— Он не питает к вам вражды, князь. Он действовал в своих интересах и интересах царства. Эгемон хотел по праву ближайшего родича царя стать его преемником.
— А то, что он ранил царя ножом и тот умер, уже не считается преступлением?
— Его простила Дионисия, чтобы он мог подвести ее к вам…
— Хорошо устроился негодник, — рассмеялся Артем. — Ну и законы у вас. Но, как говорили старики у нас: в чужое царство со своими законами не ходят.
— У вас были мудрые учителя, князь, — сделал ему комплимент борз.
После завтрака Дионисия и борз Эвридар удалились заниматься своими, малопонятными для Артема, делами. А Артем и Хойскар были предоставлены сами себе и вернулись в свою комнату.
— Нас тут за своих не принимают, — поделился впечатлениями Хойскар. — В дела не посвящают… Это необычно, хотя ты, князь, можно сказать, почти царь.
— Как обычно в таких случаях. Борз и Дионисия сейчас встречаются с посредниками глав родов и проясняют расклад сил. Я пока не царь, а где-то бродит еще один претендент на трон. И, я думаю, он сумел сколотить фракцию, что его поддерживает. Мы им ничем помочь не можем, и нас в расчет не принимают, — привел свою версию событий Артем. — Примем это за данность и будем заниматься своими делами. Ты возвращайся обратно и забирай всех своих рыцарей. Нечего им тут без дела болтаться. Действуй по определенному мной плану. Я займусь своими делами и на время покину замок.
— Покинешь? — удивился Хойскар. — Почему?
— Мне надо развивать новые способности. У меня есть необычная магия, и надо получше разобраться в ней. Возьму с собой Свада и прогуляюсь по царству.
— Это не опасно? — нахмурился Хойскар. Он явно не понимал мотивов Артема и стал переживать за него.
— Я возьму с собой охотников. Сделаю их своей новой дружиной.
— Ты думаешь, они согласятся? — засомневался Хойскар. — Это свободолюбивые мужи. Под князьями не захотели ходить…
— Посмотрим, — неопределенно ответил Артем. — Ты, Хойскар, за меня не переживай. И еще, мне тут нужна Неела. Для нее есть работа. С первым кораблем отправляй ее сюда. Пусть ждет меня в пещере.
— Темнишь ты что-то, князь Артем. Недосказываешь… — Хойскар помрачнел.
— Тебе, Хойскар, скажу. Артаму брату не скажу, а тебе скажу, — увидев помрачневшее лицо дикаря, ответил Артем. — Ты не предашь и не разболтаешь. У меня появилась магия драконов. Только слабая, самая начальная, и я со временем стану противником местному дракону-хранителю. Мне нужно себя усиливать. Поэтому я ухожу на время.
— Магия драконов?! — не веря услышанному, воскликнул Хойскар. — Откуда?
— Древние маги постарались. Они готовили для себя ручного дракона, чтобы сокрушить узурпатора, но оплошали. Несвоевременно погибли. Теперь это наследие досталось мне в новом теле. Среди людей мне нет соперников, понимаешь?
— Не очень, — честно признался Хойскар.
— Всего тебе не расскажу, сам всего не знаю, но люди мне ничего сделать не могут. У меня битвы с драконами. Одного я уже победил. Теперь надо готовиться к сражению со следующим, поэтому я ухожу…
— Ты меня снова огорошил, князь, — растерянно проговорил Хойскар. — Сначала сказал, что ты иномирец в теле Артама, теперь еще и дракон. Кем ты будешь в следующий раз?
— Царем, — улыбнулся Артем и обнял Хойскара. — Ты мне, Хойскар, друг. Единственный друг. Помни это, — прошептал Артем ему на ухо.
— Я буду помнить, князь. И сам считаю тебя другом. Старшим другом. Не понимаю одного. Если ты дракон, почему послушал князей и ушел?
— Потому что это было и мое желание, и я не хотел кровопролития, которое случилось бы, если бы я остался. Иль-хранитель против меня.
— Делай как считаешь нужным, князь. Я вижу, что удача у тебя за пазухой, и я думаю, ты знаешь, что делаешь. Пойду собирать своих…
Хойскар оторвался от Артема и, вытирая прослезившиеся глаза, вышел из комнаты. Артем посмотрел ему в спину и подумал: «Чего это я решил, что среди людей мне нет соперников? Смело как-то». Сомнения пауками закрались ему в душу, но внутри своего сердца он верил, что сказал Хойскару правду. Он же дракон. Кто ему может противостоять? Только боги.
«Ой, — остановил он поток мыслей, — не зарваться бы».
Артем выглянул из комнаты, чтобы позвать кого-нибудь, и увидел стоящую у дверей служанку.
— Армидана, хорошо, что ты здесь. Заходи. Дело к тебе есть.
Он оставил дверь открытой и направился к камину. Артем слышал, как вошла девушка и прикрыла за собой двери, но когда он обернулся, то обнаружил ее полностью обнаженной. Она, прикрыв руками свои прелести, стояла у кровати и переминалась с ноги на ногу.
— Ты чего разделась? — обалдело спросил Артем.
— Так вы позвали. Сказали: дело есть. А известно, какие дела у господ мужчин к служанкам, — ответила девушка и немного растерялась. — Или вы любите, когда женщина одета?.. Так я могу одеться и подол задрать…
— Так, постой, — остановил ее Артем. — Давай договоримся: я близость с тобой иметь не буду.
