– Барьер между планами.
– А зачем?
– Ты хотел доказать, что достоин лицезреть Морену, – напомнил Ранакоц. – Сходишь за Барьер и, если вернешься жив… к-хм… в общем, если вернешься, докажешь свое право.
Декотра отточенным движением резал горло жертвенным животным, кровь заполняла канавки, формируя символ: равнобедренный треугольник со вписанным в него кругом, от центра которого расходились три луча. Когда ручейки крови встретились, символ вспыхнул красным, из канавок полились струйки багряного света. К этому моменту все культисты, держась за руки, стояли по грани круга и занимались тем, без чего у них не обходилось, похоже, ни одно колдовство: хоровым пением. Им бы Инфекта сюда на бэк-вокал.
В стене открылся проем, оформившийся в бордовую арку. Проход затянула полупрозрачная пленка, в которой проступили кровавые прожилки.
– Иди, – сказал Декотра; видя, что я мешкаю, он зарычал: – Иди!
Кровь выступила из каждой поры его кожи, как и у остальных культистов, и я поспешил, пока потенциальные союзники не сыграли в ящик. Кровь с них полила ручьем, символ на полу замерцал, теряя силу. Я рванул к портальной арке и влетел в нее с разгона.
Рвать пленку портала не пришлось, она разошлась, стоило мне ее коснуться. Нога не нашла опоры, и я провалился. В полной мгле, не чувствуя воздуха, я летел вниз.
Системные часы интерфейса показали, что падение продолжалось шесть секунд. Для меня они растянулись в субъективные часы – я даже думал, что столкнулся с багом и придется валить отсюда Глубинной телепортацией, но она стала неактивной!
Мягкое приземление в странную субстанцию, напоминающую жидкое желе, и все та же мгла вокруг. Когда культисты говорили об испытании, я рассчитывал, что придется подраться, но не думал, что меня выбросит в болото – я с головой погрузился в податливую тягучую жижу. Не видно было ни черта, мини-карта показывала мою метку в центре черноты, так что и с геолокацией получилось фигово. Логи тоже молчали – среда была неагрессивной.
Главное, что понял: я вообще не в Дисгардиуме. Даже когда предстал перед Ядром Чумного мора глубоко-глубоко под землей Холдеста, я хотя бы видел, что нахожусь на этом континенте.
Лучше перестать барахтаться и просто подождать. Если верить ощущениям, погружение продолжалось. В чем вообще испытание-то?
Тут меня осенило, и я выругался: среда неагрессивна только для меня, потому что я нежить! Думаю, культисты, попадавшие сюда, умирали, то есть доказывали, что готовы сложить голову за Морену, а та возвращала их назад. Так? Почему именно здесь? Возможно, тут у Морены больше возможностей.
Вроде все логично. Богиня смерти из Старых богов, потерявшая силу и последователей, пестует своих немногих адептов. Но чтобы дать им больше возможностей, ей нужно больше веры. Думаю, те, кто умер ради нее и возродился, настолько фанатичны, что каждый дает намного больше ресурса, чем любой адепт кого-то из Новых богов. Ну да, погибнуть во имя Морены – это не у храма Нергала потусить ради бафа.
Но что делать мне? Умереть не даст иммунитет нежити и Бессмертие Чумного мора, так что я даже самоубиться не могу. Подорвать Чумную ярость? Нет энергии, все сжег в Кинеме, да и смысл? А вообще, мне прям хорошо стало: тихо, спокойно… Умиротворенно раскинув руки и ноги, я «лег» на спину и, закрыв глаза, погрузился в дрему…
– Достаточно, – прошептал женский голос.
Желе вокруг меня исчезло, я начал падать, сгруппировался и приземлился на ноги. На каменный пол.
После абсолютной тьмы даже сумеречное освещение слепило глаза. Прищурившись, я огляделся. Я стоял в храме у алтаря. То, что поначалу принял за стены, оказалось не камнем, а деревьями. Их прямые стволы теснились, создавая впечатление сплошной поверхности, а редкие лучи красного солнца, пробивавшиеся сквозь кроны, больше напоминали отблески свечей.
Глаза освоились, и я узрел ее. Неотвратимую. Я видел Ядро Чумного мора, но не уловил в нем ничего божественного. Видел Бегемота, Тиамат и Фортуну, но они являли мне свои аватары, воплощения в нашей реальности. Морена предстала передо мной во плоти. Сам того не ожидая, я опустился на одно колено и склонил голову – смотреть на нее было больно. Физически больно, как когда глядишь на солнце.
Перед внутренним взором пронеслись эпохи, тысячи поколений разумных, прошедших земной путь и обласканных вниманием Морены в последний миг своей жизни.
– Твоя душа запечатана в теле, скрепленном знакомыми петлями, – заговорила богиня, подошла и положила руку мне на голову. – О… Ты помечен древними Спящими, юный Скиф. Ты их избранник!
– Меня послали не они.
– Неудивительно. Я никогда не была их фавориткой. Кто еще… Взбалмошная девица Фортуна, хм… Она всегда ищет выгоду, покровительствуя божественным избранникам. Кто еще? – Морена хмыкнула. – О, слабый божок другого мира…
– Ты говоришь о Чумном море?
