— Но почему? — продолжал я упорствовать. — Должна же быть причина! Или никого она не интересует?
— Те, кто интересовался, пропали, — пожала плечами Занна. — Остальные решили не испытывать судьбу. Хотя всё равно несколько человек из каждого поколения пропадают там. Их никогда не находят. Просто исчезают и всё, как будто не было. Эти горы — страшная сила.
«Йонир, — меня настолько проняли слова девушки, что я решил уточнить, — ты что-нибудь знаешь о том, что из Роген-Бора не возвращаются?»
«Если ты имеешь ввиду высочайшие горы этого мира, то мы предпочитаем держаться от них подальше, — ответил он. — Большего я тебе не скажу».
Я посмотрел Занне в глаза. Пусть мне не нравилось то, что я слышал, но я должен был найти Ричарда.
Ничего себе он решил удалиться от людей… Настолько его все достали?
— Занна, скажи, а ты можешь показать дорогу туда?
Для себя я решил, что, если она будет упрямиться, то я выйду из магазина, и найду, у кого можно узнать ещё.
— Это не секрет, — глаза девушки погрустнели, — Макс с голым лицом. Не думала, что такой красивый и статный парень будет искать смерти. Что тебе не хватает? Может, любви, или денег? — она снова попыталась улыбнуться, но вышло это с трудом. — Ты можешь найти всё это тут, в городе. Не надо никуда ходить. Дорога-то в горы одна, не собьёшься. Она идёт от станции перпендикулярно шоссе и упирается в Хребет Дьявола. Но по этой дороге можно пройти лишь туда. Оставайся, Макс! Ты мне нравишься.
Я вздохнул и застегнул куртку, которую только что купил.
— Когда вернусь, обязательно к тебе зайду, — ответил я и повернулся к выходу.
— Знаешь… — сказала она мне в спину, — у нас ходит легенда. Говорят, что раньше на город часто нападали монстры, выходящие из гор. Да и города, как такового тут не было, лишь поселение людей, которое пыталось выживать, одновременно добывая драгоценные ресурсы. Но в какой-то момент это изменилось. Монстры перестали приходить с гор. Но с тех пор они стали запретной местностью. Прошу тебя, Макс, может быть ты всё же передумаешь?
— До встречи, — ответил я, слабо улыбнувшись и после этого вышел на улицу.
Некоторое время я раздумывал над тем, снять ли номер в гостинице, чтобы поспать, но прислушавшись к собственным ощущениям понял, что вполне смогу одолеть предстоящий мне путь. Тридцать километров — это, конечно, не шутка, но в последнее время я стал значительно сильнее и выносливее.
Вот только слова девушки Занны никак не давали мне покоя. По пути я зашёл ещё в продуктовый, чтобы набрать себе провизии для бутербродов и воды. И ситуация там повторилась практически один-в-один, стоило мне только упомянуть, что я иду к горам.
Я снова услышал историю, что оттуда никто и никогда не возвращался. Но зато уверился в том, что дорогу мне подсказали правильную. Ещё я спросил о Ричарде. Парень-грузчик, слушавший мой разговор с продавщицей, сказал:
— Да, был тут такой, — он кивнул своим мыслям. — Лет десять назад. Говорил, что не боится монстров, а люди ему надоели, поэтому он удаляется в Роген-Бор. С тех пор о нём никто ничего не слышал. Да и не услышит теперь. Оттуда не возвращаются.
Да как вы уже надоели! — я едва не сказал это вслух, но местная учтивость и гостеприимство подкупали настолько, что не хотелось грубить окружающим людям. — Раньше не возвращались, я — вернусь!
Набив сумку продуктами, я понял, что у меня совсем не осталось место для воды. И тут грузчик, попросив подождать минутку, ушёл в подсобку, а вышел с простенькой, но плотной сумкой, которая могла выдержать приличный вес.
— Вот, — протянул он её мне. — Она вас, конечно, не спасёт от того, что ждёт на Хребте дьявола, но зато поможет донести воду, — затем полез в карман и достал небольшой продолговатый предмет. — И вот ещё фонарик вам на всякий случай. Там наверняка темно.
Я поблагодарил его, продавщицу и двинулся в путь.
Люди не мешали мне идти. Но, казалось, каждый хотел предостеречь, когда понимал, куда я иду. Некоторые останавливались и провожали меня долгим взглядом. Другие неосознанно прикасались к топорам. И ещё было очевидно, что любой был готов заговорить, обратись я к нему.
Всё это вызывало чувство неловкости, которое мне обычно не присуще. Поэтому я даже обрадовался, когда вышел за окраины города, и мне уже никто не попадался на глаза. Вокруг был только холод, начинающиеся предгорья, и огромный хребет выдранный из недр земли прямо по курсу.
Раньше, когда-то давным-давно, в необозримом прошлом тут действительно была дорога. Кое-где я натыкался на практически нетронутые участки ровного покрытия. По ним я и ориентировался. Но в остальном, всё тут превратилось в дикое, заброшенное человечеством место.
Идти было легко, поэтому я с двумя привалами достиг входа в пещеры за семь часов. Уже начали опускаться сумерки. И за всё это время мне не попалось на глаза ни единой живой души. Не было птиц, животных, даже насекомых я не замечал. Не встретил я и ни одного человека, а также монстра. Складывалось впечатление, что я оказался в полностью застывшем мире.
