Рик улыбнулся, причём, такой улыбкой, которой я никогда у него не видел.
— Боги, Гардар, — проговорил он, покачав головой. — Когда-то я представлял себя в роли твоего деда, или отца. Потом никак не хотел смириться с тем, что ты куда лучше и сноровистее меня. Но теперь готов признать, что это я тебе гожусь в сыновья.
— Ну вот, — сказал я. — Значит, пришло время прокачать тебя до моего уровня.
Тем временем поднялась Асакура и подошла ко мне. Она окинула взглядом проплывающий под нами пейзаж, освещённый лучами поднимающего солнца и положила мне руку на плечо.
— Он же всё это уничтожит, — проговорила она. — Он всё продаст.
— Не успеет, — ответил я.
— Ты так говоришь, как будто у тебя есть какой-то план, — усмехнулась Асакура.
— Посмотри, — я ткнул пальцем вниз. — Разве может кто-то из нас в здравом уме предать всё это? Конечно, у меня есть план.
— Можно узнать, какой? — спросила воительница.
— Конечно, — ответил я. — Мы должны стать сильнее Старра, узнать все его секреты и понять, какими технологиями обладают наши враги.
Асакура тяжело вздохнула. Было видно, что ей до сих пор не по себе. Она хотела вцепиться в глотку императора в тот самый момент, когда поняла, что в него вселился Старр. Но всё-таки она признавала мою правоту.
— Знаешь, — ухмыльнулась она. — В тот самый момент, когда ты восстал из воды на морском драконе, у меня чуть сердце не остановилось от восторга. Наверное, поэтому, я понимаю, что ты идёшь непонятным, но верным путём.
— Кстати, насчёт воды, — проговорил я, вглядываясь вдаль. — Кажется, мы прибыли к Восточному океану.
И правда: впереди, насколько хватало глаз расстилалась безбрежная синяя равнина.
— Вилли надо бы отдохнуть, — сказала Асакура. — Я чувствую его усталость. Надо подкормить, прокачать немного.
«Можно… — несмело проговорил Элфин. — Можно дальше я вас повезу? Мы поедем без перегрузок. Обещаю!»
«Конечно, — сказал я. — Дальше мы поедем с тобой».
— Ты можешь дать отдохнуть своему пету, — обратился я к Асакуре. — Дальше нас повезёт Элфин.
Путешествие по океану прошло довольно ровно. Первые впечатления от тёплого, почти горячего водоёма, прозрачного на многие метры вглубь сменились однообразным пейзажем. Ехали мы долго. Настолько, что мне пришлось дистиллировать воду для Асакуры, потому что мы не догадались захватить с собой. А восстанавливать водный баланс сферами моя боевая подруга не умела.
Затем мы снова летели на Вилли, потому что Элфин не гнал во весь опор, а плыл так, чтобы нам было комфортно. В итоге мы проплыли всего лишь тысячу километров по морю за десять часов. И приняли решение менять петов.
С момента нашей битвы со Старром прошло уже двое суток. Конечно, я предполагал, что он будет подписывать разные нехорошие указы, но в то же время был уверен, что мы успеем вернуться прежде, чем случиться что-то непоправимое.
— Край земли, — проговорил Йонир в какой-то момент, кивнув вниз.
Проследив за его жестом, я увидел нечто необычное. Впечатляющее. Прямо по глади океана шёл разрез, напоминающий шрам. Километров двадцать, или тридцать в длину. А вот шириной он был не больше пятисот метров. И вода, приближаясь к нему, исчезала где-то в глубинах нашего мира.
— Ого, — проговорила Асакура. — Чёртова глотка. Я об этом только читала, но никогда не видела.
— Главное, на корабле сюда не заплыть, — проговорил я.
— Не мало кораблей сгинуло в этой части Восточного океана бесследно, — задумчиво проговорил Рик. — Пока не узнали, что тут находится вот эта вот щель. Как только её не называли. Но до сих пор не исследовали.
— Как наш портал, — усмехнулся я. — Один в один. Только естественный.
— Возможно, и нет, — пожала плечами Асакура. — Может, это тоже как-то связано с монстрами?
И тут меня, словно молнией прошило. «Представь себе империю, в которой нет данжей, нет порталов, нет монстров», — сказал тогда Старр. Так-так-так. Про последних он, может быть, не говорил, это не столь важно. Тут важнее другое. Когда образовалась Теневая империя?
Точнее, нет, не так. Когда империя вайгров стала Теневой? Примерно в то же время, когда по всему миру появились данжи и монстры. Разве не так?
— Рик, — обратился я к призраку, решив, что он самый начитанный из нас всех. — Когда вайгры отошли от мира?
— Эм… — задумался призрак. — Если честно, то не очень хорошо помню.
— Это было примерно в то же время, когда появились монстры? — уточнил я.
— Ну, да, — кивнул он. — А что ты… — и тут до него дошло. — Да ладно! — вскричал он.
— Это всего лишь предположение, — поспешил я заверить его. — Но не зря же Старр упомянул именно их.
— Тут ты прав, — вступила в разговор Асакура. — Но мне почему-то никогда не приходила в голову эта связь.
— А лет за сто до этого был разрушен и мой мир… — проговорил я.
