«Ну, и ладно!» – подумала девушка, глядя под ноги. – «Сил терпеть все равно не было. Тоже мне, нашел резвушку!»
– Пришли! – сообщил Олег, но его слова оказались лишними. Добравшись до места, он остановился, а Арина, увлеченная поиском корней и вредной травы, цепляющихся за обувь, этого не заметила, в результате уткнулась лбом прямо между лопаток мужчины. Олег обернулся и, сжав руку спутницы, повел ее дальше.
Тропка из земли и дерна, припорошенная листвой, резко оборвалась. Встык к ней шла круто вздыбившаяся каменная плита. Несмотря на то, что угол наклона значительно увеличился, по камню идти было удобнее, отпала необходимость смотреть под ноги. Этими преимуществами и воспользовалась девушка, изучая место, в которое привел ее хозяин Ключей. На площадке перед обрывом деревья уже не росли, они остались стоять стеной позади путников. Одинокий валун исполинских размеров оживлял это унылое местечко необычностью формы. За время своего существования некогда идеально круглый камень каким-то образом приобрел восемь длинных и глубоких борозд, будто диковинный зверь поточил об него свои когти. Годы сделали свое дело, и края рытвин стали гладкими, но все равно, воображение спасовало, когда Арина попыталась представить, что за монстр способен оставить такие метки.
– Готова? – раздался справа голос Олега, полный странного предвкушения.
– Да, – просто ответила девушка, не разделяя его чувств, поскольку понятия не имела, что за зрелище ждет ее впереди. Пока она видела лишь пронзительно-синее небо.
Еще несколько шагов вперед, и они подошли к самой кромке обрыва. Мужчина обнял Арину за плечи и прижал к себе.
– А теперь посмотри вниз, – прошептал Олег в макушку девушки.
Арина посмотрела и почувствовала, как закружилась голова, перехватило дыхание, а тело повело в сторону, но ее спутник был бдителен и держал крепко.
– Это просто… у меня нет слов! – пролепетала Арина, справившись с дыханием. Столь же легко справиться с нахлынувшими эмоциями не получалось. Перед ней далеко внизу, до самого горизонта, простирались леса. Целый океан осеннего золота, багрянца, пурпура и охры с редкими вкраплениями темной зелени сосен колыхался волнами. Деревья, следуя ландшафту, то взбирались на горы и холмы, то наоборот сползали в низины. Все это великолепие расчерчивали тонкие линии рек. Порой они были видны, и в таких местах вода поблескивала в лучах яркого солнца. Где-то на их присутствие намекала лишь игра света и тени в кронах деревьев, что тянулись вдоль берегов.
Глядя на эту картину, девушка ощущала себя воздушным шариком. Ей было так легко, что она не ощущала своего тела. Казалось, стоит сделать шаг вперед, прыгнуть с обрыва, и за спиной распахнутся огромные крылья, которые позволят ей взвиться ввысь и парить в воздушных потоках. Прямо как в ее детских снах!
Олег, словно почувствовав ее настрой, сказал:
– По-моему, с тебя хватит! – Он оттащил едва стоящую на ногах Арину от края и повел к валуну.
– Это потрясающе! – прошептала девушка и позволила усадить себя прямо на плиту. Опершись спиной на камень, она продолжала завороженным взглядом смотреть на край обрыва.
Наконец, Арина оторвалась от каменной кромки и заметила, что Олег наблюдал за ней. На его лице сменяли друг друга сомнение и уверенность. После недолгих терзаний победило последнее чувство.
– Хочешь, я покажу тебе кое-что действительно фантастическое? – спросил он тихо.
– Лучше этого? – изумилась Арина, недоверчиво распахнув глаза.
Олег кивнул.
– Давай!
Улыбнувшись, мужчина протянул ей рюкзак.
– Выпей-ка воды, или что там упаковала нам Маша.
Рюкзак перекочевал в хрупкие девичьи руки, и Олег отошел в сторону, приблизившись к краю плиты. Арина больше не обращала на него внимания. Она увлеклась поиском напитков, потому что действительно чувствовала жажду.
Заботливая Маша приготовила для путешественников термос с мятным чаем. Девушка успела налить себе немного и даже сделать пару глотков, прежде чем ее внимание привлекло какое-то движение слева. Она повернула голову. Чуть поодаль прямо на камнях лежали куртка и свитер Олега. Рядом стояли его ботинки. Пока Арина пыталась понять, что происходит, к чему вообще эта выставка вещей, поверх свитера легли брюки. На обещанный в понедельник стриптиз действия мужчины не были похожи, да и посмотреть на результат обнажения Олег не дал, спрыгнув с обрыва до того, как Арина успела глянуть в его сторону.
Крик ужаса замер на губах девушки, вместо него из ее рта вырвался какой-то невнятный звук – в край скалы вцепились две огромные четырехпалые когтистые лапы, следом появилась вытянутая морда с широким лбом, украшенным двумя гребнями, потом показалась массивная грудь, покрытая черной чешуей. Подгребая задними лапами, дракон забрался на плиту и замер, выжидающе глядя на девушку. Из ослабевших пальцев Арины выпала кружка, покатилась по камням и скрылась в сухой траве под ближайшим деревом.
