– У меня к тебе просьба, – смущение, отразившееся на физиономии этого громилы, выглядело до того умилительным, что девушка захихикала. Руслан от досады закатил глаза.
– Дай угадаю! Ты хочешь попросить меня никому не рассказывать про твою вторую ипостась?
Парень сбился с шага и чуть не пропахал носом бороздку в опавшей листве.
– Вторую… что? – потрясенно прохрипел он.
Такая реакция Арину и удивила, и позабавила.
– Я про воркующего голубя, – пояснила она.
Руслан недоуменно похлопал глазами, а потом сообразил, о чем идет речь.
– А, ну да, про нее.
– Без проблем! – легко согласилась Арина.
Парень сделал еще один шаг вперед и опять запутался в собственных ногах.
– У тебя шнурок развязался, – девушка указала пальцем на правый ботинок проводника. – Нельзя быть таким рассеянным, – погрозила она шутливо все тем же пальчиком.
– Спасибо, – поблагодарил Руслан и присел на корточки.
Арина в нетерпении притоптывала на месте. Руслан это заметил и, оглядевшись по сторонам, указал кивком куда-то вперед.
– Мы пришли. Только не подходи близко без меня.
Девушка обернулась и увидела неподалеку ряд кустиков, за которыми уже не росли деревья. Оставив Руслана разбираться с обувью, она решительно направилась к цели. Озорно пошуршав листвой по пути до кустарника, она обошла его и остановилась на краю невысокого обрыва. К ручью, протекающему в низине, вели три огромные ступени из песка, созданные самой природой. И тянулась эта лестница вдоль воды, на сколько хватало глаз.
– Здорово! – восхищенно прошептала Арина, а в следующий момент она почувствовала, как земля под ногами уходит вниз…
«Ну почему, он не обозначил точное расстояние, на которое не следовало подходить!» – мысленно бесилась девушка, стоя на четвереньках в ледяной воде и рассматривая ладони – не содрала ли кожу во время падения. Шуршание за спиной заставило ее оглянуться назад. Внутренности тут же обожгло льдом. В нескольких шагах от нее стоял здоровенный волк. Желтые глаза смотрели пристально, почти недоуменно, но длилось это недолго. Голова зверя начала медленно опускаться, а губы наоборот поползли вверх, обнажая шикарный прикус.
– Фе-е-ея! – донеслось с обрыва. – Ты где?
Арине очень хотелось ответить, где, по ее мнению, она оказалась, но на остроты девушка так и не решилась. Куда важнее для нее было то, как отреагирует на оклик волк. А он не испугался, и даже сделал шаг вперед, но с демонстрацией оскала все же решил повременить.
– Арина! Что за шутки? – прокричал Руслан раздраженно.
Девушка по-прежнему боялась даже пискнуть. На зверя же возмущенный вопль произвел неизгладимое впечатление. Он нервно прижал уши, повернул голову к берегу и потянул носом. Распробовав запах, волк окончательно потерял интерес к несостоявшейся добыче. Он зафыркал и завертел мордой, припадая на задние лапы, а потом вовсе бросился наутек прямо через ручей.
Ошалевшая от переизбытка диаметрально противоположных эмоций девушка, так и осталась в воде, глядя, как хищник скрывается в кустах на другом берегу.
– Вот ты где! – радостный голос Руслана раздался прямо над головой у Арины. От неожиданности она попыталась вскочить, но поскользнулась на камнях и плюхнулась обратно в воду, на этот раз утопив в ледяной воде пятую точку. – А я уже начал переживать, вдруг с тобой что-то случилось!
– А, по-твоему, со мной все в порядке?! – возмутилась девушка.
– Ну… – парень внимательно оглядел свою подопечную, – вроде бы да. А ты чего в воде сидишь? – изумился он, даже не предпринимая попытки вытащить девушку из ручья.
– Поплавать захотелось! – рявкнула Арина в ответ.
До Руслана медленно начинало доходить, что за время его отсутствия произошел какой-то неприятный инцидент. Он и послужил причиной превращения милой феи в разъяренную – ну, на фурию Арина пока не тянула – кошечку.
– Давай руку, – скомандовал парень, протягивая девушке ладонь, – и объясни толком, что случилось. Ты упала, это я понял. Тебя так взбесило приземление, точнее приводнение?
– Тут был волк! – Арина вцепилась в предложенную длань, как тонущий в спасательный круг.
Ее потряхивало частично от испуга, частично от облегчения, вызванного счастливым концом неожиданного приключения, но больше от холода. Джинсы промокли насквозь, куртка – до локтей. Прохладный осенний ветерок сводил на нет все усилия припекающего сегодня солнышка и лишь усугублял плачевное состояние девушки. Ее зубы все явственнее отстукивали затейливый мотив.
– Волк?! – удивился Руслан и встал как вкопанный, Арина не могла сдвинуть его с места, хотя всего секунду назад именно парень настойчиво тянул ее на берег. Она уже жалела о своих словах. Руслан ведь говорил, что звери к Ключам близко не подходят. Скорее всего, к встрече с обитателями леса он был готов примерно так же, как она сама.
