Смысл был прост. Я сильнее того, кто был раньше. Вот и всё. И поэтому они хотят видеть на престоле меня.
— Но вы понимаете, почему я не могу сейчас взять и плюнуть на эти Острова? — спросил я.
Все молчали, и тут в разговор вступил Роб. Мне казалось, что он больше всех других понимает меня.
— Если Гардар сейчас не откликнется на призыв островов, не решит с ними дела, они объявят войну империи. Не сейчас, нет, лет через пять-десять, может быть пятнадцать, но обязательно объявят. Мы их естественные конкуренты, и мы можем либо жить в союзе, либо враждовать. Третьего не дано. У нас, к сожалению, нет возможности находиться в нейтралитете. Поэтому вопрос этот действительно нужно решить, если думать о судьбах империи. Благодарю за внимание.
Лёха даже не выдержал и похлопал.
— Вот вам простой анализ, простая выжимка, — сказал я. — Поэтому скажу честно: я бы с удовольствием поехал бы очищать данж вместо Островов, но мне придётся ехать туда.
— Ну, мы понимаем, — сказала Юля.
— Да уж, — вздохнул Кевин.
— Ладно, ребята, выше нос! — улыбнулся я. — Впереди будет ещё много интересных задач, с которыми мы будем справляться все вместе. Как я уже сказал, финальная битва без вас точно не обойдётся. А она уже неподалёку. Если верить Адель.
Ника скривилась, а Адель растянула абсолютно кошачью улыбку.
И тут я понял, что официальную часть нужно срочно заканчивать. Очень хотелось есть. Очень хотелось просто расслабиться и не думать реально ни о чём. К сожалению, в последнее время я слишком мало мог позволить себе подобного.
Но так оно и должно быть, если ты сам определяешь направление течения собственной жизни. У тебя уже нет времени, чтобы просто валяться и раскисать. Ты всё время идёшь и делаешь.
И сейчас я взял и отрезал себе кусок самого прекрасного стейка, который я только пробовал в своей жизни. Высота кулинарных достоинств Йонира была просто невообразимой. Съев первый кусочек, я чуть ли не закричал:
— Йонир, ты гений!
Повернулся к нему и буквально обнял друга. Как ни странно, он положил лапу мне на спину, тоже слегка прижал к себе.
— Гардар, — сказал он, — если б не ты, я бы никогда не открыл в себе этот талант.
— Вообще-то, — проговорил я, отстраняясь, — этот талант ты открыл благодаря Рику и моей маме.
— И то верно, — хмыкнул тот и переглянулся с Элфином.
А дальше началось весёлое гуляние. Мы говорили тосты, танцевали под музыку, угадывали какие-то вопросы. Нам было весело. Нам всем было хорошо. Ну, наверное, кроме мыши, которую съел Зоркий — филин Ники.
Спустя два часа, когда все уже разошлись, я поднялся к Асакуре и постучался к ней.
— Да-да, — сказала она. Я знал, что она не спит, потому что мы условились поговорить чуть позже.
Я вошёл в её комнату и сразу обратил внимание на спартанские условия. Тут не было россыпи кремов, мазей, помад, пудр и всего того, что обычно сопутствует девушке в её будуаре. Нет, тут всё было достаточно минималистично.
— Итак, — проговорила воительница, глядя на меня, — зачем я тебе нужна на Островах?
— Ну видишь ли, — ответил я, — что от меня хотят там, на Островах? — спросил я.
— Они тебя хотят женить на какой-то королевне, сделать тебя королём-консортом, — проговорила Асакура.
— Совершенно верно, — ответил я. — Они хотят женить меня против моей собственной воли. А теперь ответь на другой вопрос. Какого человека нельзя женить?
Асакура задумалась, сдвинула брови и посмотрела на меня с большой долей иронии во взгляде.
— Какого ещё?
— О, есть такая загадка, — ответил я. — Какую дверь нельзя открыть? И вот правильный ответ на этот вопрос, на эту загадку: нельзя открыть дверь, которая уже открыта.
— Прикольно, — сказала Асакура, но тут же стала совершенно серьёзной. — Так, стоп!
— Вот именно, — кивнул я. — Я хочу, чтобы ты поехала со мной на Острова в качестве моей жены.
— Вот как! — проговорила Асакура и усмехнулась. — Хитро! Ты всё ещё способен удивлять меня своим необычным подходом к делу. Что ж, — она посмотрела на меня слегка снизу вверх, усмехнулась и проговорила:
— Ну, жену-то не спрашивают про её желания, да?
— Да нет, — ответил я. — Отнюдь. Ты можешь отправляться с ребятами вычищать данж. Я не против. Но, тогда, возможно, мне придётся жениться на островной королеве.
— Экий ты шустрый, — хохотнула Асакура. — Да нет, я поеду с тобой. Заодно и Нике будет спокойнее. А то же с нами ещё эта женщина-кошка твоя едет.
— Во-первых, она не моя, а наша, — ответил я. — А во-вторых, ты хоть пообщайся с ней, поинтересуйся, каково ей было в прежнем месте.
— Да я понимаю, что мы судим о ней предвзято, — кивнула Асакура и села в кресло. — Ну, и ты пойми нас. У нас уже сложившийся круг. Я привыкла к демону. Рик привык к Моуру, который его чуть было не захватил. Кевин тоже привык к Йониру. Ника привыкла к тому, что ты ничейный.
