— Скажи, а в твоё время были те, кто сражался с монстрами? Я так понял, что некоторые начали приручать каких-то отдельных тварей? Просто опиши, как вы боролись с монстрами?
В целом, многое и так было понятно. Всё изменилось. В те времена, которые помнит артефактор, даже самые слабые монстры представляли опасность. Это ясно. Но сейчас это не так. Да, высокоуровневые монстры типа того же кольценога, конечно, страшны и могут натворить много бед, пока их не размажет кто-то из великих призывателей, вроде Асакуры. Но это единичные случаи, вызванные обычно чрезвычайной ситуацией.
— Когда монстры стали настоящей проблемой, — ответил мне Ферих, — мы начали носить с собою топоры. Даже детям делали небольшие топорики, которыми они могли обороняться от небольших тварей. Конечно, это не очень эффективно, но хоть что-то, — он развёл руками.
— Ваши люди до сих пор носят топоры, — усмехнулся я, вспоминая то, что видел на улицах Кремянки. — Только теперь это нечто вроде ритуальной вещицы. Некоторые вообще драгоценностями инкрустируют.
— Дураки-то, — высказался на это Ферих. — Но, с другой стороны, понимаете цену моей жертвы?
— Я и не собираюсь её обесценивать, — ответил я, вздохнув и глянув на экран телефона, где я уже подготовил нужное видео. — Только вы должны знать, что за те долгие годы, пока вы… находились тут, — не сразу мне удалось подобрать нужное слово, — всё поменялось. Сейчас монстры есть практически везде, но они большей своей частью предпочитают находится в данжах. Это места прорывов под землёй. Кстати, чем-то похожи на эти пещеры под горами.
— В смысле? — не понял Ферих. — Монстры до сих пор бесчинствуют в мире?
— Ну как сказать, — я пожал плечами и поймал взгляд Рика, который понял, куда я клоню, и его глаза буквально засияли, несмотря на то, что были призрачными. — Не бесчинствуют. Монстры — это сейчас, скорее, ценный ресурс. Люди специально спускаются в подземелья, чтобы убить монстров и добыть сферы. Их называют призывателями.
— Давай-ка по порядку, хорошо? — попросил меня артефактор. — Люди торгуют сферами, которые иногда вываливаются из монстров?
— Совершенно верно, — кивнул я, понимая, что надо было объяснить этому человеку, точнее, душе человека всё с самого начала. Тогда, может быть, и не возникло бы недопонимания. — Более того, это самая твёрдая валюта в нашем мире. Они стоят достаточно, чтобы люди были готовы рисковать своими жизнями ради того, чтобы их добыть.
— Кто такие призыватели? — спросил Ферих, переварив полученную информацию. — Ты уже что-то говорил о них, и я подумал, что это такие люди, которые приручают монстров, заключают с ними договор.
— В каком-то смысле это так и есть, — ответил я, краем глаза увидев, что Рик показывает мне большой палец. — Но теперь это поставлено на поток. Каждый год несколько сотен человек из всей империи, у кого выявлены магические способности, проходят инициацию и становятся призывателями. Они получают ранг от одного до пяти, в соответствии с магической силой, заключённой в них. Тогда же им выдают кольцо, — я показал своё. — И они вызывают себе пета.
— Монстра? — уточнил Ферих.
— Пета, — я покачал головой. — Этих питомцев уже не принято называть монстрами. Они служат своему хозяину и защищают его по мере своих сил. По большому счёту, вся магия этого мира и заключена в них. Они сражаются с монстрами, убивают их, добывают сферы, которыми их потом и кормят. Единственный минус — слишком много молодых призывателей погибает, особенно в первый год.
— Конечно, — не преминул вставить Рик ворчливым тоном. — Потому что им кажется, что схватили судьбу за яйца. Вместо того, чтобы потихоньку развиваться пытаются прыгнуть выше головы, ну и расшибаются о суровую реальность.
— Я ничего не понял, — признался ему Ферих.
— А, — отшельник махнул рукой.
— Но по поводу молодых — полностью согласен. Вот возьми эти горы — лезут и лезут без особого опыта. А потом ходи и ищи их кости по расщелинам! — решил высказаться Ферих, показывая, что хоть что-то да понял.
Артефактор повернулся ко мне.
— То есть у вас существует централизованный орган для борьбы с монстрами? — спросил он, хмурясь.
— Да это даже не столько борьба, — я снова пожал плечами. — Сколько стиль жизни. Централизованно? — тоже нет. Государство обычно в это не лезет, потому что не понимает всех тонкостей. Так, берёт свой налог и открещивается от всех происшествий, происходящих с призывателями.
— И к чему ты мне это всё рассказываешь? — прищурился Ферих.
Да, его мозг, даже истлевший неизвестно когда, не стоило недооценивать.
— Мир научился противостоять угрозе, которая в твои времена казалась катастрофической, — я старался говорить, взвешивая каждое слово. — Более того, человечество научилось извлекать выгоду из того, что раньше приносило смерть. Данжи с монстрами, которым по сути и являются эти пещеры, расположены теперь возле многих крупных городов. А там, где их нет, люди бедствуют. Призыватели вынуждены ездить за много десятков, а иногда и сотен километров.
