– Отлично, спасибо, что спросил… – Иен посмотрел ему вслед. – Аксель…
Пятидесятилетний Иен Митчелл, журналист глобального медиахолдинга «Дисгардиум Дейли», почувствовал раздражение. Журналист с классическим образованием, виртуоз слова и когда-то самая яркая звезда холдинга растерял все. Жена-красавица, прелестная дочь, карьера остались на дне стакана.
От прошлого Иена в нынешнем неудачнике лишь сто девяносто сантиметров роста, куда ж они денутся-то, зато от былой атлетичности не осталось и следа – нагулялись лишние двадцать килограммов. Да, еще он обзавелся бородой и сединой. Первая отросла от нежелания тратить время на бритье, использовать же кремы для эпиляции он брезговал, а вторая… Ну, когда-то же она должна была появиться?
В холдинге Иена держали скорее по привычке, все меньше его статей публиковалось в главном издании и все больше оставлялось для форумов в качестве дискуссионных тем. Острый язык Митчелла еще цеплял поклонников, и под его материалами и провокационными статьями всегда разворачивались длительные дискуссии. Это, а еще необходимость оплачивать жилье и алкоголь заставляли его появляться в редакции, терпеть подтрунивания и издевки молодых коллег и не обращать внимания на то, как длинноногие сотрудницы морщат носики, когда он проходит мимо. Да он и сам знал, что не благоухает, ну и что? Не у всех есть возможность не экономить воду. А Иену приходилось затягивать пояс туже и туже – он скатывался вниз, теряя уровни гражданской категории чуть ли не каждые год-два.
Впрочем, сегодня настроение Митчелла не испортил даже Аксель. Этот неоперившийся стажер, казалось, решил сделать карьеру на Иене, постоянно упоминая его в своих статьях. Его заметки выставляли более опытного коллегу узколобым алкоголиком, давно отставшим как от современной жизни, так и от Дисгардиума. Глумиться на публику над соратником было как минимум непрофессионально. Но Иен догадывался, откуда дует ветер. Кланы превентивов прикармливали перспективную молодежь из журналистов и лидеров мнений, обеспечивая себе благоволение прессы, и интересные им события всегда освещались в нужном ракурсе. А Иен, постоянно критикующий топов за коммерциализацию, за то, что те, как он выразился, «убивают Дис, который мы любим», им давно стоял поперек горла.
Так что появление новой «угрозы» с фантастическим потенциалом воодушевило Иена. И если победа над Акулоном не давала оснований считать, что «угроза» способна противостоять превентивам, то после облетевшего мир ролика с разгромом небольшого форта на краю Лахарийской пустыни стало ясно: «угроза» A-класса может не только достойно противостоять зажравшимся и обленившимся топам, но и, возможно, в состоянии всколыхнуть болото, в которое превратился Дис за последние годы.
А потом случилось кое-что, заставившее Иена привести себя в порядок, побриться, стряхнуть пыль с костюма и приехать в редакцию.
– Из крайности в крайность, Иен, – поморщился Кларк Кац, бессменный главный редактор «Дисгардиум Дейли». Взъерошенный, где-то даже неопрятный, однако пользующийся огромным уважением как подчиненных, так и акционеров. – Тебе никто не говорил, что лучше всего не пахнуть совсем ничем?
– Брось, Кларк. – Иен, не пожалевший одеколона после бритья, смутился, но тут же горячо заговорил: – Ты лучше посмотри на это, у нас джек-пот! Смотри!
Иен вывел голопроекцию кадров, полученных всего пару часов назад. Огромный ящер несся прямо на снимавшего, разинув чудовищную пасть.
Кларк присвистнул:
– Срань господня! Это же динозавр? Откуда он взялся?
– Тираннозавр с руками Кинг-Конга, – ухмыльнулся Митчелл. – Годзилла, твою мать!
– Это или Разоритель, или…
– Или неизвестный босс. Но все Разорители известны, да и где ты видишь Тление?
– Ладно, ладно, – проворчал Кларк, возбужденно прикуривая сигару. – Тления Бездны и правда не видно. Учитывая, что кадры ночные, ореол был бы ярким. Не монтаж?
– Прогнал через нейросеть, стопроцентный оригинал. Кадры подлинные.
– Угу… Метров сорок в высоту? – деловито предположил редактор, продолжая любоваться монстром. Он был фанатом динозавров и всегда жаловался, что в Дисе их не хватает.
– Вряд ли, – усомнился Иен. – Тридцать, может, тридцать пять.
– Откуда снимки? Не похоже на Лахарийскую пустыню…
– Ты же видишь, джунгли. Точно не Урсайские, другая растительность. Обрати внимание на горы, видишь? На Шэд’Эрунге таких точно нет. А значит, это может быть Меаз или Террастера! Ты понимаешь?
– Погоди, погоди, погоди… – Кларк привстал, уперев руки в стол, тряхнул шевелюрой и резко выдохнул. – Вот же дерьмо! Ты хочешь сказать, что автор кадров…
– Это может быть только он, та самая «угроза» A-класса. Все кадры от первого лица, динозавр неопределенного уровня – таких мобов просто нет на освоенных территориях!
– Чего он хочет? Или это она? Оно? Они? – Редактор не шутил, в современном мире существовали и «они», то есть люди, носящие в себе не одну личность. – Кто это вообще?
