— Хорошо, ситуация следующая, — начал он. — Я призрак. Бесплотный. Но я привязан к определённому артефакту. В данном случае, к моему амулету. Но я не нахожусь ни в каком теле. Вопрос в том: если мы возьмём и уничтожим этот протез, который был у Старра, — не факт, что мы убьём его. Его душа останется в теле императора.
— Точно, — я нахмурился. — Если мы уничтожим только привязку его души в этом мире, то не значит, что мы уничтожим и его самого. Если у Рика есть особенность — способность вызывать и допрашивать души, то у Старра, кажется, была возможность вселяться в разные тела. И вот с этой способностью, — проговорил я, — что мы можем сделать?
— Ну и как вишенка на торте, — добавил Рик, — если мы всё-таки каким-то чудом достанем Старра из императора… Может случиться так, что император умрёт.
— Мы должны придумать, что делать, — ответил я. — Мы не можем допустить, чтобы империя скатилась в канаву истории.
— Знаешь, — внезапно проговорил Рик. И все, кто находились вокруг, даже Вилли, повернувший морду к нам, стали заинтересованно слушать.
— Знаешь, — повторил он, — я никогда никому об этом не рассказывал. Но ты ведь понимаешь, что во мне было что-то такое, что отличало меня от всех других людей на этой планете.
— Конечно, — сказал я. — Ты мог вызывать души. Допрашивать. И можешь до сих пор.
— Да, согласился Рик. — Но никто никогда так и не узнал, почему это стало возможно.
— Так, так, так, — сказал я. — Мне уже интересно.
— Давным-давно, — ответил он. — Когда я был молодым. Очень молодым. Ещё моложе, чем ты. Ходила легенда, что далеко-далеко на востоке, в горах, стоит таинственный монастырь. И вот в этом самом монастыре есть некий послушник. Такой человек… как бы сказать? Он, ну знаешь, в тех легендах, которые я читал, было написано — он слушал духов. Но на самом деле всё выглядело немного не так.
Рик задумался, даже полетал немного, но затем опять опустился рядом с нами.
— В монастыре на востоке жил человек, в которого вселялись духи. Прямо так я и воспринял эту историю. Причём он был открыт для них. В него вселялись души только что умерших людей. Он озвучивал их завещание, последнюю волю и предъявлял какие-то претензии к тем, кто остался жив. Причём, эти люди совершенно отчётливо понимали, что они уже умерли, и теперь ничего не могут изменить. Меня эта история настолько вдохновила, что я захотел научиться общаться с душами умерших. Ну и как видишь, — сказал Рик, — у меня получилось. Правда, привело это меня не совсем туда, куда хотелось.
— Так, так, так, — проговорил я, — но меня больше интересует не это. Меня интересует, как мы с тобой сможем использовать этот принцип?
— Гардар, — проговорил Рик, — Если я пойму по какому принципу души вселяются в людей. Каким образом этот человек говорил устами то одного, то другого. И самое главное — как он изгонял души других людей… Тогда мы с тобой, возможно, найдём способ изгнать Старра из тела императора. Навсегда.
Я решил, что это действительно здравая идея. Прокачав Рика, мы могли бы оперировать на уровне души. Единственное, что меня смущало, я до сих пор не был уверен, что душа императора всё ещё жива.
Ну, понятно дело, хотелось верить. Но зная природу Старра, я боялся, что Михаила Николаевича, как личности уже давно нет.
— Это просто легенда? — спросил я Рика.
— Легенда, — ответил тот. — На которой я вырос. Но это не значит, что такого человека, который общался с людьми, впуская в себя души умерших, не существовало на самом деле.
Я переглянулся со своей командой.
— Ну что? — сказал я. — В путь?
— В путь! — откликнулись остальные.
Император входил во дворец как победитель. Что, в общем-то, было понятно. Он сломил хребет невероятно сильному противнику, чьи щупальца опутали чуть ли не всю государственную власть.
Люди, любившие императора, всё понимали. Они знали, что скоро начнётся чистка, полетят головы. Что кто бы ни попал под этот винт справедливости, даже невиновный, никто роптать не будет. Все считали, что всё делается правильно.
Войдя в свой кабинет, император сразу занял своё место за письменным столом. Окинул взглядом документы, лежащие там, и нажал кнопку вызова секретаря.
— Роман, — произнёс он.
— Роман пока ещё в больнице, — ответили ему, — по вашему распоряжению. Если он вам так нужен…
— Нет, нет, спасибо, — спохватился Старр. Он решил, что будет вести себя точно так, как вёл бы император Михаил Николаевич. — Будьте добры, принесите мне все документы по данжам.
— По данжам? — переспросили его.
— Да, да! — ответил Старр. — Кому они принадлежат сейчас? Когда открылись? Какой потенциал? Всё, всё, всё. Полная информация по данжам. Лучше всего — по артефакторам, по призывателям. То есть полная перепись.
Через несколько минут дверь открылась и в дверях появился помощник.
— Вот вся информация, но только по государственным данжам. По частным… — проговорил он.
— Вы же понимаете, что все данжи с этого момента принадлежат короне? — блеснул глазами император.
— Да-да, конечно, — ответил помощник, вошедший к императору.
