— Посмотрим, что ты скажешь на это? — И негромко проговорил, как чихнул: — Агх!
Женщина упала на пол как подкошенная и истошно завопила. Стала ползать по полу и, рыдая в ужасе, тонко и обреченно подвывать. Пробрало даже Артема. Он посмотрел на стоящую рядом Армидану и сидящего гремлуна. На них крик не подействовал.
— Ну, поняла, кто тут господин? — спросил Артем.
— Поняла, мой господин. Все исполню! — заголосила женщина.
— Тогда иди и делай, как я приказал, — властно проговорил Артем, и нянька Дионисии на карачках поползла из комнаты.
Вскоре две девушки принесли два ведра горячей воды и тут же убежали. Артем снял с колен гремлуна, подошел к вещам, сложенным у окна, и распаковал один мешок. Стал вынимать одежду: штаны, исподнее, рубахи. Все это рассматривал и складывал на кровати. Затем обернулся и увидел стоящую девушку. Удивленно спросил:
— Чего стоишь? Мойся, пока вода горячая. Вот мыло, — он кинул ей кусок мыла. — Как пользоваться, знаешь?
Девушка закивала. Артем отвернулся и продолжил копаться в вещах. Краем уха слышал, как командовал Свад:
— Ты не брызгайся, сядь на ведро и мойся. Воды тут расплескала…
Скоро девушка, вымытая (даже голову с помощью Артема помыла), стала примерять одежду. Надела исподнее мужское белье, плотные полотняные штаны с кожаными вставками, белую рубаху и повертелась вокруг себя.
— Немного великовато, — рассматривая ее, озвучил свои мысли Артем. — Но рукава можно подвернуть…
— Я могу подшить, — предложила девушка. — Я умею.
— И так сойдет. Лучше, чем было. Свои тряпки выброси.
— А можно я их своим отдам? — спросила девушка.
— Ну, отдай, — не стал спорить Артем. — Что твоим надо, чтобы пережить зиму?
— Средства. Серебро или жемчуг.
— Сколько жемчуга?
— Десяток жемчужин — и мои поправят свои дела. Ягнят купят, зерно и до весны протянут.
Артем достал мешочек и положил на кровать.
— Тут двадцать речных жемчужин. Передай своим и после обеда возвращайся в замок… Это твоя плата на год. Одежда, еда — за мой счет. Устраивает?
— Конечно… Спасибо, господин, вы очень щедры. Если хотите, моя младшая сестра может вам услужить…
— Сколько ей?
— Десять весен…
— А сколько всего детей в семье?
— Пять сестер… Я старшая.
— Отец, мать есть?
— Только мать и дед… Отца горцы убили.
Артем задумчиво покачал головой. Он уже начал понимать проблемы царства. Мужчины тут долго не живут. Появился переизбыток женщин. На озерах иная картина, там больше мужчин… И это положение как-то надо обыграть… Потом подумаю, решил он.
— Тебе еще лошадь нужна, — прервал он молчание. — Ты на лошадях ездить умеешь?
— Умею, господин, — и уже смелее добавила: — Ее можно купить. Десять жемчужин стоит хорошая лошадь.
— Хорошо, я тебя услышал. Решим этот вопрос потом. А сейчас, Армидана, ступай к своим.
— Сестру приводить? — спросила девушка.
— Зачем?
— Ублажить вас.
— А она уже кого-нибудь ублажала?
— Нет.
— Вот пусть и дальше не ублажает.
— Я поняла, господин. Так я пошла?
— Иди… Ну что, дантист? — после ухода девушки обратился Артем к молчаливо сидящему гремлуну. — Будем делать новые зубы?
— Да можно, — ответил Свад и, неожиданно сдернув с головы шестерню, треснул ей по лбу Артема.
После завтрака Дионисия и борз Эвридар уединились в зале приемов. Дионисия села в кресло у камина, а старый советник царя стал мерить комнату шагами. Он молчал. Дионисия ждала и тоже молчала. Но затем старик не выдержал и стал сварливо говорить.
— Ты, Дионисия, поддаешься чувствам. Царицам это не положено. В первую очередь нужно думать о благе царства…
— Я и думаю о нем, борз Эвридар. К чему этот разговор? Я выхожу замуж за князя, как хотел отец…
— Твой отец дал тебе слишком много воли, Дионисия. А кто этот князь?
— Как кто? Посол и брат великого князя с озер.
— Князь с озер, — скептически хмыкнул борз. — Там испокон веков не было князей. Каждый вождь был сам по себе. Слышал я о том, что там появился некромант. Он из людей делает волков. Правда это или нет, я не знаю, но его брат, тот, что прибыл сюда, нашелся недавно. Охотники, что привезли Эгемона, говорили, что он нашел брата в Мертвом городе на острове. Вроде как его спас. Так я и поверил.
— А кто он, по-твоему? — спросила удивленная Дионисия. — Борз Хойскар очень его ценит и почитает.
— Не знаю. Но знаю, что у него нет имения и подданных. Он просто приживалец. А нам нужен крепкий царь, который может содержать дружину. Твой отец все спустил… Мы в долгах.
— А кто ему советовал продавать деревни, Эвридар? Не ты ли?
— А чем платить дружине? Твой отец уже двадцать лет не ходил в набеги. Он сидел дома, податей не хватало. Чем оплачивать содержание воинов? А раньше расплачивались награбленным. Набирали холопов у диких племен в горах… Сам не хотел водить дружины и жить хотел долго. Вот и дожились… Я тебе честно скажу, Дионисия, для всех было бы лучше, если бы царем стал твой дядя.