— Кстати, насчёт Ники, — сказал я. — Мне кажется, она не там ищет.
— Ну, это кажется только от твоего взгляда укрывалось, — ответила Асакура. — Просто пока я не совсем понимаю, как она вольётся в коллектив.
— А как Элфин влился? А как Венетто? — я развёл руками.
— Э, нет, — проговорила Асакура. — У меня тоже вот есть Вилли. Но это петы. Понимаешь? Петы — это немного другое. Они не становятся львиной частью твоей жизни.
— Ну не знаю, — сказал я. — Если бы не тот же Йонир, возможно, меня бы уже здесь не было. Я знаю, что история не терпит сослагательных наклонений. Поэтому даже не знаю, что на это сказать. Но для меня все наши ребята — это общая команда. И Адель — одна из нас. Вот и всё. Это человек, во многом человек, который может принимать вид других существ. Ей до этого пришлось несладко. Поэтому я прошу принять её такой, какая она есть. Что же до вопроса обладания мной, — продолжил я, — Ника так же далека от меня, как и Адель.
— Понимаю, — сказала Асакура. — Кстати, а что по награждению? Ты же должен был через пару дней отправиться во дворец.
— Кстати! — вспомнил я. — Ладно, завтра наберу императора, попрошу, чтобы отложили, наградили кого-нибудь другого.
— Ну-ну, — усмехнулась воительница, — кого-нибудь другого? Да, наградили за борьбу с тем, кого никто другой победить бы не смог. Отлично, ты придумал.
— Да ну, правда, — ответил я. — Что мы будем делать до этого самого награждения?
— Ну, у тебя же богатая фантазия, — усмехнулась Асакура. — Придумаешь что-нибудь.
От её комнаты до моей было всего несколько шагов. Их я прошёл в глубоком раздумье. Закрыл за собой дверь, в полной темноте разделся, лег на кровать.
Я думал сейчас не о награждении, не об островах, хотя вот как раз о них-то и надо было думать. Нет, я думал сейчас о том, как хрупка людская общность. Любую группу единомышленников может расколоть маленькая, ничем особо не примечательная деталь. И вот это для меня было странно. Что заставило бы меня, например, перестать общаться с Лёхой? Даже не знаю. Предательство? Какое-то недопонимание? Ну недопонимания точно нет.
Предательство — да. Но я знаю, что Лёха не предаст. Сколько я себя помню в этом мире, столько мы общались. Правда, смешно.
А потом мои мысли перекинулись на что-то другое. Я даже не мог сказать, что именно. Что-то глобальное. Вот эта марширующая армия. Мы должны будем дать отпор, и мы его дадим. Это я знал точно.
Но в этот момент раздался стук в мою дверь.
«Ну, кого там ещё принесло?» — подумал я, а сам просто сказал:
— Войдите.
В коридоре было темно, поэтому в проёме открывшейся двери силуэт был практически не виден. Но я всё равно понял, кто это, по энергетическим линиям, по огромной массе этих самых энергетических линий, протянувшихся ко мне. Моё новое зрение давало мне большое преимущество.
— Что ты хотела, Ася? — спросил я.
— Ну как, — ответила она на полном серьёзе, — я пришла за супружеским долгом.
Глава 18
Уже утром мы вовсю рассекали тёплое море, мчась на спине Элфина к островам. Императору я оставил сообщение, что пришло время решить этот вопрос, поэтому награждение либо подождёт, либо можно наградить кого-нибудь другого, если послу это так важно. Полагаю, причина у меня была достаточно веское, чтобы возможно было отложить это действие.
Затем мы собрались и отправились в путь на спине пета Асакуры Вилли. Но он довёз нас только до моря. При этом из артефакта призыва недовольно ворчал Венетто. Ну, при всём том он понимал, что лететь было не так много, народу на спине Вилли набилось достаточно, поэтому не слишком возникал. Мы же ехали чуть расширенным составом: тут были все мои помощники, а кроме того — Асакура и Адель.
Последняя, кажется, вполне отдавала себе отчёт, что произошло предыдущей ночью, поэтому не лезла ко мне. Иногда заигрывала с Риком, но исключительно дежурно. И именно в этот момент я понял, что просто у неё натура такая. Она, может быть, и не хотела бы строить глазки каждому встречному-поперечному. Просто, видимо, её магия заставляет вот так себя вести.
Я же лично чувствовал невероятное облегчение после этой ночи — давящее чувство, с которым я уже практически сроднился, исчезло. Конечно, это только до следующего портала, но всё-таки жить можно. Асакура тоже выглядела довольной и счастливой. Честно говоря, я её в таком расположении духа я видел всего несколько раз в жизни. Она рассказывала какие-то истории, от души смеялась, даже с Аделью разговаривала совершенно без напряжения.
Мне показалось, что она говорит, как победительница с побеждённым.
А вообще атмосфера «на борту» Элфина, как я в какой-то момент удачно пошутил, была очень весёлая, я бы даже сказал беззаботная. Йонир с удовольствием рассказывал, что он нам ещё приготовит, какие рецепты он нашёл благодаря голосовому управлению нашего компьютера. Рик с удовольствием жаловался на то, что из-за всяких этих кулинарных изысков не смог посмотреть очередной сезон очередного сериала. Но всё это было в абсолютно дружеской атмосфере и выглядело скорее, как стёб.