— Ещё подготовьте список всех предателей, которые посмели покуситься на власть императора, — распорядился хозяин кабинета.
— Разумеется, — кивнул помощник. — Вы будете с ними разговаривать?
— Нет, — покачал головой император. — Их нужно казнить!
— Кстати, — добавил помощник, — совсем недавно поймали Грыма Верескова. Он говорит, что будет разговаривать о помиловании только с императором. Что ему сказать?
— Сказать? — удивился «император». — Зачем ему вообще что-то говорить? Казнить. Он предатель. Предал своего государя. Казнить! Всех предателей — казнить!
— Это всё? — помощник кивнул.
— Ещё докладывайте мне всю информацию по поиску Грушина и этой как её?.. Асакуры.
— Слушаюсь, ваше величество, — помощник вытянулся по стойке «смирно», а затем вышел прочь исполнять распоряжения императора.
Осознав, что он один, Старр набрал на телефоне нужный номер.
Делал он это, поглаживая протез, лежавший у него на коленях.
— Слушаю, — раздался голос на другом языке. Достаточно высокомерный. Не терпящий слабости.
— Вайгры Ла! — произнёс Старр голосом императора. — Приветствую! Это я. У меня всё получилось.
— Хорошо, — ответили ему. — Теперь осталось самое сложное.
Глава 4
Мы летели на восток. Я стоял на спине летучего кита и смотрел с высоты больше километра на проплывающие под нами просторы. Ночью я немного поспал, хоть и совсем немного. Но, как только первые лучи солнца разбудили меня, проникнув сквозь веки, я поднялся и занял наблюдательный пост.
Я чувствовал себя сейчас императором, хозяином всей проплывающей под нами суши. Кое-где внизу струился туман, иногда встречались извилистые речушки, отражающие водной гладью солнечный свет. Слева, на севере виднелся далёкий-далёкий горный хребет. Полагаю, я знал, что это за место. Где-то там была расположена Кремянка. И там я как раз познакомился с Риком.
Оглядевшись, я понял, что не ошибся. Рик завис в метре от меня, и не отрываясь смотрел на Хребет Дьявола.
— Воспоминания? — спросил я.
Призрак отозвался не сразу. Я даже успел глянуть на Йонира и Моура, которые играли в какую-то замысловатую игру.
— Видишь ли, — внезапно заговорил Рик, — иногда, спустя долгое время после того, как выберешься из какой-нибудь задницы, полезно наблюдать места, где ты в неё попал. Таблетка для памяти, так сказать. Я вспоминаю, каким был идиотом, если тебе интересно.
— Всегда есть люди, которые будут считать тебя идиотом, — усмехнулся я. — Не пополняй их число. Скажи, что это был отличный экзистенциальный опыт. Запомни, как делать нельзя и иди дальше.
— Тебе говорить легко, — проговорил Рик. — Ты не ошибался так сильно, как я. Надо же было попасть под действие артефакта, который даже не самый сильный из имеющихся у тебя. И даже не понять, как можно выпутаться. И просто сдохнуть под теми горами.
— Зато ты обрёл новую жизнь, — я пожал плечами. — Возможно, бессмертие. А насчёт ошибок, многие посчитают, мой последний поступок ошибкой.
— Со Старром-то? — уточнил Рик.
— Ну да, — кивнул я, глядя на простирающуюся под нами империю. — Более, чем уверен, что найдутся люди, которые сделали бы всё иначе. Даже та же Асакура.
При упоминании её имени воительница пошевелилась, но продолжила спать. Йонир глянул на меня и проговорил:
— Я, честно говоря, знаю одно, ты всегда мыслишь нестандартно, и лично я уже давно перестал пытаться понять логику твоих действий. Я знаю, что ты в итоге выиграешь.
— Спасибо, — кивнул я ему.
— Присоединяюсь, — сказал Моур. — Я раньше думал, что меня победить нельзя, но теперь вот стал членом твоей команды, и ни о чём не жалею.
— И в чём секрет? — спросил Рик. — Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?
— И да, и нет, — ответил я. — Тут, скорее, другое. Там, где одни видят неудачу и проигрыш, я вижу возможность. У нас появилась возможность изучить новое явление. Более того, возможно, подчинить его себе.
— Хотел бы я уметь вселяться в людей, чтобы уберегать их от идиотских поступков, — мечтательно проговорил Рик. — Столько проблем было бы решено.
И тут он ошарашенно посмотрел на меня. Некоторое время просто открывал и закрывал рот, не в силах вымолвить ни слова.
— Ты всё это сделал для меня? — не верящим голосом проговорил он.
— Ну не то, чтобы, — ответил я. — Просто все очевидные решения не показались мне правильными. Мы могли убить императора и упустить Старра. А вот победить его на его же поле. Это заманчиво. Тем более есть человек, который в нашей команде отвечает за что-то похожее.
— Я не человек, я призрак, — с лёгкой грустью возразил мне Рик.
— В первую очередь ты — личность, — жёстко ответил я. — Как и каждый из нашей команды. Ты же считал, что я начал отодвигать тебя на второй план? Вот, пожалуйста, твой выход, мистер Ричард.