– Чумном море? – удивилась богиня. – Никогда не слышала о таком. Нет, я вижу метку Шог’рассара. Помню смертного мага с таким именем, изгнанного за Барьер на заре времен. Значит, он сам стал богом и пал от твоих рук…
Склонившись, она взяла мою голову двумя руками, зажмурилась и затихла. Я чувствовал, как мой мозг и тело сканируются, как вздрагивает Морена…
Приоткрыв глаза, еще раз попытался ее разглядеть: человеческая фигура и при этом абсолютно нечеловеческие черты лица. Не знаю, как объяснить, те же два глаза, брови, нос, пухлые губы, длинные черные волосы, но в то же время было нечто потустороннее, не принадлежащее этому миру, прекрасное чуждой инфернальной красотой. Нечто, заставляющее даже самых смелых цепенеть и отводить взгляды. И что-то, напомнившее мне ту старуху из моего кошмара.
– Это он… – пораженно прошептала Морена. – Это он! Он! Но и не он… Я не узнаю…
– О ком ты говоришь?
– Как ты назвал сущность, запечатавшую твою душу и скрепившую тело?
– Э… Чумной мор?
– Не могу разобрать, – совсем по-человечески расстроилась Морена. – Определенно, это отпечаток того, кого я знала под другим именем. Мы гуляли с ним рука об руку по земле Дисгардиума среди первых разумных. Его звали Жнец. Я встречала умерших на пороге междумирья, а он собирал их души. Он был моим избранником…
Она замолчала. И Морена, и Фортуна из Старых богов, но, видимо, если богиня удачи освоилась и заняла свое место в пантеоне новых, то…
– Да, ты прав, – заговорила Морена, прочтя мои мысли. – Мы, я и Жнец, не нашли места в новом мире. Наши храмы сровняли с землей, а на их месте поставили алтари Новых богов, молодых – голодных, наглых и дерзких. Они не гнушались подкупом смертных, давая им силы, о которых те могли только мечтать. Магия пришла в мир именно тогда. Жнецу пришлось тяжелее, чем мне. Мардук, новый бог, конкурировавший за души смертных, сразил моего возлюбленного. Израненный Жнец исчез. Мне удалось затаиться…
– Ты думаешь, что Жнец – и есть Чумной мор?
– И да, и нет. Определенно, в тебе есть его сила, я ее почувствовала, едва ты здесь оказался. Но она с огромной примесью Бездны и чего-то еще, что определить не удалось. Плетения мне незнакомы… – Она застонала и резко отшатнулась, как от электроразряда. – Нет, не могу распознать… Больно. Но часть этого определенно от Жнеца.
– Тогда понятно, почему Ядро Чумного мора послало меня к тебе.
– Послало ко мне? – воскликнула Морена. – Повтори, что оно сказало?
– Сейчас… – я напряг память. – Оно сказало, что если мне удастся обнаружить след Морены, я должен найти ее. Она станет моим союзником.
– Союзником? Против кого?
– Я так понимаю, против Новых богов. Но пока против смертных, призванных Нергалом Лучезарным на войну…
О том, что Нергал объявил войну Спящим, а не Чумному мору, я умолчал.
– Я помогу. Мои немногие последователи тоже. Они не так сильны, как ты, юный Скиф, но умеют работать в круге. В нем мощь заклинаний растет многократно. Когда?
– Послезавтра. Мои люди достраивают оплот Чумного мора. Я открою портал легионам нежити в Лахарийской пустыне.
– Мои люди… и не только… будут.
– А ты?
– Мне нет пути в ваш план, пока там правят Новые боги. Но я помогу. А начну прямо сейчас… – Она вытянула перед собой руки ладонями вперед, и в них что-то материализовалось. – Коса Жнеца. Подарок возлюбленного. Мне она ни к чему, но тебе может пригодиться…
Прозвучала мелодия выполненного задания, всплыло окно уведомления:
Вы выполнили скрытый квест «В поисках Морены»!
Старые боги проиграли Новым в битве за души смертных. Кто-то из них развоплотился, а кто-то влачит жалкое существование. Морена, старая богиня смерти, скрывается за Барьером, гранью миров. Когда-то она была могущественна и ходила рука об руку со Жнецом, другим старым богом, пожирателем нечестивых душ. Однако сейчас Морена ослабла и продолжает существовать только за счет небольшого, всеми гонимого культа.
Вам не только удалось найти старую богиню смерти Морену, но и привлечь ее на свою сторону! Она увидела в вас того, кто может помочь ей если не вернуть былое величие, то хотя бы отомстить новым богам.
Награда: «Коса Жнеца».
Очки опыта: +150 млн.
Очки опыта на текущем уровне (256): 943,18 млн / 1,62 млрд.
Ваша репутация с Мореной, старой богиней смерти: +1000.
Текущая репутация: доверие.
Быстро пробежав глазами по тексту, я удивился. Что-то не стыковалось: найти Морену просило Ядро, но тогда это не стало квестом. Сейчас же вообще все выглядело так, что это было желание старой богини смерти, которая терпеливо ждала, когда я приму ее подарок – награду за квест.
Коса не производила впечатления опасного оружия: короткий деревянный черенок, рукоять у основания длинного зазубренного лезвия-полумесяца – что-то из фильмов о деревенской жизни.
– Спасибо, Морена, – я поклонился, принимая божественное оружие. – Жаль, что я предпочитаю драться кулаками.