— А мои? — с подозрением продолжил выпытывать артефактор. — У них есть данж? Или он вынуждены… — тут он распрямился совсем по-человечески и окинул взглядом горы. — Вынуждены ездить?
— Насколько я знаю, да, — я кивнул. — Двести километров, или около того. Но народ живёт небогато. Зато все очень добрые и приветливые.
— Это неудивительно, — вздохнул Ферих и задумался. — Они всегда такие были.
— Так что я предлагаю открыть пещеры, пусть у жителей Кремянки будет свой собственный данж, — проговорил я на одном выдохе.
Но у моего собеседника ещё явно были сомнения. Он посмотрел сначала на меня, затем на Рика, после глянул на вход, за которым находился силуэт Йонира.
— А что мы будем делать с теми сотнями монстров, которые сейчас внутри? — спросил он, как последний аргумент против той мысли, которую я ему донёс. — Если они все разом ринутся на город, то люди могут не отбиться. Ты же не хочешь обречь город на толпы монстров только для того, чтобы вызволить своего демона, а?
Рик хохотнул, но тут же сделал вид, что кашлянул, закрыл рот и постарался принять серьёзное выражение лица. Уж не знаю, что он в данной ситуации нашёл весёлого. По сути, Ферих был прав. Если те сотни монстров, которых мы видели, ломанутся всей толпой на город, его жителям придётся очень туго. Призыватели будут не готовы, а остальные — довольно лёгкая мишень.
Да и монстры, хоть и второго-третьего уровня, всё равно успеют собрать кровавую жатву. А вот тварей более высокого уровня тут не оказалось. И я тоже понял почему. Благодаря Йониру. Зов не действовал на высокоуровневых монстров.
А это означало одно.
— Конечно, не допущу, — ответил я, вытаскивая меч. — Монстров придётся всех убить!
— Серьёзно? — я увидел, что Ферих действительно ошеломлён моими словами.
— Абсолютно! — проговорил я и шагнул внутрь, к Йониру. — Пойдём-ка разомнёмся!
Проблема оказалась совсем не в том, что монстров оказалось слишком много. Я и до этого видел, что их сотни. Но я рассчитывал на то, что они будут мирно шествовать по бесконечному кругу вокруг артефакта, словно планеты вокруг звезды.
Но как бы не так.
— Когда я артефакт отключил, — сказал мне Йонир, указывая на беснующуюся толпу, монстры в которой совершенно бесцельно передвигались в случайном порядке, — они начали агрессировать. А когда включил, — он пожал плечами. — Ничего не изменилось.
— Уже вижу, — ответил я, занося меч и попутно срубая голову твари, похожей на кенгуру со змеиными хвостами и паучими жвалами. — Но мы справимся!
И хоть я говорил с убеждением в голосе, демон посмотрел на меня с некоторой усмешкой.
— Я — да! — и устремился кромсать, кусать, рвать, жарить и делать всё то, что обычно и приписывают демонам.
Правда, даже ему пришлось тяжко. Понятное дело, что у него уровень значительно выше. Но когда на тебя прыгает целая свора тварей, свисает с тебя гроздьями, стараясь укусить, разодрать, проткнуть и распороть, самый опытный боец может спасовать.
Впрочем, всё это я отмечал лишь краем глаза. У меня и у самого дел было выше крыше. А тут ещё призрак Рик и вызванная им душа Фериха решили посмотреть, как мы будем справляться.
У меня же поначалу дела шли очень даже неплохо. Я снова смог ощутить меч, как продолжение своей руки. Да, сейчас он был ржавым и весь в зазубринах, но, тем не менее, он был живой. Я чувствовал энергию, исходящую из него.
А твари, бросавшиеся на меня, сплошь были низкого уровня, поэтому я легко разрубал их одним ударом. Вот только и толку от них практически никакого не было. Ни одной сферы, ни другого приятного пустячка.
Зато я чувствовал, как меч напитывается кровью. Как впитывает в себя, вместо того, чтобы давать стекать с клинка. Я уже понял, что он питался не только сферами. Ещё и жизненной силой врагов. Ну вот против этого я вообще не был против.
А потом я забыл обо всём на свете. Монстры пошли непрекращающимся потоком, и уровень их постоянно возрастал. Многим уже стало не хватать одного удара. А тем временем вокруг меня собиралась толпа, лишь немного уступавшая той, что собралась вокруг демона.
— Сзади! — предупреждал меня Рик, и я разворачивался, ударяя наотмашь, даже не целясь.
Любой мой удар находил свою цель.
Через какое-то время правая рука начала уставать. Я уже не мог держать меч высоко и перехватил его левой рукой. Памятуя о том демоне третьего уровня, которого я победил в гроте, я понимал, что нужно одинаково пользоваться обеими руками.
Ещё одной неприятностью стали накапливающиеся царапины. Причём, чем дальше, тем глубже они становились. Сначала я не придавал им значения, подумаешь — царапина. Но потом руки, тело и ноги стало буквально ломить от ран. Необходимо было восстанавливаться.
И тут на меня выскочил самый натуральный медведь. Только с дополнительной челюстью и несколькими рядами отростков вокруг шеи. Вот его мне только и не хватало! Тут же на плечо опустилось что-то крылатое.