И где-то за километр от входа я что-то почувствовал. Нет, это был не зов, а что-то другое. Как будто моя воля окрепла и тянула меня вперёд. И с каждым шагом всё сильнее и сильнее.
Когда перед глазами уже маячил тёмный зев входа, я был полон решимости. Более того, я точно знал, что ещё совсем чуть-чуть, и я найду этого Ричарда. Расскажу ему о своих проблемах, и он поедет со мной в Канд, где вызовет душу Старателя и спросит с неё по всей строгости закона!
Мне казались смешными рассуждения о том, что отсюда никто не возвращается. Всё это бабкины суеверия! Пропал какой-нибудь дурень, вот и распустили легенды.
С этими мыслями я буквально уткнулся прямо в какой-то проход, напоминающий пещеру. Дорога сама привела меня сюда.
— Хм. Это было не сложно.
Произнес я и прошёл внутрь. И у меня создалось впечатление, словно качнулась какая-то завеса. Лёгкое дуновение воздуха скользнуло по щеке и вдруг стало заметно теплее. В пещерах такого холода, как снаружи, не было.
Но всё это я отмечал лишь краешком сознания, так как меня влекло вперёд.
Мне казалось, что я твёрдо знаю, где находится этот самый Ричард. Сейчас, вот-вот я наткнусь на его пещеру, где он ведёт быть в последние годы. Она с закопчёнными стенами, на одной из которых наверняка висят связки грибов, развешана сушёная рыба. Что тут ещё можно найти в лесу. Ягоды? Орехи? Наверняка у него этого всего навалом.
Я настолько хорошо смог представить себе это всё, что буквально почувствовал запах костра, на котором готовится ужин. Я прибавил шаг, идя всё быстрее и быстрее, несмотря на темноту вокруг. Мне уже точно было ясно, куда надо идти. Вот тут поворот, ещё один…
«Гардар! Гардар, очнись! — голос демона в сознании доставлял беспокойство, сбивал с нужного пути, и его очень сложно было игнорировать, но я старался. — Гардар, ты спишь что ли? Проснись, человек!»
Последнюю фразу он рявкнул так громко, что голова у меня зазвенела на манер колокола. Я встал как вкопанный в кромешной тьме, окружающей меня. При этом из-под моей ноги что-то покатилось, а потом раздался звук падения откуда-то снизу.
Я полез в карман, достал подаренный мне фонарик, включил его и попятился.
Моя нога стояла буквально на краю провала. Глубокий метров пятнадцать-двадцать, не знаю, было сложно определить точно. Но даже не это заставило меня сглотнуть. Ещё шаг, и я полетел бы вниз, где меня ждало множество торчащих со дна каменных сталагмита. Они были острые и зазубренные. А возле них валялось множество костей.
— Так вот почему отсюда никто не возвращается⁈ — проговорил я вслух. — Йонир, скажи, что это? Какая-то уловка монстров? Зов?
«Я ничего не слышал, — ворчливо, как мне показалось, ответил демон. — Я просто понял, что твоё сознание затуманено, и ты бежишь сломя голову в полной темноте, хотя раньше подобного безрассудства от тебя замечено не было».
Отойдя ещё на шаг от смертельного провала, я не удержался и заглянул ещё раз внутрь. Судя по всему, ловушка эта была расположена тут давным-давно. Кости буквально закрывали собой всё дно. Поэтому сказать точно, какой глубины была пропасть изначально, было затруднительно.
Вдалеке, там, где не доставал луч фонаря, намечалось понижение уровня. Но рассматривать дальше не хотелось.
Интересно, — мне вдруг пришла в голову мысль, от которой похолодело всё внутри, — а Ричард тоже тут? Нет, я не хотел верить в то, что он мог попасться в подобную ловушку. Он же всё-таки мог разговаривать с душами.
Если я смог остановиться, то и он смог.
Я развернулся и пошёл обратно, прислушиваясь к своим ощущениям. Тяга идти куда-то не исчезла совсем, но с того момента, как я её осознал, она стала лёгкой, словно фон. Соблазнительный аромат, щекочущий ноздри, приятный звук на грани слышимого, — вот чем он стал.
Самая большая проблема заключалась в том, что я совершенно не знал, откуда пришёл. Впрочем, уверен, что, когда мне понадобится, мы с Йониром найдём выход.
Тем временем пещеры открывали мне свои неприглядные тайны. Некоторые ответвления коридора заканчивались даже не тупиками, а постоянно уменьшающимися лазами, в которых тоже были кости.
Другие коридоры заканчивались ямами, подобными той, в которую чуть не угодил я. Другие уходили под воду, и там тоже виднелись чьи-то кости.
Вся система этих пещер была огромной смертельной ловушкой. Все, кто попадал сюда, в какой-то момент погибали. Громадная общая могила, над которой на десять километров возвышается пугающий обелиск.
Внезапно я почувствовал дуновение ветерка на щеке. Принюхавшись, я понял, что чувствую ледяное дыхание предгорий. Значит, я всё-таки вернулся, и теперь нахожусь недалеко от выхода.
Но уходить я не торопился. В конце концов, я ещё не сделал то, для чего проделал такой большой путь. Стоя на перекрёстке туннелей, я прислушивался как к окружающим звукам, так и к внутренним ощущениям. Куда мне нужно идти? Где может быть человек, который мне нужен?