— А откуда Дионисия все это возьмет? — спросил Артем.
— Как откуда? — удивленно переспросила служанка. — У вас, господин.
«Значит, — подумал Артем, — эти двое за моей спиной договариваются, что я кому должен дать в качестве подарков, и меня же не ставят об этом в известность. Не советуются. Интересное дело. Неужели у них так принято решать дела? Или они думают, что я так держусь за это царство, что, в общем-то, и не царство, а непонятно что? Но уже хорошо, что дружину нанимают за деньги. Они у меня есть. Дружина будет. Пусть решают, торгуются, а я пока погуляю, но сначала нужно навестить раненого».
— Армидана, — спросил он, — а где сейчас раненый, которого мы привезли с собой?
— Там же, где и остальные воины.
— Пошли, покажешь.
Артем поднялся, накинул меховую безрукавку, потом сжалился и из тюка достал такую же, но поменьше.
— Надень, а то у вас тут сквозняки.
— Вы мне… — Девушка чуть не заплакала от избытка чувств.
— Тебе. Ты теперь служишь мне, и я тебя приодену, но пока в мужское платье. Мы на время уедем из замка.
Девушка не спорила и не спрашивала, куда и зачем нужно уходить. Мечта, а не женщина. Сама покорность. Накинула расшитую серебряным шитьем безрукавку и засветилась от счастья.
— Пойдемте, господин, — позвала она. — Я проведу вас подвалами, чтобы не выходить на улицу.
И первой пошла на выход. Они спустились до подвала, прошли через склад и вышли в подсобке на кухне.
— Это кухня, — пояснила Армидана. — Тут правит Эдвига. Она грела царю постель и не давала его отравить.
Артем кивнул, но подумал: «Опасно тут питаться — можно окочуриться и не знать от чего. Потом скажут — заворот кишок… или умер от геморроя». Об этом тоже стоило подумать. Странные обычаи были в этом гадюшнике, как про себя назвал царство Артем.
Дальше шел коридор, и они, пройдя его, очутились в варочном зале. Дым, чад от котлов и печей наполнял кухню и поднимался к потолку. Полураздетые, в поддернутых мокрых юбках девки сноровисто что-то мешали, месили, жарили и, смеясь, переговаривались. На него и служанку не обращали внимания.
Артем хотел побыстрее проскочить этот чадящий кухонный ад, когда его догнал в спину жалобный крик:
— Брат, спаси!..
Артем остановился и огляделся.
— Я тут!.. — кричал истошный голос.
Артем сквозь завесу дыма и пара различил клетку, в которой обычно держали гусей для кухни. Такие были и в его замке. В одной из них скрючившись сидел печальный гремлун и горестно на него смотрел. Артем постоял, любуясь картиной, и направился к коротышке.
— Ты звал меня, существо? — строго спросил он.
Гремлун чуть не подавился возмущением.
— Что за слова, брат? Выбирай выражения…
— А ты кто? — сделав удивленный вид, спросил Артем. Тут же рядом оказалась дородная, но миловидная женщина лет сорока.
— Это воришка, — сообщила она. — Попался, когда жрал мясо. Я его сковородой отходила и посадила в клетку. Видимо, маленький демон. Воняет и похабно ругается. Обещал меня на плите поиметь, негодник. Уд свой срамной показывал. Демон, точно. Не может такого быть, чтобы у карлика был такой большой уд. Дождемся шамана и сожжем его.
— Нет! — закричал испугавшийся гремлун. — Брат, скажи ей, что я твой брат. Что я великий Сунь Вач Джин.
— Ты мне брат? — Артем сделал вид, что не может вспомнить гремлуна.
— Что, опять память пропала? — взвыл коротышка. — Брат, я не хочу домой, помоги мне…
— А ты будешь меня слушаться? — спросил Артем.
— Конечно, все сделаю, что скажешь…
— Ладно, Свад, я тебе помогу. Отпусти его, добрая женщина. Это мой карлик. Я его привез с озер. Он любит жрать и лазить по кухне, но не гадит. И он не демон.
— А ты кто такой, чтобы я тебя послушала? — женщина уперла руки в бока.
— Я тот, кто тут скоро будет все решать.
— Вот когда будешь все решать, тогда и приходи, — отрезала женщина. — А пока это мой домовенок.
Артем, получив отпор, рассердился и прорычал:
— Аргх.
Воздух в варочной задрожал, кастрюли попадали со стен, а женщина пригнулась, накрыла голову руками и взвыла. Поварихи закричали от ужаса и опрометью бросились бежать из кухни. Артем еле успел ухватить за руку Армидану. Та тоже собралась удрать.
— Открой клетку, — приказал он, и та на дрожащих ногах прошла, открыла клетку и опустилась рядом на пол без сил.
Артем подхватил впавшего в обморок гремлуна. Поднял за руку девушку и пошел прочь.
— Что это было? — немного пришла в себя служанка.
— Это я рассердился, — просто ответил Артем.
— Это… Это, господин, было так страшно, что я прямо…
— Описалась? — уточнил Артем.
— Да. Мне надо в уборную.
— Ну, беги. Потом переоденься и ноги помой.
— Что сделать? — переспросила девушка.
— Я не хочу нюхать запах мочи, а ты обмочилась. Ополоснись, — приказал он. — После найдешь меня. Тут, я вижу, стража, и они скажут, где казармы.