— Да? Почему? — испуганно произнесла девушка. — Я вам не понравилась?
— Не в этом дело. У меня появилась невеста, Дионисия…
— Так она меня к вам и послала, чтобы вы не скучали…
— Я не скучаю, и закончим разговоры о том, чтобы ты меня ублажала. Оденься и просто покажи мне замок и место, где поселили тех воинов с озер, что прибыли с братом царя.
— Так в казарме, где и следующие… — ответила девушка, быстро натягивая на себя бесформенное платье мышиного цвета из грубой шерсти и подпоясываясь веревкой. — Только не прогоняйте меня, господин. Иначе меня вернут домой, а там и так ртов голодных полно. Вот тут я хорошо живу, сытно.
— Ладно, не прогоню. Будешь моей служанкой и только. Но служанкой верной. Хочешь перейти ко мне на службу?
— К вам? А что надо будет делать?
— Все, что я скажу. Я позабочусь о тебе и твоей семье, и она ни в чем нуждаться не будет. От тебя мне нужна только преданность. Ты знаешь, что я скоро стану царем?
— Знаю, — закивала головой девушка. — Я согласна, и можете не сомневаться в моей преданности. Я могу доказать это прямо сейчас, — и девушка стала развязывать пояс.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Артем. — Только не надо снова раздеваться. Забудь о прошлой жизни. Ты девушка красивая, и мужа я тебе найду обеспеченного.
— Правда? А какой женой я у него буду?
— Первой. Садись и расскажи мне о жизни в замке…
У служанки широко раскрылись глаза.
— Первой, — прошептали ее губы.
Артем кивнул.
— Соберись с мыслями, — произнес он, — и расскажи, кто из господ в замке чем интересен. Расскажи о Дионисии, о ее няньке. Кто делил постель со старым царем. Кому Дионисия доверяет, и все, что знаешь.
— Ой, господин. Вы так много задали вопросов… Я не знаю, на что ответить.
— Хорошо. Ты садись, — Артем указал на кресло рядом. — Мы обстоятельно поговорим. Расскажи мне сперва о Дионисии.
— Дионисия, — начала говорить служанка, — девушка добрая, порядочная, она берегла свою честь для мужа. Хотя ее часто склоняли к близости. То дядя, то родичи мужей сестер. Они все хотели стать престолонаследниками.
— А что, так просто можно склонить к близости женщину? — удивился Артем. — Только предложи?
— Ну… если господин богат и может обеспечить женщину, то кончено. Она только того и ждет.
— Я понял, — кивнул Артем. — А почему отец Дионисии не принуждал ее выйти замуж за кого-нибудь?
— Так и это известно, господин. Он пожить еще хотел.
— В смысле? — не понял Артем.
— Так муж дочки, чтобы стать царем, быстро бы отправил царя в склеп на встречу с предками. Такое тут часто бывало. Сам царь, что почил, так поступил с тестем.
— Вот как, — тихо произнес Артем. — А почему он тогда хотел женить дочь на мне?
— Так вы чужак, никого не знаете. Он бы вас всему научил, подготовил к царствованию и сам бы со временем почил. Старый был. А местные женихи ждать бы не стали. Отравили бы.
— Понятно. А Дионисия об этом знала?
— Конечно. Это не секрет. Поэтому старый царь и не отдавал брату свою дочь. Жить хотел.
— Ты говоришь: царь, царь. А имя ему есть?
— Было, — закивала девушка. — Мазрадор. Но все звали его просто — царь.
— А что ты можешь рассказать о борзе Эвридаре?
— Борза Эвридара старый царь привез еще мальчиком из заречья после набега. Вырастил как сына, и тот верно ему служил. Его называли цепным псом царя. Он сейчас ведет торговлю с великими родами.
— Что за торговля?
— Старается договориться, чтобы они признали вас царем.
— А что, могут не признать?
— Нет, не признать не могут. Могут отказать в помощи при отражении набегов диких племен. А у самого царя воинов осталось три десятка, да пять десятков у борза Эвридара. Платить им нечем. Старый все раздал, чтобы его не снесли с трона: и земли, и людишек. Осталась только деревенька у замка. А раньше было восемь поселений, и подати, и две сотни стражников.
— И что, — не понял Артем. — Если мне откажут в помощи, что-то произойдет?
— Конечно, — ответила служанка. — Воины вас покинут. Селения разорят, и совет выгонит вас с царства, а еще отберет Дионисию. Выдаст ее замуж за того же брата царя. А он уж не скупится на посулы. Я слышала, как он уговаривал борза Эвридара служить ему, и даже поселок обещал дать во владения. Сделать его род новым великим родом…
— А что борз Эвридар? — поинтересовался Артем.
— Только посмеялся и сказал ему, чтобы он приберег свои посулы тому, кто его не знает.
— А что ты можешь рассказать о брате царя Эгемоне?
— Я мало его знаю. Он вечно где-то пропадал, но у него есть своя дружина, значит, есть и золото. Только откуда он его берет, чтобы платить воинам, я не знаю. Он редко бывал в замке. Жил в своем поместье в горах. Как только его дикари не разорили? — с удивлением произнесла девушка.
— Понятно. А что хотят великие рода? Что они требуют от борза и Дионисии за признание меня царем?
— Ну, кто чего. Кто железное оружие, кто амулеты колдовские, кто богатые дары и золото. Коней заречных. У кого чего не хватает, то и требуют.