нно познакомились, после чего странно общались. Но это не значит, — я открыл глаза, потянулся и сел ровно, — что я к тебе как-то не так отношусь. Ты мой друг, ты мой боевой товарищ.
— Ну конечно, — ответила на это Ника. — Учитывая, сколько раз действительно ты меня спасал.
— Это, представь себе, обычное дело между соратниками по гильдии, — сказал я. — Ты чего-то конкретного хотела или просто поболтать?
— Да ничего конкретного, — Ника пожала плечами, глянула на Асакуру, потом на Лёху, затем посмотрела мне в глаза. — Просто, ты знаешь, я последнее время чувствую себя как будто бы лишней.
«Вот те на, — подумал я, — а я-то считал, что лишняя тут Юля. Оказывается, Ника себя чувствует лишней».
— Нет, — я покачал головой. — Асакура вчера очень хорошо сказала: мы с вами единое целое, один организм, который действует в определённом ключе. Каждый из нас важен. Ты делаешь своё дело. Ты привносишь в нашу компанию тепло и отзывчивость. Я же приношу уверенность и твёрдость. Поэтому никогда не думай так. Мы все составляем один кулак, и без каждого из нас он будет слабее. Я понимаю твои чувства, но не переживай. Учись работать в команде.
— За тепло, — хмыкнула Ника, оттаивая после моих слов. — У нас, кажется, всё-таки отвечает Йонир.
В этот момент Йонир на расстоянии штудировал что-то в смартфоне Асакуры, а она ему перелистывала страницы.
— Что происходит? — спросил я.
— Да вот, мама твоя привила мне любовь к готовке. Рецепты учу. Вернёмся, я вам чего-нибудь эдакое зажарю, — ответил демон.
— Ох, — сказал я. — У нас теперь будет каждый день горячий ужин?
Все присутствующие хохотнули. Казалось, даже кит, на спине которого мы летели, согласился.
— Ага, — согласился Йонир, — в пору открывать шоу «Аццкая кухня».
Где-то под нами уже было то самое место, данные геолокации которого мне прислали.
— Кто-нибудь что-нибудь видит? — спросил я, но мне никто не ответил. Все были заняты тем, что рассматривали местность внизу. Я тоже приглядывался насколько мог.
Внизу всё было зелёным, но не таким, как распаханные поля или пастбища, а совсем иначе. Кое-где виднелись заросли деревьев, но я бы не назвал это кусками леса. Скорее это были небольшие кочки размером меньше квадратного километра, посреди сплошной не то зелёной замшелой земли, не то жижи.
Я всё-таки предполагал, что это жижа. Огромные болота, расположившиеся на долгие, долгие километры во все стороны. В целом здесь была только одна дорога, шедшая как будто от кочки до кочки, и кое-где в серединах этих самых кочек, поросших деревьями, встречались небольшие деревеньки на несколько домов.
— Ого, — сказал Лёха. — А я уж думал, такого сейчас нет. Все в города переехали.
— Так все и переехали, — ответила ему Асакура. — Кто смог. Тут знаешь ли, вряд ли кто-то живёт. А последних, насколько я понимаю, пожрали монстры.
— Я так понял, что кто-то всё-таки смог эвакуироваться, — ответил я.
— Хорошо, если так, — кивнула воительница.
Тем временем Вилли заходил на посадку.
«Элфин, — спросил я мысленно, — ты готов?»
«Я всегда готов, Гордар, — ответил он мне. — Хотя чувствую, приключение будет то ещё».
«Это не столь важно, — я покачал головой. — Самое главное, найти данж и влезть в него».
Что меня больше всего смущало: я не видел монстров. Император сказал, что их здесь уже достаточно много, но ни у ближайшей деревни, ни посреди болота мы никого не видели.
И тут, когда мы уже достаточно снизились, зависнув метрах в двух от поверхности болота, что-то колыхнулось под его гладью, словно натягивая зелёную плёнку. И этот совсем небольшой горб прошёл под поверхностью жижи, как будто огибая нас, словно нечто, находящееся внизу, осматривало пожаловавшую добычу.
Я выхватил меч вовремя.
Две продолговатые белёсые головы выскочили в метрах в двух друг от друга. Я сначала срубил одну и тут же срубил вторую, ещё до того, как все остальные успели вскочить.
— Что это было? — крикнул Кевин, только теперь понимая, что бой уже начался.
— Это были местные монстры, — сказал я. — Судя по всему, они водоплавающие.
— Класс, — сказала на это Асакура. — Это что же получается? И данж затоплен?
— Было бы не очень хорошо, — ответил я. — В затопленном данже нам вряд ли светит возможность разбогатеть.
— Ну, у тебя есть Роб, — ответил мне на это Лёха. — Он же закрывает тебе нос и рот маской.
— Ну да, — буркнул я. — А смотреть я в болоте-то нормально смогу. У меня ж это, как его, болотное зрение прокачано.
Тут все не выдержали, видимо, от того, что слегка перенервничали, рассмеялись.
Тем временем на поверхности жижи выплыли две сферы. Белёсые, склизкие, точно такие же, как и монстры.
— Да, — сказал я, — эти сферы хоть и редкие, но продавать мы их будем с гримасами на лицах. Причём, гримасы будут на лицах покупателей.
А вокруг нас постепенно начиналось бурление жижи. Монстры со всех окрестностей уже начали стекаться к нам.