Досталось и страже. Два воина стояли бледные и тряслись.
— Где тут расположились люди с озер? — спросил Артем, и один воин молча указал на дверь впереди. Артем кивнул в знак благодарности и пошел дальше.
«Да, — подумал он, — зря я издал крик. Напугал только всех. Теперь сплетни пойдут…»
В казарме Артем нашел и Хойскара, и всех остальных озерных бойцов, в том числе и охотников, что сопровождали Эгемона. Были на озерах мужики, что жили сами по себе, без привязки к племени, этакие пассионарии. Занимались охотой, выделкой шкур, розыском кровников. Артем тайно тоже иногда пользовался их услугами в разведке. Селились они, как казаки, отдельно и образовывали свои независимые общины. Раньше жили на западе, в ничейных землях, но с приходом горцев своевременно покинули их.
Узнав, что рыбаки живут сами по себе, две такие общины попросили место для жительства у Артема. Он разрешил селиться на полуострове. Благо места там было много. Воинами они были отменными. Сильными, выносливыми, ловкими и сообразительными. Задирать или нападать на «казаков», не решалось ни одно племя, но селиться у себя не давали. Вот «казаки» и перебрались к западным предгорьям в пустые земли, где опасались жить другие. Бывало, как узнал Артем, ходили в горы пощипать селения горных князей.
Главное их отличие — они не принадлежали родам. Артем через грованов их тайно вооружал лучшим оружием и броней, давал амулеты, эликсиры. В отличие от остальных дикарей, эти «казаки» использовали еще и луки. Главным в этой команде был грован Грава. Имен у них тоже не было. Были клички или позывные.
Охотники валялись на нарах и лениво смотрели, как собираются рыцари.
— Грава, выйдем, поговорим, — позвал охотника Артем. — Не будем мешать воинам собираться.
Старший команды тут же вскочил и вышел за Артемом.
— Дело такое, Грава. Мне нужна команда для прогулки по местным горам. Твои пойдут?
— Чем платить будешь, князь? — спросил охотник.
— Что вам надо, то и дам, но придется отработать.
— Не впервой, княже. Эликсиры нужны, амулеты защиты, по одному на брата. И жратва.
— Жратву в горах добудем. Вы охотники. Все остальное получите до выхода. Где раненый?
— Здесь валяется.
— Его тоже возьмем, как проводника.
— Стоящее дело, князь. Когда выходим?
— Сегодня после обеда.
— Ладно, тогда я пойду наших предупрежу. Где встречаемся?
— Забираешь раненого — и жди меня у ворот замка. Коней возьмите и на меня тоже.
— Лады, князь, договорились.
— Это еще не все.
— А что еще?
— Здесь места хорошие. Я остаюсь тут царем. Мне нужны в этих местах свои люди. Бабы, ты сам видел, тут краше ваших. Подумай о том, чтобы перебраться сюда общиной. Земли дам. Живите в свободе и за плату выполняйте мои просьбы.
— Да, край тут хороший, — согласился Грава. — Обильный и есть чем заняться. Диких племен много. Местным защита нужна, платить будут. Мы подумаем, князь.
— Вот, вот, подумай, — улыбнулся Артем.
— А с малышом что? — спросил Грава, кивая в сторону повисшего на руках Артема гремлуна.
— На кухне попался. Его приняли за демона и посадили в клетку для гусей. Хотели сжечь, да я вовремя его нашел.
— Вот беда теперь для местных, — рассмеялся Грава. — Всем им в сапоги нассыт, негодник. И как только попался?
— Придет в себя — спрошу.
Глава 15
Попрощавшись с Хойскаром и рыцарями, Артем вышел из казарм в заснеженный двор. Снег никто убирать не собирался, и в сугробах были протоптаны тропки. Возвращаться через кухню Артем не решился. Или сковородой огреют, как Свада, или кипятком, чего доброго, ошпарят. С них станется. Темный народ.
Постоял, притоптывая на снегу, огляделся. Внутренний двор был очень похож на двор в его замке, только тут нагородили кучу сараев. Он посмотрел на понурую стражу у ворот и направился к крыльцу. Свад от холода пришел в себя и радостно прижался к Артему.
— Спасибо, брат, — пролепетал он, — я не забуду твоей доброты.
— Посмотрим, — с сомнением в голосе ответил Артем.
Они вернулись в комнату, выделенную им для проживания. Артем сел у камина и посадил гремлуна себе на колени.
— Ну, рассказывай, Свад, как ты попал в плен к поварихе? Согласен, баба ничего, ядреная, кровь с молоком. Но все же, зная тебя, это выглядит странно.
— Ничего и не странно… — нахмурился гремлун и стал возиться. — Она ведьма.
— Так уж и ведьма? — не поверил Артем. — Околдовала, значит?
— Вот именно…
— Свад, давай договоримся. Мы не у себя дома, и вокруг могут быть скрытые враги. Перестань врать и говори правду…
— Да я правду и говорю. Ведьма она, околдовала меня.
— Правда?
— Истинная правда. Я не могу тебе врать, Артем.
— Да-а? И если я тебя спрошу о чем-то, то ты мне скажешь правду без утайки?
— Конечно, брат, о чем разговор.
— Тебя ко мне заслал Иль. Да?
— Да.
— И он хочет про меня все знать. Да?