочь? Она и помоет, и ублажит. Так сразу и сказала, что Дионисия направила ее к тебе служанкой, чтобы выполнять все твои приказы и пожелания…
— Дионисия? — вновь удивился Артем.
У него выдалось утро больших потрясений. В этом царстве все было не так, как на озерах. Невеста сама отправила к нему девушку для утех. «Может, проверяет?» — подумал он.
На завтраке присутствовали Дионисия и старый поджарый мужчина с лысой, как орех, головой: такой крепкой и морщинистой. Взгляд мужчины был цепок и внимателен.
— Это борз Эвридар, — представила мужчину Дионисия, — а это князь Артем, брат Великого князя Артама и мой жених. Присаживайтесь, князь, и вы, борз Хойскар, тоже, — пригласила дочь царя гостей за стол.
«Видимо, — понял Артем, — порядки тут где-то демократические».
Борз при их появлении не встал, лишь кивнул головой.
«Или, — пришла запоздалая мысль, — он проявляет открытое неуважение. Ну, ничего, — утешил Артем себя. — Разберемся в их обычаях и введем новые».
Кинув взгляд на стол, Артем понял, что завтракают здесь плотно. Стол был обильно заставлен пищей: блюда из жареного мяса, рыбы, еще чего-то, что Артем не успел заценить, скворчащая яичница на сковородах, пресный хлеб, блины, сметана, квашеные овощи, вино и взвар. Служанка положила ему на тарелку из обожженной глины кусок мяса, тушеных овощей и придвинула сковородку с яичницей. Артем взял оловянную ложку и начал молча есть.
Старик несколько раз бросал взгляд в его сторону и, поняв, что Артем не спешит начинать разговор, спросил:
— С какими целями прибыл князь в наши земли?
Артем поднял голову и, глядя в лицо старика честным взглядом, ответил:
— Чтобы стать царем…
За столом установилась тишина. Все прекратили есть и уставились на Артема.
— Э-э-э, князь, ты знал, что у нашего царя есть дочь? — спросил борз.
— Догадывался.
— И ты хотел на ней жениться?
— Если бы это было политически выгодно, — ответил Артем.
— А как же вы тогда хотели стать царем, князь? Что давало вам повод так думать?
— Я рожден быть царем, — ответил Артем, и старик разинул рот. Он не заметил, как перешел на «вы».
— Кто вам это сказал, князь?
— Боги, борз. Они меня сюда привели. Еще до встречи с Дионисией я видел ее во сне и видел, что в ее доме будет предательство. Так сложилось, что мы встретились и сразу решили стать мужем и женой. Нас благословил ее отец. Без богов этого бы не случилось.
Старик сильно наморщил лоб и задумался:
— Ваша уверенность радует, князь, но вам нужна будет поддержка великих родов.
— Я ее получу, — спокойно ответил Артем, — и в этом поможете мне вы.
— Хм, — хмыкнул старик и нахмурился. — Не слишком ли вы самоуверенны, князь? Только вчера прибыли и уже говорите, что сумеете наладить отношения с главами родов.
— А почему нет? Я узнаю, чего хотят рода, и, если будет в моей власти, им это пообещаю. Им тоже нужно налаживать со мной отношения. Они не глупые люди.
— Да уж… А что у вас произошло с братом царя?
— С Эгемоном? — переспросил Артем.
— Да, с ним.
— Он напал на нас, пришлось защищаться и убить несколько его воинов. Он недостоин того, чтобы о нем говорить.
— Но он родственник вашей невесты…
— Да, и хотел ее принудить к браку…
— Так случается, когда нет наследника, — ответил старик. — Тогда могут быть приняты, как вы говорите, некоторые особые политические решения. Так диктует необходимость сохранить мир в царстве. В этом нет ничего необычного, — невозмутимо ответил старик.
— И что, согласия у такой девушки никто не спрашивает?
— Нет, — ответил старик. — Это не в наших обычаях — спрашивать, чего хочет женщина. Даже если это дочь царя. Мужчины заботятся о защите семей и страны. Женщины рожают детей.
— Понимаю, — кивнул Артем, — значит, мне и Дионисии повезло.
— Не совсем, князь. Вам придется примириться с братом царя.
— Почему?
— Он, как ближайший родственник, должен подвести к вам невесту. Таков обычай.
— М-м-м. А если мы справим свадьбу на озерах по нашим обычаям?
— Тогда царство останется без царя, князь. Вы не станете им.
— Понятно и это. Ну что же, я готов не иметь вражды к Эгемону и забыть то, что было между нами.
— Я рад, князь, слышать зрелые речи, — впервые за весь завтрак улыбнулся старик. — Я так и могу ему передать?
— Конечно. Пусть больше не строит козни.
— Этого я вам обещать не могу, князь. Дальше вы сами разбирайтесь с ним. Главное, чтобы сейчас вы прекратили вражду.
— А он? — спросил Артем. — Он прекратит ее?