Арина замерла. Она даже боялась моргнуть. Эта встреча представлялась ей куда более опасной, чем столкновение с волком! Правда, ящер в отличие от лесного зверя не проявлял признаков агрессии. Он тоже замер, но сначала компактно сложил за спиной крылья и улегся, устроив голову на чинно собранных передних лапах. Конец хвоста, вдоль которого тянулся ряд шипов, остался свободно свисать по ту сторону скалы.
Шок и ужас постепенно сдавали позиции.
«Как только он вниз не сползает?» – пронеслось в голове у Арины. Тут же послышался скрежет, и когти дракона углубились в камень. Это заставило девушку задуматься, о том, не читает ли он ее мысли.
«А вдруг он понимает человеческую речь? Так, может, спросить его, не видел ли он падающего со скалы голого мужчину?» – задалась она вопросом. Ящер моргнул. Арина, было, приняла это за положительный ответ, но потом сообразила – он привлекал ее внимание к своим глазам. Большие, круглые и с вертикальным зрачком, они казались чужими, но цвет радужки был таким же, как у Олега.
Дракон шумно вздохнул. Поднявшись, он ослабил хватку и начал медленно приближаться к Арине. Она не знала, куда смотреть, поэтому делила свое внимание между мордой (может быть, это и Олег, но видневшиеся из под губ клыки и резцы внушали опасения) и хвостом (он просто забавно дергался, как у кошки). Наконец, ящер подобрался совсем близко, Арина даже ощущала исходящее от него тепло.
«Не такой уж он и большой», – решила девушка, сравнивая реальность с детскими сказками. – «И не такой страшный». Ей очень сильно захотелось погладить мелкие чешуйки на драконьей морде, но здравый смысл оказался сильнее. Дракон еще раз вздохнул, и, согнув гибкую шею, попытался потереться лбом о подбородок девушки. Поняв его намерения, Арина зажмурилась. Ящер не рассчитал силу, голова девушки запрокинулась. Ударившись затылком о камень, Арина распахнула глаза и… проснулась.
– Прости, не смог объехать, – повинился Олег, выворачивая руль внедорожника. Машина петляла по грунтовой дороге, поднимая облачка пыли.
– Ничего, – прохрипела Арина и потерла ушибленное место. Откашлявшись, она заговорила снова. – Давно я сплю?
Олег пожал плечами.
– Это ты мне скажи.
– Хм… – Девушка задумалась, пытаясь вспомнить безопасный момент, которым можно было бы поделиться, не опасаясь оказаться в крепких объятьях санитаров. Наконец, ей это удалось. – Ты усадил меня возле камня, а что было потом?
– Потом? – повторил ее слова мужчина и тоже задумался. Его молчание вышло не таким долгим. – Потом я рассказывал тебе про гору, куда привез, про реки, которые с нее видно. А потом я обернулся и увидел, что ты спишь… так как же долго я развлекал тамошних птиц? – он закончил свою речь ироничным вопросом.
– Ничего этого не помню, – призналась Арина, смутившись.
Мужчина покачал головой.
– Жаль, – сказал он, – на меня сегодня прямо-таки вдохновение нашло.
Маша ждала их на кухне. Она как всегда занималась стряпней. На этот раз готовился какой-то шикарный десерт. Арина втайне надеялась на тирамису, но от расспросов воздерживалась, чтобы не сглазить.
Олег, усевшись за стол, делился с подругой впечатлениями от поездки. Когда он рассказал Маше, как обнаружил, что разговаривает сам с собой, а его гостья самым бессовестным образом уснула, Арина вновь смутилась. Желая хоть как-то реабилитироваться в глазах хозяина дома, она занялась разборкой рюкзака со снедью, подготовленного Машей. На поверку идея вышла не столь удачной. Каждый новый сверток женщина встречала разочарованным покачиванием головы. Вторя этим движения, румянец на щеках Арины разгорался сильнее.
Последним девушка достала термос. Без крышки. Она долго вертела его в руках, прежде чем задать вопрос.
– А где крышка? – Арина повернулась к Олегу.
– Какая крышка? – удивленно поднял брови мужчина.
– От термоса, – пояснила девушка, и продемонстрировала собеседнику некомплект. Олег нахмурился.
– Ох! – раздалось слева Машино восклицание. – Это я про нее забыла!
Арина недоверчиво уставилась на женщину. Та покраснела.
– А какой чай ты заварила?
– Э-э-э… черный с лимоном, – после недолгой паузы нашлась с ответом опешившая поначалу Маша и протянула руку. – Давай я поставлю в раковину!
Девушка неохотно выполнила просьбу.
– Я, пожалуй, пойду приведу себя в порядок после дороги.
Арина ни к кому конкретно не обращалась, но и Олег, и Маша заверили ее, что с нетерпением будут ждать, когда она вернется. На это девушка лишь рассеянно кивнула.
В коридоре Арина не удержалась и поднесла ладони к лицу. Мятой они не пахли.
«Это был сон», – мысленно сказала она себе, наверное, раз в десятый.
Глава 8
Из окон гостиной открывался унылый вид. Небо, еще вчера восхищавшее своей головокружительной синью, за ночь затянуло низкими облаками, и пошел дождь. Зарядил он часов с шести утра и лил, не переставая, то усиливаясь, то переходя в мелкую морось. Намокшие листья срывал разгулявшийся ветер, обнажая потемневшие от влаги стволы и ветки.