«Что, Элфин? — спросил я. — Поохотишься?»
«Разумеется, поохочусь», — ответил он.
Я выпустил морского дракона в болото. Сначала я хотел прыгнуть на него, но затем увидел, с каким воодушевлением, с какой плавностью и гибкостью движений охотится мой пет. Решил, что буду только обременять его, стеснять в движениях. Пускай охотится.
— Надо искать вход в данж, — сказал я.
— Может быть, он всё-таки не прямо здесь, а вот в ближайшей кочке. — Я показал на выступ из болота, на котором притулились покосившиеся дома и несколько сотен каких-то чахлых деревьев.
— Интересно, — сказала Ника, — что вообще заставило людей здесь селиться?
— Ну так, — ответила ей Асакура. — Тут, чтобы ты понимала, не всегда болото было. Раньше была вполне обычная местность, но потом что-то произошло, и огромные площади почвы стали превращаться в болото. Причём болото это расширяется постоянно и поглощает всё новые и новые территории.
— Ага, — сказал я. — Будет забавно, если эта жижа выливается из нашего данжа.
— Скорее всего, кстати говоря, — воительница посмотрела мне в глаза. — Именно так дело и обстоит.
— Ладно, — я махнул рукой. — Разговор — это, конечно, дело хорошее. Давайте подумаем, как нам найти вход в данж.
Мы поднялись до десяти метров, чтобы головы, то и дело выскакивающие из жижи, не доставали Вилли и не причиняли ему вреда. Да, он, конечно, мог их всех порвать, не особо напрягаясь. Но тогда была высокая вероятность того, что кто-то из нас свалится прямо в эту жижу.
Впрочем, с тех пор как Элфин отправился на охоту, голов над поверхностью вздымалось всё меньше и меньше. Я так понимал, что местная популяция очень быстро сокращается.
Ну, туда ей, собственно говоря, и дорога.
На кочке, где стояла деревня, ничего хорошего нас не ждало. Опустевшие дома, обрушившиеся кровли, кое-где следы жизнедеятельности людей, но такой давнишней, что вряд ли отсюда ушли в ближайшие год-два.
— Подождите-ка, — проговорил я. — Император сказал, что данж открылся недавно, а болото здесь сколько?
— Болото уж лет сто, — ответила Асакура.
— Значит, не может из нашего данжа?
— Может быть, монстры в нём появились только сейчас, а жижа гораздо раньше, — предположил Лёха.
И несмотря на то, что он это предположил просто в качестве иронии, я подумал, что очень может быть, так оно и есть. Данжи в последние пятьдесят лет не открывались. Наш, под Кандом всё-таки не был даже исключением. Это был старый данж, скрытый от всех на время.
Мы облетели деревеньку, но никого не нашли. И поэтому снова вернулись на ту точку, которая была указана в геолокации. Уж не знаю, как именно они её вычислили, но, видимо, по самому плотному скоплению монстров. Я был склонен согласиться с теми, кто её поставил, потому что, как только мы отлетели чуть подальше, монстров встречали уже значительно реже.
А здесь то тут, то там вскипала поверхность жижи, и на неё выплывало либо кровавое месиво, либо очередная сфера.
— Надо кому-то нырнуть, — сказал я, понимая, что этим кем-то, скорее всего, буду я. — И посмотреть, может быть, что-то отыщется.
Я уже присел, снимая с себя ботинки. Почему-то не хотелось их пачкать. Затем я подумал, что, если вот такая вот змеюка укусит меня за ногу, то будет неприятно, пусть лучше кусает за ботинок. И надел их обратно.
За мной внимательно следили все те, кто собрался на спине Вилли. И вдруг Рик сказал:
— Гардар, тебе не нужно этого делать.
— В смысле? Почему? — спросил я. — У меня действительно есть возможность закрыть нос и рот. Со зрением… Ну, буду полагаться на Роба. Роб, будешь моими глазами?
— С превеликим удовольствием, — ответил тот. — Но кажется, Рик интересуется не поэтому. А потому что у него есть ответ.
Тут я подумал, что да, действительно, ответ есть, но Рик озвучил его первым:
— Я же бесплотен! Мне плевать на монстров, на жижу. Я даже не вымокну. Давай я поищу, где точно должно находиться это место.
— Ну точно, я думаю, никто не знает, — сказал я. — Но в целом где-то под нами.
«Элфин», — позвал я мысленно своего пета.
И тот вынырнул, сжимая в зубах ошмётки очередного монстра.
— Да, Гардар? — сказал он, при этом у него получилось: «за газдаф». Затем он сплюнул застрявший в пасти кусок и повторил:
— Да, Гардар?
— Ты там входы не видел? — спросил я.
— Нет, — покачал головой морской дракон, — но я и не ставил себе такой задачи. До дна не доплывал.
— Глубоко тут? — спросил я.
— Ну, метров десять точно будет, — ответил он.
— А что?
— Ну, вот собираемся искать вход в данж, — сказал я. — Возможно, придётся нырять.
И вот, кажется, только после этих моих слов до друзей дошла вся серьёзность ситуации. Юлю Кузнецову даже передёрнуло. Кевин с сожалением посмотрел на свою трубку и решил закурить её. Видимо, понимая, что потом она вымокнет, и сделать это будет нелегко.
— Ничего, — сказал я ему. — Оставишь свою трубку здесь на спине Вилли