— Никогда! Я лучше убью себя.
— Ну и глупо. У Эгемона есть серебро. Есть дружина. Он ходит в набеги. Сейчас с озер оружие привез железное, броню. Он отдал бы за тебя долги. И кроме того, семь великих родов его поддерживают. А что тебе может дать этот князь без роду и племени? Он зависит от своего брата. Вот если бы его брат тебя сватал, то это уже другое дело. У того армия большая. Князей гор разбил. Набегом на них ходил.
— Он может это все дать своему брату, — парировала Дионисия.
— Не может, — хмуро ответил старик. — Воины, что с ним прибыли, рассказали, что озерные князья выгнали брата князя с озер. Он теперь сам по себе. За ним никто не стоит.
— Не может быть!
— Ну, так говорят. Не я придумал. Своих людей у нас на озерах нет. Проверить их слова я не могу. Но люди зря говорить не будут.
— Я у него спрошу, — резко ответила Дионисия. — Князь Артем прибыл с богатыми дарами и очень уверенно себя ведет. Так те, кого выгнали, себя не ведут. Он подарил мне амулеты, шубу. А Эгемон лишь раздает обещания, и многие купились на его посулы. Он и подати отцу не платил. Говорил, средств нет, а сам дружину собрал. Откуда у него тогда средства?
— Не знаю, дочка…
— А люди говорят, он нашими людьми торгует с пиратами. Продает их в рабство.
— Это слухи…
— И про князя только слухи. Но одним ты веришь, другим нет…
— Я забочусь о твоем благополучии и благополучии царства…
— Тогда помоги мне с замужеством. Уговори глав великих домов одобрить брак с князем Артемом.
— Я сделаю все, что смогу, но знаешь, сколько они запросят?
— Сколько?
— Очень много. Больше, чем им обещал Эгемон. А сможет ли князь это дать?
— Вот у него и спросим. Почему ты не позвал его на переговоры?
— Потому что он не должен знать про наше бедственное положение. Это политика, Дионисия, и ты, как дочь царя, должна это понимать. Если он поймет, что у нас уже практически ничего не осталось, то может решить силой захватить власть. Пусть не он, а его брат. Понимаешь? Мы потеряем свободу и станем данниками.
— Хорошо, я понимаю твою позицию, хотя с ней не согласна. Кто ждет приема?
— Посланец от рода эзидаков. Звать?
— Зови.
В зал приемов вошел крепкий мужчина с окладистой бородой, в шубе из рыжей лисы. Вежливо поклонился кивком головы.
— Садитесь, борз Эзиндар, — указала рукой на кресло рядом Дионисия. Тот сел. — Вы уже знаете, борз, что я выхожу замуж за князя Артема из Озерного княжества?
Борз кивнул.
— Я бы хотела, чтобы ваш род поддержал наш брак.
— Мы, борза Дионисия, не против, — спокойно ответил посланник. — Мы хотим иметь пятьдесят железных мечей и броней от жениха.
— Борз Эзиндар, это слишком много, — пораженная запросами рода, воскликнула девушка. — Такие подарки никогда не давались…
— Да, не давались, — согласился посланник, — потому что никто не мог их дать. Но князь Артем пришлый, и мы его не знаем. Если он докажет свою состоятельность, мы будем уверены, что он сможет защитить царство… Кроме того, борз Эгемон предлагает нам тридцать мечей и тридцать броней, если мы поддержим его притязания.
— А откуда он их возьмет? — удивилась Дионисия.
— Я не знаю, но у него есть такие вещи. Есть у его воинов. Значит, он сможет и нам дать. Нам все равно, кто будет царем, но Эгемона мы знаем, он наш.
— Это ваше последнее слово? — спросил молчавший борз Эвридар.
— Да, борз. Это воля главы рода.
— Хорошо, борз. Мы вас услышали, — сдерживая гнев, произнесла Дионисия. — Передайте главе рода — мы будем думать.
Посланник встал. Молча поклонился кивком и величественно, с чувством собственного достоинства, покинул зал. Дочь царя и борз Эвридар остались одни.
— Ну, что я тебе говорил? — недовольно произнес Эвридар. — Они уже сговорились между собой и требуют непомерного. Все идет к тому, чтобы заставить князя отказаться от тебя.
— А как дядя будет выполнять свои обещания? — спросила Дионисия. — Ему на озерах не дадут оружие…
— Он будет оттягивать расчет. Потом, став царем, начнет торговаться. Он это умеет и выторгует гораздо лучшие условия. И рода согласятся. Лучше иметь немного, чем ничего, и на царстве будет свой царь. Он выкрутится. А вот твой князь в ловушке.
— Посмотрим. Кто еще прибыл?
— Посланник от гералдидов.
— Зови.
Вошел худой старик с крючковатым носом. Быстро просеменил к дочери царя, не чинясь, поклонился и, получив приглашение, сел.
— Я буду кратка, борз Гермилон, — начала разговор Дионисия. — Выхожу замуж за озерного князя. Вы поддержите наш брак?
— Борза Дионисия, — живо ответил старик, — мы поддержим, но хотим пятьдесят мечей и пятьдесят броней от жениха. Кроме этого, ваш дом должен нам два таланта серебром.
— Как два талана? — удивленно воскликнула Дионисия. — Когда мы занимали? Все хозяйство веду я, и у меня нет этих долгов…
— К нам приходил брат царя, борз Эгемон. Он по просьбе царя занял эти средства. У нас есть его долговая расписка.