– Да, волк, – согласилась девушка и, приняв во внимание неожиданную реакцию спутника, решила опустить заготовленные подробности: «Он был большой, страшный и скалил зубы!» – Идем уже, а?
Парень все еще огромными глазами смотрел на свою фею, но на понукание среагировал правильно, пошлепав по воде дальше.
– Наверное, молодой, – поделился он своими мыслями с Ариной.
– Кто молодой? – опешила девушка.
– Волк, – пояснил Руслан, – поэтому и подобрался так близко к поселку.
После такого комментария девушка почувствовала сильное желание остановиться и замереть на некоторое время, совсем как Руслан, но леденящая кожу одежда напомнила ей о том, что это неудачная идея. Поэтому изливать негодование Арина решила не после паузы, а на ходу.
– Руслан! Какая разница, молодой он или старый? – девушка покосилась на будущую жертву своих упреков, оценивая, в каком она сейчас состоянии, чтобы доходчивее формулировать мысли. Спутник ее разочаровал – на его лице не наблюдалось ни страха, ни сочувствия. – Он был большой, страшный и скалил зубы! – выпалила Арина, в надежде добиться понимания.
– Я же говорю – молодой! – беззаботно махнул рукой Руслан, и девушка поняла, что сейчас сама зарычит. – Вот мы и добрались до берега, – парень продолжил игнорировать состояние спутницы и восхитился, – далеко ж тебя унесло!
Он с таким непередаваемым выражением любовался следами падения девушки, что она сама не удержалась и тоже повернулась посмотреть. Глядя на горку, клином врезающуюся в ручей до самой середины, Арина почувствовала лишь легкое, но неприятное покалывание в ладонях. Созерцание тонких струек, часть который огибала новое препятствие, часть впитывалась в песок, навеяло мысли о том, что вода так же пропитала ее одежду. Эти воспоминания резко настроили Арину на конструктивный лад. Она повернулась к обрыву в надежде найти способ подняться вверх, не прибегая к помощи «ступеней», продемонстрировавших свое коварство в полной мере, но ничего не обнаружила. Вообще ничего, даже следов Руслана. Предположение о том, что он абсолютно бесшумно спрыгнул с четырехметровой высоты, казалось столь же безумной, как и недавние высказывания парня о волке.
– Как ты спустился? – спросила девушка, когда ей надоело самой ломать голову над этим вопросом.
– А? – Руслан оторвался от ручья и повернулся к спутнице. – Как спустился? – повторил он ее вопрос и принялся задумчиво разглядывать обрыв.
Изучая четырехметровую отвесную стену из песка, он успел потереть подбородок, потрогать переносицу и даже попытался воздействовать на память старинным методом почесывания затылка, но все эти ухищрения не возымели нужного эффекта, поскольку в итоге он признался:
– Представляешь, не помню. – Поймав удивленный взгляд Арины, Руслан смутился. – Испугался за тебя сильно.
Девушка неуверенно кивнула, принимая объяснение, но никак не могла разобраться, почудилась ли ей вопросительная интонация в последних словах парня или нет. Отбросив в сторону мысли, не имеющие в сложившейся ситуации практической пользы, она поинтересовалась:
– И как мы будем подниматься наверх?
Арина понимала, раз уж бедолага не помнит, как спустился, ждать от него помощи в подъеме глупо, но вдруг он все же назовет способ, отличный от того, что придумала она. Неужели за всю историю только ей повезло так «элегантно» переправиться вниз? Однако взгляд парня неуверенно скользящий по еще целым «ступеням» подтверждал ее опасения.
– Ты предлагаешь мне испробовать на прочность то, что осталось? – Арина картинно сложила руки на груди.
– Ну, во-первых, тебе в отличие от меня терять уже нечего.
Первый же аргумент – и девушка открыла рот от негодования, но разве Руслана этим смутишь!
– Во-вторых, попыток у нас довольно много, поскольку протяженность этой лестницы около километра. И, в-третьих, если ты переживаешь, что испортишь нам достопримечательность, то я хочу тебя успокоить. Показывать ее туристам мы все равно будем, только текст поменяем. Получится что-то вроде: «А вот здесь некогда было такое вот чудо природы из песка, но однажды к нам приехала милая девушка ростом в полтора метра, весом около сорока килограмм и за одну прогулку все это дело разрушила». Как тебе?
– Метр пятьдесят шесть, – разделяя паузами каждое слово, ответила Арина.
– Что? – шутник изобразил непонимание.
– Мой рост составляет один метр пятьдесят шесть сантиметров, – все тем же манером сообщила задетая девушка, но Руслан продолжал делать вид, будто ничего не понимает и сыпал новыми вопросами, не отличавшимися тактом:
– Ты так трепетно относишься к цифрам или к вопросу о росте в целом? А с весом я ничего не напутал?
На это Арина не ответила, подтвердив наличие у себя некоторых комплексов, касающихся недостачи в метраже. Однако эффект от слов оказался именно таким, на который рассчитывал Руслан. Разумеется, речь шла не об обиде. Девушка развернулась и направилась к ближайшей «ступеньке» с таким видом, словно действительно готова была испробовать на прочность весь километр, но вскарабкаться наверх!
Парень с облегчением выдохнул.