— А лет за сто до того, как появилась Теневая империя, — мрачно проговорил Рик. — Не было никаких вайгров. Они просто появились откуда-то, каким-то образом получили землю, и стали на ней жить. А вскоре просто закрылись ото всех.
— Хм, — проговорил я. — А как они выглядят?
— Кто? — не понял меня Рик, да и Асакура ему кивнула, мол, тоже не поняла вопроса.
— Ну вайгры, — пояснил я. — Это вообще люди?
— Ко… — хотел мне ответить Рик, но слова застыли у него на губах. — Честно, не знаю. Тот, что сбежал от них сто лет назад, был человеком. Но, возможно, он не был вайгром.
— Или не был человеком, — задумчиво проговорил я. — Слушай, Йонир, как появились ваши псевдодемоны?
— Они не наши, — рыкнул демон. — В какой-то момент просто появились, сказали, что они тоже демоны, а потом отжали у нас… Стоп…
Мы все переглянулись. Мне показалось, что мы нащупали какую-то очень важную нить. Но пока ещё не мог понять, куда она ведёт.
— Они действуют по одной и той же схеме, — проговорил я. — Теперь осталось понять, что это за схема, и кто эти они. И Старр в понимании этого нам очень поможет.
Когда горы образовываются на суше, можно увидеть огромные и продолжительные хребты. Но когда горы появляются в море, то на поверхности могут появиться острова. Причём, зачастую морские горы гораздо выше тех, что выросли на суше. Однако их недооценивают из-за того, что они скрыты слоем воды. Но между тем, это самые настоящие горы.
— Мы прибыли, — торжественно проговорил Рик.
Я оглядел простирающееся перед нами пространство, и подумал, что это не самое лучшее место, чтобы строить хоть что-нибудь. Представьте себе примерно одинаковые вершины гор с седловинами, ущельями и прочим. И вот всё это залито водой. От одного пика до другого надо было бы добираться вплавь.
— Это точно тут? — уточнил я.
— Совершенно точно, — ответил мне Рик. — Где-то тут должен быть монастырь сложенный из водного камня.
— Водного камня? — нахмурилась Асакура. — Ты нас разыгрываешь?
— Вовсе нет, — ответил призрак. — Так в энциклопедии было написано.
В конце концов среди этих пиков и едва выступающих из воды острых каменных лезвий мы нашли что-то более-менее похожее на плато и высадились туда.
Рик летал на максимально возможную длину своего поводка, а заодно водил за собой и меня.
— Он должен быть где-то здесь! — повторял Рик. — Он должен быть где-то здесь… Я уверен, что видел его где-то тут.
— Видел? — уточнил я.
— Ну… не видел, — сознался призрак. — Просто смотрел карты, и мне показалось, что он должен быть где-то тут.
— Рик, — сказал я, — честно скажи: ты выдумал это место или легенда указывала конкретно на него?
— Я же говорил тебе! — Рик подлетел ко мне и заглянул прямо в глаза. — Я подвинулся на этой легенде. Я сам смог вызывать души. Конечно, я всё про это выяснил. Храм находился на этих островах. Просто тогда они были выше.
— Они погрузились на дно за десять лет? — спросил я.
— Не за десять, — поправил меня Рик. — За пятьдесят. Ну да, для гор это очень не свойственно.
— Смотрите, ребят! — сказала Асакура, подходя к краю плато. То, на что она указала, было действительно нереальным. Мы уже обошли все доступные места от края до края.
И вот только туда, куда сейчас подошла Асакура, раньше никто не заходил. А посмотреть там было на что. Начать хотя бы с того, что пространство между несколькими горными пиками занимал туман.
Но туман был не обычный. Он был там словно вместо воды. Даже не так: море, точнее воды океана, будто отступали перед этим местом, где клубился этот самый туман.
Он был ниже уровня воды, а та, казалось, билась о невидимую преграду, но никак не могла её преодолеть, не могла залить чашу, отделённую со всех сторон невидимой стеной.
Это было невероятно.
— Слушайте, — сказал я, — если что-то вообще есть в этом месте, то оно находится там. Если какой-то храм находится тут, то он где-то под этим туманом.
— Как будем спускаться? — спросила Асакура. — На Вилли?
— Ну, разумеется, — ответил я. — Но каждый будет во всеоружии!
Асакура сделала движение, словно сжимала шест, но в её руке ничего не оказалось.
— Блин, как неудобно, — сказала она. — Я привыкла, что палочник всегда со мной. Эти уроды его смогли убить. Теперь даже не знаю, как без него сражаться в рукопашную.
— А ты его просто так призвать не можешь, что ли? — поинтересовался я.
— Нет, палочника надо призвать в конкретных данжах, — ответила Асакура. — Вот где мы вашим ребятам шесты делали — да, там можно. А здесь, к сожалению, никак. Здесь я вообще не чувствую магии.
Я прислушался.
— Да нет, — сказал я. — Магия тут есть.
А потом решил понять, почему Асакура её не чувствует.
И понял: аура этой магии была чуть-чуть другой. Для меня это разницы не имело никакой. Я мог пользоваться магией монстров, магией призывателей, магией практически любых артефактов. Мне было плевать. Любую магию я воспринимал как магию.
А вот у Асакуры с этим, видимо, были определённые проблемы. Она была очень продвинутым призывателем и даже практически чистым магом в некотором смысле этого слова. Но только в рамках своей силы.