– Если б я знал, Кларки… Давай называть его «он», чтобы не путаться. Так вот, он запросил десять тысяч за короткое десятисекундное видео монстра. По гребаной штуке за секунду…
– Немедленно соглашайся! – Кларк треснул кулаком по столу. – Это бомба! Запроси комментарии: место съемки, что за монстр, какого он уровня… Стой! Я правильно понимаю, что ты, жучара, договорился о чем-то большем?
Иен уже позабыл головокружительное ощущение, когда приносишь горячий материал, а редактор готов продать родную мать за возможность его заполучить, пляшет вокруг тебя и… Он встряхнулся, дело еще не сделано. Вытащил из нагрудного кармана сложенный вдвое желтый стикер с номером криптокошелька.
– Сюда надо перевести сто тысяч темных. Он даст эксклюзивное интервью в «привате». Я договорюсь, чтоб он разрешил записывать аудио.
– Отлично. Кого бы отправить?
– Кларк… – Иен запаниковал, решив, что босс отдаст интервью другому.
– Может, Акселя? – начал рассуждать вслух главный редактор. – Нет, лучше Келли! Она как раз возвращается с «Дистиваля» и…
– Кларк, твою мать! – рявкнул Митчелл. – Это мой материал! Или ты отдаешь его мне, или я заберу его в…
– Хорошо, – легко согласился Кларк, скрывая улыбку. Иен понял, что тот его разыгрывал. Кларк сгреб с его ладони стикер с номером счета, отсканировал и тихо проговорил в комм: – Немедленно переведите сто тысяч темных на этот счет. – Потом посмотрел на Иена и задал только один вопрос: – Когда?
– Надеюсь, сегодня…
Спустя три часа Иен Митчелл, раздевшись до трусов, чтобы при необходимости мгновенно прыгнуть в капсулу, нервно ходил по дому, ежесекундно поглядывая на комм: ответа от анонима пока не было. Иен ждал подтверждения, что деньги получены, и шифр инвайта в «приват».
С каждой минутой он волновался все больше. Кларк дал понять, что, если Иен принесет интервью с «угрозой», позиции Митчелла, в том числе финансовые, укрепятся. Кто знает, может, даже дочь, которая с позапрошлого года не хотела и слышать об отце, возобновит общение с ним. Но если его просто развели… Это будет конец. Кларк Кац, конечно, спишет расходы, но из «Дисгардиум Дейли» Иен Митчелл, когда-то звезда журналистики, а теперь спившийся неудачник гражданской категории K, вылетит быстрее пробки из бутылки шампанского, которое предварительно хорошенько растрясли.
Минуты складывались в часы, но никакого ответа от «угрозы» не приходило. Вот уже и полночь… Журналист все чаще поглядывал на бутылку виски. Он не прикладывался к ней с момента, когда получил первое письмо от «угрозы», решив, что жизнь подкинула последний шанс, и уж на этот раз он своего не упустит. Иен даже хотел вылить виски в раковину, но смалодушничал, оставил.
В очередной раз бросив взгляд на бутылку, Иен остановился. Проверил еще раз комм – ответа так и не было – и решительно направился к столу. Сомнений больше нет: его провели. Провели, как доверчивого юнца-оницо из Зоны на всеобщей Ярмарке. Она открывалась в каждом регионе ежегодно и принимала неграждан, чтобы вытрясти из них немногое накопленное.
– К черту, – прорычал Иен.
Схватив бутылку, он вознамерился выпить, и тут тренькнул комм. Митчелл медленно вернул виски на стол и посмотрел на экран:
«Мистер Митчелл,
спасибо, деньги получил. Шифр инвайта в «приват» приложил, могу зайти прямо сейчас или уже только послезавтра. Простите, много дел.
Нуб Сайбот».
Чувствуя, как дрожат руки, Иен отправил шифр в капсулу, подтвердил установление связи и полез туда. Уже закрывая створки, он услышал сигнал, означающий, что та сторона приняла соединение.
Интра-гель заполнял пространство с обычной скоростью, но Иена трясло от нетерпения. Ему казалось, он не успеет, и собеседник уйдет, не дождавшись. Наконец мир мигнул, и он увидел во мгле ярко горящие буквы:
Соединение установлено.
Генерация приватной комнаты… УСПЕШНО.
Внимание! В данной приватной комнате запись аудио РАЗРЕШЕНА.
Внимание! В данной приватной комнате передача файлов РАЗРЕШЕНА.
Иен оказался в пустой комнате, где не было даже стульев. Просторная, десять на десять метров, белые стены, серые пол и потолок, никаких текстур. От дальней стены отклеилась высокая атлетичная фигура чернокожего мужчины лет сорока в баскетбольной форме «Дарант Иглз» и красных кроссовках The Air Jordan.
– Здравствуйте, мистер Митчелл, – услышал Иен низкий, немного хрипловатый голос с акцентом жителя восточного побережья. – У меня очень мало времени. Вам хватит двадцати минут?
– Для первого раза более чем, мистер Сайбот, – ответил Иен.
Дойдя до середины комнаты, он остановился и сел на пол, скрестив ноги.
– Первого? – несколько удивленно переспросил собеседник, расположившись на полу напротив. – Посмотрим, как все пройдет. А пока возьмите голозапись с динозавром.